龍人の子、陽の元に堕つ

第四章 常しえに咲きし妖花

二つの喜びと、大きな一つの問題

　時は流れてクリスマスの夜から約一年後の冬。官学の女子寮にて、私が一人で本を読んでいると、その通達は来た。

「今年も寒すぎだろ」

　相変わらずの寒さにウンザリしながら、私は布団にくるまり、蝋燭の明かりを頼りに本を読み更けていると、なにやら縁側の方から物音がする。

「なんだ、またユキメが山の方から入って来たのか？」

　私はユキメとちょいちょい夜を共にする。だからと言って、別にいやらしい事をしているわけではない。

「ユキメ。別にそんなコソコソしなくても…………」

　と言いつつ、私も声を落として襖を開けると、そこにユキメの姿はない。しかし視界の端には黒い物体が映る。

　そんな違和感にふと視線を下げて見れば、そこには一羽の烏が止まっており、せっせとと毛づくろいをしていた。

「烏？」

　ちなみに烏は好きだ。アイツらは地球を綺麗にしてくれる益鳥だから。

　しかしこのカラス、何か変だぞ。足が三本ある？

　あれ、なんか既視感…………。

　と思ったその瞬間、なんと烏は火を付けられたフィルムのように燃え始め、瞬く間に白い煙に包まれたのだ。

「うわッ。何で！？」

　他にも思うところはあるが、私の口からはその言葉しか出てこなかった。だってそうでしょ。動物愛護団体もライフルを担ぎそうな事件が、今私の目の前で起きたのだから。

「どうも！」

　しかし心配は無用だった。なぜなら煙がはけるのと同時に、つやっつやの黒髪を持つ幼女が現れたからだ。

「…………おまえ」

「お初にお目にかかります。蒼陽姫！　わたくし、大神様の烏にして、名をカヨナと申します！」

　そう言ってぺこりと最敬礼する幼女。身長は大体１２０センチ程。私が三十歳の頃と同じくらいの背丈だ。正直言って可愛い。

　…………しかし。

「何がお初だッ。お前あの時の八咫烏だろ！」

「ふぇっ？」

「白を切ると言うのか！」

　そう言って私が彼女の小さな肩を掴むと、あろうことか幼女は眼を潤わせながら息を荒くした。

「お前のせいでなッ。…………お、お前の」

　さながら小動物のように怯えるカヨナ。しかしこの世界で年は関係ないのだ。もしかしたら彼女は、私より年上かもしれない。だからここはガツンと言ってやる！

「…………おまえ……が」

「お、おお、お赦しくだしゃいっ」

　いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁんッ。可愛すぎますぅ！

　もう怒れない！　こうなってしまったらもう怒れません！

「うんうん、いいんだよっ。もう過ぎたことだし、気にしてないよ！　なんなら今の今まで忘れてたくらい！」

　頬を赤く染め、目から涙を零す幼女を見て、私はつい抱きしめてしまった。

「く、苦しいですぅ」

「あっ、ごめんね！」

　そうして私がカヨナから遠ざかると、涙目の幼女は、どこか艶めかしさを帯びながら着物を直す。

「……お邪魔したようなので、日をあたらめます」

「…………あ、改めるね」

　頭を落とし、さながら親に叱られて拗ねた子供のように、彼女はそう言い放って背を向ける。これは不味いぞ。一体どうすれば…………。

「あ、お菓子あるけど、食べてく？」

　その瞬間、ピタリと身体を硬直させた幼女は、続けざまに肩を振るわせ始めた。しかし怒っているのか、泣いているのか、はたまた嬉しいのか、私には分からない。

「食べないなら、いいんだけど」

　少し意地悪く私がそう言うと、彼女は再び振り返る。しかもその顔には笑み。どうやら作戦は成功したようだ。

「よ、よろしいのですか？」

「もちろんだよぉ！」

　なにやら恥ずかし気に顔を赤らめる幼女に、恥ずかしながら私はもうメロメロである。出来る事なら、この子にホイップクリームを乗せて食べたい。

　そうして私は彼女を部屋に招き入れ、残りのロウソクにも火を灯して部屋を明るくする。

「蒼陽姫っ、これは何と言うお菓子ですかっ？」

　すっかり機嫌を戻してくれた幼女は、皿に乗ったケーキに目を輝かせながら、私とケーキを交互に見やって歯を見せた。

「これはね、ケーキって言うんだよ」

「ケーキですかぁっ。私、こんなお菓子初めて見ました！」

　うんうん。やっぱり幼女にはケーキだよな。

