こんばんは世界
「だれだ」
「さあ。どうせ村の奴でしょ」
「ちょっと見てこい」
「はあ？ なんで私が」
「いいから見てこいッ！」
男がそう怒鳴ると、これまで嫌に強気だったオイエも、その目を右へ左へ泳がせる。
「わ、分かったから、落ち着きなよ」
そう言って女は玄関口の方まで駆けて行き、男は苛立ちを込めた溜息を吐き尽くす。
「サルハミ。声出すんじゃねえぞ」
彼への虐待が発覚することを恐れたのか、男は声と目つきを尖らせて、サルハミに強く釘を刺した。しかしそれ以前に、彼にはもはや助けを求めるだけの気力もない。
「あ、あんた」
そして再び姿を現すオイエだが、しかしその表情はどこか怯えているようにも見える。
サルハミ同様、耳をたたみ、腰から生えた尻尾は、生気を失くした蛇のように垂れ下がっていた。
「どうしたオイエ」
しかしそんな彼女の姿を見ても、男は依然として強気のまま言葉を掛ける。今まさに危機が迫っていることなど、つゆほども知らずに。
「お、おお、お客だよ」
「客だと？」
そして、オイエに続いて現れた一つの影。それは鴨居に頭をぶつけぬよう腰をかがめ、遂に彼らのいる居間へと入って来た。
「どうも、お晩です」
最初の挨拶。まるで家族団欒を邪魔するかのように現れたのは、その黒い長髪を雑に留め、男物の着物に身を包んだ女。さらにその背丈は、今にも天井に届きそうな程大きい。
「誰だてめえは」
「サンモト。そう言えば分かる者もいるが、なに、知らぬ者も多い故、いちいち気にすることでもない」
さながら月のように輝く眼。その目つきは涼しく、凛々しい眉毛は引き締まったイメージを持たせるが、しかしどこか表情に影を残す麗人。
そして女、その名をサンモトと名乗り、武器らしき物を何一つとして持ち合わせてはいない様子。これには男も警戒心を解いて。
「サンモトだあ？ 知らねえ名だな」
と、言葉を尖らせる。
しかし女はそれに臆することなく、それどころか自身よりも背の低い男には目もくれず、きょろきょろと屋敷の隅々にまで視線をやった。
「ところで、今宵は夕餉の最中だったか？」
「見りゃ分かんだろうが。だからさっさと出て行きな」
「そうか。これは儲けた」
「…………あ？」
その女の不可解な言動を目の当たりにし、男は次第にその威勢を失っていく。
自分たちを襲う訳でもなく。かと言ってサルハミを助けに来たわけでもない。彼女はただ食卓を前にし、まるでここが我が家かのように胡坐をかいて、自分たちの料理に手を着け始めたのだ。
「うむ。よい塩梅だ」
「何をしてんだ…………お前」
そんな例えようのない不気味さに、彼らはただ戦慄し、そして気付く。彼女は明らかに、自分たちとは違う世界に住んでいるのだと。
「食わぬのか？ 飯が冷めては元も子もなかろう」
「お、おい。いい加減にしねえか」
「なに、飯を食うだけだ。そう構えず、お前らも座れ」
何も分からない。それ故に頭が混乱し、ただ目の前に広がっている異常を、なんとか理解しようと身体が固まるのだ。
そしてオイエと男は、互いの顔を見やって汗を垂らす。
「聞こえなんだか。私が座れと言っておるのだ」
ここで初めて見える女の殺意。だがそれは、まるで虫に向けるかのような軽い殺気であり、気を抜けば叩き落とされてしまうような感覚が、雪崩のように彼らを襲った。
「は、はいっ」
「…………あんた」
怯えたオイエの弱弱しい声。だが女を刺激するのは不味いと踏んだのか、男はジェスチャーだけでオイエに座るよう促す。
「うん美味い。この焼き物、何の獣肉だ？」
先ほどの殺気がまるで嘘だったかのように、女は綺麗に箸を持って次々と食べ物を口に入れてゆく。
「し、鹿の肉です」
「ふむ。鹿か。山の神に感謝せねばな」
オイエの言葉に満足そうに頷く女。勝手に上がり込んでは飯を食らう彼女だが、しかし膝を正し、しっかりと茶碗を持って食べている辺り、行儀は良いようにも見える。と思った矢先。
「…………ところで、あなた様は一体」
――――バンッ！
と、男が口を開いた瞬間、女はゴキブリを叩くかのような勢いで、その両手を机に打ち付けた。
「食事中だぞッ！」
「っひッ、申し訳ありません！」
