龍人の子、陽の元に堕つ

第三章 国滅ぼし

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「蒼陽、参上いたしました」

「うむ。急に呼び出してすまなかったな」

　正座をしたまま襖を閉め、蒼陽はその場から一切動くことなく天陽との会話に入る。

「飛儺平定の褒賞は頂きましたが、他にも何か御用が？」

　遠征に行く前と比べたら穏やかな声になったのだが、しかしその表情は、シンの言葉通り晴れぬまま。

「うむ。お主に色々と聞きたくてのお。それに、お主にも会いたかった」

「なんですか？」

　笑わぬ蒼陽に気を不味くし、天陽は可愛らしい笑顔を作って見せるが、しかしそんな尊い表情にも蒼陽は眼もくれない。

「まあ単刀直入に聞くが、ひふみ、お主今回の遠征でどれだけの命を殺めた」

　緩めた表情を取り消し、小さくため息を吐くと天陽は問う。

「１２８人と１柱です」

　なんの躊躇いも無く、自らが殺めた者達を数字にして出す蒼陽。その表情を少しも変える事無く言い放つ蒼陽に、天陽はどこか焦りを感じる。

「そうか。その時、何か感じたか？」

「いえ、何も」

　天陽は次に言う言葉を見つけることが出来なかった。だがそれもそのはずで、彼女自身が心の奥で期待していたのだ。蒼陽が人を殺めた事に対して思い悩んでいるという事実を。

　しかし蒼陽からは一切の感情を見いだせず、天陽はただ混乱した。

「…………後悔は、しておらぬのか？」

「してますよ。ですが、起きたことはもう仕様がないので」

　やはり眉一つ動かさない蒼陽に、天陽はこの事を重く受け止める。

　――――その昔、天陽には蒼陽と同じように可愛がっていた一柱がいた。そしてその神は、誰かを殺めた事実に頭を抱え、そしてそれを乗り越えて立派な神へと成長した。

　だがしかし、蒼陽は多感すぎた。ゆえに彼女の精神は既に龍神としての形を形成していたのだ。しかしそれでは、いつか彼女自身に大きな災いとなって降りかかる。その事実が天陽の心に重くのしかかっていたのだ。

「ひふみ。お主はこれからも、誰かを殺める事に躊躇はないか？」

「どうでしょう。ただ仕事には支障ないと思います」

「お主は、人を殺したのだぞ？」

「いまさら後悔してるんですか？　私を今回の遠征に行かせたことに」

　もちろん少なからず後悔はしていた。だがそれは、蒼陽の精神を神へと近付けるためのやむなし一手だと考えていた。そして実際、蒼陽の御霊は神の如し神霊へと成り代わったのだ。故に多少の後悔は天陽もせんなきことと受け止めていた。

「そうじゃな。……余はもしかしたら、お主の事を分かり切ったつもりでいたのかもしれない」

「なんですかそれ。だったらこの世界に転生させたことを悔いてくださいよ」

　ここで初めて蒼陽の顔に感情が籠る。

「こんな世界で私に幸せを与えて、何がしたかったんですか？　本当ならあの時死んでいた筈なのに、訳の分からない理由で連れて来られて、挙句には家族を失って。一体何だったんですかッ」

「ひふみ…………」

「なんで私をあのまま死なせてくれなかったんですかッ。こんなことになるのなら、何であの時ッ…………」

　この世界に来てから、蒼陽は人として成長した。神でもなく、神使でもなく、ただの人間として。そしてこの世界で克服したものも少なくはなかった。しかしその培ってきたものが、今の彼女を苦しめている。

　涙を流し、死んだ顔に感情を浮かばせる蒼陽。天陽はそんな彼女を見るのが堪えられなかった。だがそれでも、彼女は自らの心に焼き付けるように蒼陽の目を見据え、そして同時に、ある事実を蒼陽に伝える事を決心する。