　本当はユキメのために作ったのだが、少女の幼気な笑顔を見れたから良しとしよう！

「そっかそっかぁ」

「た、食べてみてもよろしいですかっ？」

「うんうん。遠慮なんかしないで、たーんとお食べ」

　そうして彼女は大きく口を開けて、ケーキを箸で食べ始める。

　もはやこの世界の人たちのリアクションは見飽きたが、しかし一様に頬を抑える様はいつ見ても良い。

「美味しい？」

　机に頬杖をつきながら私が問うと、少女も両手で頰を抑えながら答える。

「おいひいですっ！！」と。

「それより、私になんの用事で来たの？」

　少女がケーキを食べ始めて数分後。私は彼女に一番大切な事を聞いてみた。

　すると彼女はケーキを飲み込み、袂から一通の文を取り出して私に手渡す。

「遅ればさせながら！　この度はオクダカ様の神前式の件で参りました！」

「遅ればせながらね」

　わざとではない言い間違い。そして早口言葉でも練習しているかの様な呂律。全くもってけしからん尊さ。

「ん？　オクダカの神前式？」

「はい！　大変おめでたい事に、オクダカ様が川の女神様と身を結ぶのれございます！」

　神前式って結婚式のことだよな。あいつ、まだやってなかったのか。

　てっきり私を呼ばずに、身内だけで楽しんだものだと思っていた。

「今しがたお渡しした文が、蒼陽姫へのご招待状にございます。ご確認くらはい！」

　依然としてケーキを食べ続けながら、カヨナは私に手渡した和紙を指さしてそう言う。

　なのでワクワクしながらその内容に目を通してみれば、なんて事はない。ただクソが付くほどの達筆で、オクダカの惚気話がつらつらと書いてあるのみ。そして文末には、是非ともお越し願いたく候。と、何とも畏まった文脈で綴られていた。

「めっちゃくちゃ綺麗な字書くな、あいつ」

　などと、表面上では冷静さを取り繕うが、しかし内心は、もの凄ーく嬉しかった。

「という訳で、私の役目も以上でございます！」

　私がオクダカの惚気話を読み終えると同時に、カヨナも丁度ケーキを食べ終える。しかし、まだ何か言いたげな様子……。

「あ、あの蒼鷹姫」

「どうした？」

　もじもじと、まるでトイレでも我慢しているかの様に、少女は身を捩らせると。瞼を力一杯に閉じて声を張る。

「また、またケーキを食べに参っても宜しいですかっ？」

　あああああああああああッ！！！

　私をキュン死にさせる気かこいつ！　二度も私を殺す気かこいつ！

「もちろんだよお！　いつでもおいでっ！」

「やった！　じゃあ、また明日参ります！」

　などと、まるで遠慮の欠片も見せない幼女。これはまた、私のお菓子作りの腕が一段と上がりそうだ。

　私のケーキを美味しそうに平らげたカヨナを見ると、まるで子供が出来たかのような感覚になる。存外、誰かの為に料理を作るには、愛情も必要なのだな。

　そう考えると、私はこの世界に転生して良かったのかもしれない。

「む。誰か来る」

「ど、どうされました蒼陽姫」

　ここで感じる一つの気配。この気配は間違いない。

「ソウ様っ、ケーキを作ったと聞いて、ただいま参上仕りました！」

　――――ユキメだ。

　クリスマスプレゼントを心待ちにしていた子供の様な表情で、ユキメが縁側から入り込んで来たのだ。しかしそれも束の間の事。その表情は、息を吹きかけた洗顔泡の如し儚さで消し飛んでしまう。

「ソウ……様？　何者ですか、その女子（おなご）は」

「あっ、いやこの子は天陽様の使いで」

「ご学友であるならまだしも、わたくしの知らぬ神を招き入るとは、何事でございましょうか」

　ゆらゆらと、影の濃い笑顔を作って、ユキメは私の元へと歩みを進める。

「しかも、ケーキまでご馳走しているとは…………」

「ひいっ」

　浮気がバレた不貞夫の気分だっ。いや、その気持ちは知らんけど。とにかくこの状況は不味いッ。

「それじゃあ蒼陽姫、ごちそうさまでしたっ。また明日参りますね！」

　そして何という事か、カヨナはそんな私の気苦労を知ってか知らずか、その姿を再び烏に戻し、颯爽と縁側から逃げて行ってしまったのだ。

「また明日、とはどういう意味です。納得のいくご説明をお願いします」

「ユ、ユキメ。…………ケーキ食べる？」

　いつもなら食べ物第一で物事を推し量るユキメだが、その夜だけはそう言う訳にもいかなかった。

　そうして結局、私はそのあと長い時間を使って、何とかユキメを納得させたのだった。