だが、なぜ女が声を荒げたのか、その理由は誰にも分からない。
そして対する女も、何か気に病んだのか、箸を置いてぽりぽりと頭を掻くと、申し訳なさそうに口を開く。
「いや。済まぬことをした。もっと食事は楽しまなければな」
そして再び箸を持つと、女は端の方で横たわるサルハミについて、彼らに問う。
「ところで、あの童は何故あのような所で寝ておるのか」
「あっ、いえ、あ奴は昼間の稽古で疲れておりまして、今は寝ておるだけにございます」
「ふむ。飯は皆で食べたほうが美味い。故に起こしてはくれぬか？」
「は、はい。ただいま！」
もはや女の手玉に取られた男は、そんな彼女の一言一句に従わんと、彼女の言葉通りサルハミを起こそうと席を立つ。
「……おい、起きろサルハミ。あの女の言う通りにするんだっ」
さながら主人を恐れる犬のように、男はサンモトの視線に怯えながら、彼女には聞こえないだろうトーンでサルハミを揺すった。
女が来るまでは、サルハミを虫けらのように扱っていた男だったが、しかし今では、自らの命を優先してか、願うような口調でサルハミに声をかける。
「おい、起きてくれっ。頼むからっ」
だが唸るばかりで一向に起きようとしない彼に、男は徐々に苛立ちを覚える。それは彼に対する嫌悪ではなく、ただただ焦りから来る身勝手な怒り。
「…………起きろって言ってんだろっ。起きねえと、また湯をぶっかけてやるぞ」
そんな言葉を聞けば、長きにわたって染みついた癖が蘇り、サルハミは条件反射のように飛び起きた。
「わ、分かりましたッ。ちゃんとご飯を食べます、ので、痛い事はしないでください」
頭を押さえ、わなわなと目に涙を浮かべるサルハミ。
普段からまともな物を食べいないのか、唇は渇いてしぼみ、オイエやその男とは違って、纏う着物は質素な一枚のみ。そんな彼の姿を見れば、誰だって違和感を覚えるはず。それはサンモトも例外ではない。
「童、お前は愛を貰っていないのか？」
箸を置き、机上に置いてある煎茶を啜ると、サンモトは何食わぬ顔でそう言う。
「…………あ、愛？」
「な、なにを言ってるんですかいっ、私たちはちゃんとサルハミを…………」
日常的に行っている虐待の数々を知られたくない男は、不格好な笑みを浮かべては、声の調子を良くさせる。しかしその耳障りな声を聞き、サンモトは彼に睨みを利かした。
「童に聞いておるのだ」
「は、はい」
その一言で男を黙らせると、サンモトはその顔に笑みを戻し、再びサルハミへと視線を移す。
「して、どうなのだ？」
だが女の問いに俯いてしまうサルハミ。だがそれもその筈。なぜならサルハミの腕は今、男によって骨が軋むほどに握られていた。そうすれば、痛みを恐れるサルハミが口を紡ぐのも当然のこと。
「童、私が聞いておるのだぞ。答えろ」
「あの、サルハミは、腹の具合が良くないみてぇで」
――――ずちゃ。
男が再び口を開いた時、サンモトは机に並べた一膳を握り、自身の隣で震えていた、オイエの左目にそれを突き立てた。
「二度も言わせる気かッ！」
「あ、あぁぁぁっ！」
箸によって脳天を貫かれたオイエは、そのまま料理が並ぶ飯台に力なく倒れ、首を落とされた鶏のように身体を痙攣させる。もちろんその光景を目にした男も、あまりの恐ろしさに尻込みしてしまう始末。
「……ああ、クソッ。駄目じゃないか。今殺してしまったら」
オイエの死体を見て、自身の行動を後悔するかのように頭を抱えるサンモト。それに加え、なにやらブツブツと独り言を呟いている。
「……しかしまだ残っている。猶予はあるさ」
まさに常軌を逸した異常な言動。そんな女にとめどない恐怖を覚えた男は、サンモトがそうこうしている内に、自分だけでも助かろうと静かに立ち上がる。音を立てず、息を殺して。
そして彼女に気付かれないように彼は足袋を滑らして、部屋の壁を背で撫でるように出口へと向かった。だが当然、それはサンモトに目に留まることになる。
「ああ、すまない。少し待っていてくれないかな」
「…………あ、あぁぁ」
しかし男。その声に身の危険を感じ、遂になりふり構わず玄関へと走った。茶の間を抜け、廊下を走り、履物も履かずに戸口を開ける。そうして目にした光景は、彼の脳に更なる絶望を植え付けた。
