龍人の子、陽の元に堕つ

第四章 常しえに咲きし妖花

国津神ヤマオノの憂い

「我が妃屶（ひなた）の国を、恐れ多くも天都の統治下に置いて頂きたく、御願いに参った次第にござる」

　その瞬間、その場にいた全員が、泳ぎまくっていた視線をヤマオノへと向けた。

　それは確かな服従の宣言。それを今このタイミングで述べたという事実は、このヤマオノと名乗る男神の、そのしたたかさを表しているかのようだった。

「ふむ。出来れば、その理由をお聞かせ願いたいのう」

　そして当然、我らの神もその言葉を鵜呑みにすることはしない。美味い話には裏があると言うのは、この世界でも通用する様だ。

「では単刀直入に申し上げさせて頂きます」

　天津神、果ては国津神までもが固唾を呑み、次の言葉を聞き逃すまいと聞き耳を立てる。

「我が娘を、天津神の妻にして頂きたいのです」

「つまり、国を明け渡す代わりに、統治する神の妻室にしろ。と？」

「はい。左様にございます」

　なるほど。いわゆる政略結婚という奴か。自分の娘が天津神の嫁になれば、己の地位も保て、あわよくば更なる向上にも射程が届くと言う訳だ。いずれ降ることになるのなら、今のうちに長い物に巻かれようというスタイルらしい。

「確かに妃屶は、西側でもかなりの力を有する。故にお主の話は実に魅力的ではある」

　依然として綺麗な正座を保たせたまま、天陽様は更に言葉を続ける。

「しかし現状、天都には一つの憂いが残っておってな、今すぐにお主の話を信用する訳にもいかぬのじゃ」

「成る程。その憂いとはつまり、月の神の事ですな」

　流石だ。

　――天陽様の話によれば、かつて吾月は国つ神を率い、天都による中つ国の平定を阻んだらしい。故にその思想が色濃く残っている国つ神が、まだ葦原に存在することは火を見るよりも明らか。

　そして、天都がそれを未だ警戒している事を、ヤマオノはよく理解している。

　…………ん？　

　でも仮にヤマオノが吾月の配下だとしたら、わざわざ国を差し出す事もしないはずだ。やはり自分の利益だけを考えているのか、それとも別の狙いがあるのか？

「話が早くて助かる」

「どうやら大御神様は、我（われ）が吾月の息がかかった国津神であると、疑っておられるご様子」

「左様。故に其方が真の目的を申すまでは、その縁談も適わぬ物と受け止めよ」

　遠回しに、縁談は却下だと言ってるようなものだ。しかしヤマオノは、依然としてその顔から笑みを消すことなく天陽様に食らいつく。

「流石は、天都を統治する主宰神様であらせられる。その貴し御目に掛かれば、嘘偽りは申せますまい」

　彼の言う通り、天陽様の前では、誰もが太陽に嫌われまいと正直になる。その証拠に、平気を装っているつもりのヤマオノの額にも、ぽつりと汗が浮かんでいるのが見受けられた。

「では申してみよ」

「はっ。では恐れながら」

　そう言ってヤマオノは床に握り拳と頭を着けると、どこか重い口調で言葉を始める。

「恥ずかしながら、我が妃屶（ひなた）の国には、今も民を苦しませている神がいます。我らも幾度か討伐隊を送るも、未だ一柱として帰って来ぬ始末」

「それが、此度の申し出と何か関係があるのか？」

　天陽様はそう言って、道端に捨てられた空き缶でも見るような視線をヤマオノに向ける。それは私でさえ身震いしてしまう程の、冷え切った眼差し。

「は。誠に勝手ながら、我が娘と天津神が縁を結べば、この事実が天都にも明るみとなり、その御力添えを期待できると、存じ上げたが故の提言にございました。――もちろん、そこに私欲が無いと言えば嘘にもなります。しかしそれ以上に、傍若無人の限りを尽くす暴神を、一刻も早く打倒したいという気持ちの表れでもあるのです」

　まるで子を想うかのような口ぶり。最早なりふり構ってはいられないと言わんばかりの様子を見るに、どうやら相当焦っている様だ。

「お主の言い分はよく分かった。その見上げた気構えも評価に値する」

「ではっ」

「しかし、これほど話が大きくなると、余の一存だけでは決めかねる故、他の神と話し合う猶予を貰う」

　そんな言葉を聞けばもちろん、ヤマオノは眉根をひそめて肩を落としてしまった。そしてその大岩の様な巨体のくたびれた姿を見ると、どこか同情の念すら抱いてしまう…………。

「畏まりました。何卒、前向きに検討して頂きたく存じます」

「うむ。お主の心情を察したが故に、こちらも早く結論を出そう」

「は。ありがたき御言葉」

　そうして、天陽様とヤマオノの長きにわたる会談は、これにて幕を降ろしたのだった。

　――――それから数時間後。オクダカの祝賀会を終えた私たち先鉾は、会談の後すぐさま退室した天陽様によって、彼女の書斎に集められていた。

　そして天陽様とクサバナを除いた全員が、そわそわと落ち着かない様子で立ち尽くしたまま、天陽様の次の言葉を待ち続ける。

「さて、我が先鉾の神々よ。祝いの余韻に浸っておるところ悪いが、早速余の結論を述べさせてもらうぞ」

「…………は」

　オクダカには悪いが、私は正直そこまで宴を楽しむことが出来なかった。しかも、それは私に限った話でもなかったようで、皆一様に表情を強張らせたまま、その思考を巡らせている様子だった。つまり、浸ろうにも浸るほどの想いが無いという事。