「誰か出て来⨧ぞ"」
「サンモト様は如何したのだ」
目の前に広がるのは、どれも見たことが無いほどの異形の者ども。そしてその背後には、最早いつもの喉かな景色はなく、冬の夜空を真っ赤に染める程の大炎ばかりが広がっていた。
「…………な、なんだよこりゃあ」
兎の如し逃げ惑う村人と、それを狼のように追う魑魅魍魎。
あまねく家には火が放たれ、老若男女から子供までの一切を、遊戯でもしているかのように手にかける物の怪たち。
ある者は食われ、ある者は犯され、ある者は八つ裂きにされている。そんな地獄のような光景は、男から希望の全てを奪い去った。
「おいおいおい」
そうして男の背後から迫る声。それは家の中から出てくると、戸を静かに閉めて歩み寄る。
「サンモト様、もうよろしいので？」
そう言って彼女に頭を下げるのは、真っ黒な翼を生やした、鼻の長い真っ赤な妖。その背丈はサンモトより一回り大きく、腕っぷしも巨木のように立派なもの。だがそんな偉丈夫に臆することなく、サンモトは声を尖らせ。
「天狗。どういうことだ」
「は。申し訳も立ちませぬ。低能な妖どもが、言う事も聞かずに……」
「それを止めるのがお前の役目だと、言ったはずぞ」
「で、ですが」
「――――ですが、ですが。お前はいつもそれだ」
サンモトは男を無視し、天狗の元へと歩を進めると、自分の為に首を垂れる天狗の肩に、そっと手を置いた。
「私が申した事を、覚えておるか？」
「…………サ、サンモト様が良きと申すまで、村は焼くな」
「ご名答。やはりお前は頼りになる」
生まれたばかりの赤子のように、身を震わせる天狗。本来なら、妖の中でも特に位が高い天狗だが、しかし彼は、目の前に佇む女をただ恐れる。そしてそれは圧倒的な恐怖から来るもの。
「あ、有難き御言葉に…………」
「しかしだ。流石の私にも、限度というものがある」
女はそう吐き捨てると、強く握りこぶしを作り上げ、それを何の躊躇いも無く天狗の顔面に向かって打ち放った。
「…………や、やめッ」
倒れ込んだ天狗に馬乗りになり、何度も何度も、振り上げては同じ個所を目掛けて拳を叩きつける。そして、最初こそは鈍い音が鳴り響いていたものの、それは次第に水遊びでもしているかのような音に変わっていく。
天狗の周りにいた妖どもも、もはや固唾を呑んで、その行く末を見守ることしか出来なくなり。……そして遂に、天狗はその霊体を塵へと化す。
「ああ、何という事か。お前のせいで、お前を殺してしもうたではないか」
さながら暴れ馬に乗っていたかの様なサンモトも、今では無に帰した大地にて項垂れながらそう呟いた。
そうして彼女は立ちあがり、土ぼこりを払って男に言う。
「見苦しい所を見せてしまったな。さあ、夕餉の続きといこう」
だがそんな凄惨な光景を目にしてしまった男は、もう命乞いをすることしか頭になく。
「こっ、殺さねえでくれッ、どうか命だけは！」
――と、自らの自尊心を地に這わせる。しかし女これを聞かず、天狗を殴った際に傷ついた、自らの拳を舐めながら言う。
「案ずるな。お前を殺すのはもう少し後だ。孔を塞いでからな」
「そ、そんな」
するとここで、サンモトが閉じた玄関戸が音を立てて開き、中からは怯え切ったサルハミが姿を現した。
「な、なにこれ」
「おや、出てきては駄目じゃないか」
変わり果てた村の景色を見て、サルハミはたった一言、それだけを口にし。そしてそれに気づいたサンモトは、笑顔を作ってそう言った。
「中に戻れ。お前の役目はまだ終わっておらぬ」
「…………役目？」
「しかし待て、お前は確か、愛を貰ってはいなかったな」
「あ、あの。村の皆は」
眉根を吊り上げ、目には涙を浮かべるサルハミ。非常に狭いとは言えど、たった今彼は、自分の世界が崩壊した事を実感したのだ。
「お前、今から童を殺す。守って見せろ」
「えっ？」
サルハミの言葉を無視し、サンモトは男にそう促すと、ゆっくりとその歩みをサルハミに向けて進める。だがサルハミの事など微塵も想っていない男には、彼女が一体何の話をしているのか理解できずにいた。
「童を抱え、その命を賭して守れと申したのだ」
「な、なにを言って」