　それでも天陽様は、そんな私たちに構わず言葉を続ける。

「余は、此度の話を受けようと思う」

「…………ふむ。我が君がそう仰るのであれば、異論ありませぬ」

「俺もだ」

「右に同じくッ！」

　私とクサバナ以外の先鉾は、まるで自分の意見を殺したかのように、天陽様の言葉に悉く同意して見せた。もちろん私もそれに賛成するつもりだが、その前にその理由を知りたかった。

「天陽様。出来れば、その訳を聞きたいのですが」

　申し訳なさを含ませた声音で問うと、天陽様は僅かに表情を綻ばせ、私のリクエストに応えてくれる。

「なあに簡単な事よ。西側の大国である妃屶が、我らに降ると言っておるのじゃ。これを逃す手はあるまいて」

「じゃあ天津神と国津神を結婚させるんですか？」

「うむ。じゃがこちらとしても、やるからには半端な事はせん」

　その言葉を聞くや否や、カナビコが真っ先にその顔を白くさせて冷汗を流す。

「…………まっ、まさか大御神」

「そのまさかじゃ」

　一体何の話をしているのか分からない。だがそれは他の神々も同じようで、先ずはオクダカがカナビコに噛みつく。

「おい、何の話だカナビコ」

「大御神は、都弥紀（ツミキ）様を向かわせる考えでおられるのじゃ」

「ツミキ様だと！？　――大神、それは誠ですかッ？」

　何だ？　誰だツミキって。

　などと、頭にはてなマークを浮かべた私はつい、いてもたってもいられず…………。

「あの、ツミキって誰ですか？」と、問う。――――すると天陽様は。

「ツミキは、余の孫じゃ」

「…………え？」

　孫！？　天陽様に孫いるの！？

「孫いたんですかっ？」

「まあの」

　天陽様の見た目は２０代程。この若さでお祖母ちゃんとは恐れ入る。…………いや、そもそも天陽様って歳いくつなんだ？

「しかし大神ッ！」

「なんじゃサカマキ」

「ツミキ様が天降りするとなるとッ、その護衛はどの神が担うのでしょうかッ？」

　もっともな質問だ。天陽様の孫という事は、必然的にランクもかなり上位となる。そうなれば、並大抵の神では務まらないだろう。…………てことは。

「もちろん、お主らに決まっておるじゃろ」

　――――やっぱりか。　

　だがそうなると、どうやら今回の一件が、私が先鉾として司る最初の仕事となるな。これは逸る気持ちも抑えられないぞ。

「ふふ。先鉾がそろって仕事なんて、何十年ぶりだ？」

　オクダカの無邪気な笑み。と言うより、クサバナ以外の全員が、同じような表情を作っていた。どうやらワクワクしているのは私だけではないようだ。

「ヤヅノ蛇神以来かのう」

「それって、私も含まれてるの？」

「うむッ！　再び主らと仕事ができるとは、光栄に思うぞッ！」

　どこか嬉しそうに髭をモフるカナビコと、いつもに増して声量が大きいサカマキ。クサバナは、まあ相変わらず眠たげだが、話はしっかりと聞いている様子だ。

　そしてここで、まるで忘れかけていた例の一件について、オクダカが天陽様に捕捉を求める。　

「して大神、かのヤマオノが言う、荒ぶる神については、どうされるおつもりで？」

「うむ。放っておけばいずれ我らの障壁になる。もし主らがそ奴に遭遇し、そして危険と判断した場合は、主らの判断で討伐に当たれ」

　その言葉を耳に入れた瞬間、カナビコとオクダカの両者が、まるで悪戯を企てている子供の様な笑みで、互いに視線を向け合った。

「ふははっ。いいねえ、楽しくなってきたぜ」

「私も楽しいぞッ！」

「…………んんっ。うるさいぃ」

　状況は理解しているのだろうが、クサバナは依然として表情の一切を変える事無く、耳を塞ぎながら僅かに眉をひそめる。

　などと思っていると、私の遥か頭上から声が降ってくる。

「おひい様はこれが初任務だな。緊張してんじゃねえか？」

　そう言ってオクダカは、腕を組んだままの姿勢で、そのきらきらと輝く両眼を私に向けた。だから私も、同じように笑みを浮かべてこう返す。

「馬鹿ちん。私はアラナギに勝ったんだよ。これしきの事じゃ、張り詰める糸も見当たらないって」

「ふっはははっ。それもそうだな」

「いやはや、誠に頼もしい限りじゃよ」

　まあどうやって勝ったのかは、正直あまり覚えてないんだけど。これは秘密にしておこう。

「…………いいのぅ、お前らは楽しそうで」

　私たちが夏の花火大会の如く盛り上がっていると、天陽様はそう言って深い溜め息を吐かれた。その表情はどこか曇り空だが、しかし彼女は天都の主宰神。長時間ここを離れる訳にもいかない。

「お土産買ってきますよ」

「じゃあ西の名産品でも買ってきてくれ。出来れば甘味がいいのう」

「御意のままに」

　そうして私たちはその後、天陽様から事細かく仕事の説明を受け、一年後に設定した出立の日を、今か今かと心待ちにするのであった。