「やれッ！」
山をも越えそうな怒声に、遂に何を考えることも出来なくなった男は、ただその言葉に従ってサルハミを両腕で包む。
「うむ。良い良い」
自信に背を向け、不格好ながらも子供を守っているかの様にふるまう男に、サンモトはどこか満足げに頷く。…………そして。
「ぎゃあぁぁぁぁぁあ！」
「っふふふッ。うぅ、埋まってゆく」
彼女は隠し持っていた短刀で、サルハミを包む男の背に、深く刀傷を入れた。
そうすれば男は泣き叫び、もはや背に受けた痛みすらも忘れ、サルハミを置き去りに必死の逃走を試みる。
「ユウヤミ」
だがその無様な逃亡は、どこからか現れた巨大な狼に食われてしまった。
その灰色の狼。サンモトがユウヤミと呼び、まるで家ほどの巨体を持つ獣の妖は、男の顔面を噛みちぎると、さながら玩具を弄ぶ犬のように男の死体を振り回す。
「さて童。お前の役目も終わった」
男の亡骸を食らうユウヤミに構わず、サンモトは男児に冷徹な言葉を言い放つ。
ところが男児は、狼に食われる男の様を食い入るように眺めているばかりで、彼女の言葉にはうんともすんとも言わない。
そんなサルハミを見たサンモトは、腰を落として男児に顔を近付けると、あたかも壁に向かって話すかのように、こう言う。
「案ずるな。お前もすぐに親元へ逝かせてやる」
その言葉を聞き、男児は遂にその視線を彼女へと向けるが、それでもその目には光が宿っていた。それは涙による光の反射などではなく、確かなる感情そのもの。
「いやだ」
意志の籠った力強い一言。彼はしっかりとその目をサンモトへ向け、その言葉を言い放ったのだ。
それでも女は変わらずの口調で言い返す。
「しかし一人は寂しいぞ」
そしてサルハミは、確かに力を込めて。
「せっかく自由になれたんです。まだ生きたいのです」
「生きることが好きか？」
「…………分かりません」
一目見ただけでも腰を抜かしてしまいそうな妖ども。無情にも蹂躙された見慣れたはずの村並。そしてサルハミの前には、そのどれよりも恐ろしい女。
それでも彼は、その全てに恐怖を抱かず、ただ淡々とサンモトに言葉を返した。
「お前、私が怖くないのか？」
「貴女は、僕をあの人達から助けてくれた。だから、その」
「っふっふふふふ。良い、申してみよ」
女は顔を赤らめ、どこか楽しそうに胸を抑えながら、彼の言葉の続きを待つ。
「怖くは、ないです」
「私を、好いておるという事か？」
言葉の意味を理解できず、サルハミはただただ口を紡ぐ。しかしそれが最良の選択である事は、女が一番よく分かっていた。
「そうかそうか。それならまあいい。私は利口な奴が大好きだからな。その点で言えば、妖ほど信頼できるものもいない」
腕を広げ、炎を照り返して真っ赤に染まる空を仰ぎ、サンモトはくるくると回り出す。それは舞いのようにも見え、ただただ雪に燥ぐ子供のようにも見える。
「どうだ、童。お前も我らに加わらぬか？」
そして再びサルハミに顔を近付けると、彼女はそう言った。その言葉に意味はない。否定すれば殺され、頷けば生き延びられる。そんな単純な選択である。
「は、はい」
「うっふふふふふッ。それでよい。それでこそ私に相応しい山犬。犬は利口でなければならない。利口じゃなければ、死ぬだけだからな」
斯くして彼女はサルハミの手を取り、綱を引っ張るようにして彼を立たせると、背後に列する妖どもに言葉を発する。
「さあ、待たせたな者ども。ここから先はお前らの時間だ。どれだけ食っても良し、どれだけ殺しても良し。私を待っていた褒美だ。たんと愉しめ。だが、言いつけを破った妖どもは皆殺せ」
その言葉に妖達は卑しく嗤う。ヨダレを垂らすもの。刃を淡々と研ぐもの。抑えきれぬ欲望に身をいきり立たせるもの等など。
そして彼らは獣のような雄叫びを上げながら、焔の中に身を投じて行った。
「あ、あの」
「ああ、すまない。お前も行きたかったか？ でも残念。お前は私と一緒に夕餉の続きだ。孔が広がる前に、留めておきたいんだ」
そう言ってサンモトは、もはや人としての原型を留めていない男の死体を掴み上げると、にこやかにサルハミと共に家の中へと消えて行った。
皆さんウナギは食べましたか？
私はまだです