「ひふみ。七十年の時と引き換えに、もう一度だけユキメに会えるとしたら、お主はどうする」

「……………………は？」

　涙を拭い、突如投げられた質問に困惑を見せる蒼陽。

　だがその言葉には、既に死んでしまった蒼陽の心を、再び蘇らせるだけの希望があると天陽は踏んでいた。

「刻返りじゃ」

「どういうことですか……？」

「この世界にも、三柱の別天津神（ことあまつかみ）という存在がおる」

　唐突に出てきたその名前は、聞いたことがあるうろ覚えの範疇ではあるが、蒼陽自身も知っていた

「お主の世界でも知られておる存在じゃな」

「この世界にも、それと同じ神がいるという事ですか？」

「いや、この三柱の独神は絶対の存在じゃ。お主の世界が出来上がったのち、我らの世界も同様に国産みから始まった」

「それで、その三神が何だと言うんですか？」

　話が大きく脱線しそうになったところで、蒼陽の一言が天陽を引き戻す。

「今回の飛儺火平定の一件は、他の誰でもない、その一柱からの神勅だったのじゃ」

　あまりに突然の話に言葉を失う蒼陽だが、天陽は構わず話を続ける。

「それで、お主の働きを見ていた一柱が、その褒美として刻返りを提案された」

「時間を遡るんですか？」

「あくまでもひふみが望めば。だけど」

「過去を変えて、ユキメを生き返らせるという事ですかッ？」

　――――少しだけ蒼陽の表情が明るくなる。

　しかし現実はそこまで優しい物ではない。天陽はその期待を裏切ることを承知の上で、更に蒼陽にとってこの上ない残酷なものになると知りながらも、その事実を彼女に伝える事を決意。

「…………いや、過ぎてしまった事を変えることは出来ない」

「じゃあ何なんですか、もう一回ユキメの最期を見ろという事ですか？」

　眉間に深いシワを作りながら、蒼陽はそれでも話を聞き続ける。

「お主が過去へ戻って未来を変えたとしても、それはまた別の世界となって生き続ける」

「…………平行世界？」

「それに加え、神との誓約として、戻った年月分だけお主はその世界で過ごさねばならぬ。誰とも接触することなくな。さらに過ごした年月の七倍もの年数が、この世界に課せられることになるぞ」

　蒼陽に突きつけられた選択肢。これからの七十年を空白にし、十年と言う時間を孤独に過ごすのか、それとも過去へは行かず、この世界での七十年を大切に生きるか…………。

「誰とも接触できないって事は、じゃあユキメとも会えないんですか？」

「彼女を助けることが出来たとしても、一二三がユキメに会える時間は数分だけじゃ。もちろん顔を隠してな」

　再びユキメに会えるかと思いきや、それが叶わぬ願いとなったことを知り、蒼陽の顔はこれまでにないくらいの複雑なものを作り上げた。――――だがしかし、彼女の答えは決まっている。

「それでも私は、過去へ行きます」

「孤独の道じゃぞ」

「もう、歩き慣れてます」

「しかし、お主は今日まで家族や友人と過ごして来ただろ。それに過去から戻って来ても、他の者はひふみより多くの時間を過ごしている状態なんじゃぞ」

　天陽の本音は、蒼陽を過去へなど行かせたくなった。しかし自身より遥か上位的存在から言い渡された刻返りを、蒼陽に伝えない訳にはいかなかった。だから彼女は、蒼陽にこれを断って欲しかったのだ。蒼陽には、今の時間を大切に生きて欲しい。そう願って。

「構いません。私がこの世界で七十年行方不明になろうと、もう一人の私には、幸せな時間を過ごして欲しいのです。……こんな思いをするのは、私だけで十分ですから」

　自らの時間を犠牲にし、分岐する世界の幸せを願う蒼陽。その精神がもはや人間のものなのか、あるいは神がかりなものなのかは誰にも分からない。

「その心は、変わらぬか？」

「はい」

　ユキメが死んだ十年前から、一切の希望すら抱いていなかった蒼陽の目が、今その内でひたすら大炎に薪をくべている。そんな久しく目の当たりにするソウの目つきに、天陽は小さくため息を吐いた。

「…………全く。余計な所まで余に似た様じゃな」

「七十年後はもっと、人を思いやれるような神様になっていてくださいね」

「おい、その一言はいらんじゃろ」

　少しだがソウの表情に笑顔が戻る。彼女にとってユキメとは、それほどまでに大切な家族だったのだ。だからこそ、世界が二つに別れようとも、もう一人の自分には幸せに生きて欲しいと、彼女は心の中で強く願った。

　そして、そんな彼女にだからこそ、天陽はもう一つの事実をソウに伝える。

「本当は断って欲しかったから黙っていたけど。実を言えば、その者が刻返りに関して一切口外しないのであれば、一二三は自分の正体を明かせることになっている」

「……それってつまり」

「ユキメが約束を守れる者という確信があれば、ひふみは彼女に会えるってこと」

「そういう事って、普通先に言いません？」

　目を細め、さらに口も尖らせてソウがアマハルを睨む。

　だがそれも、アマハルにとってはようやく取り戻すことが出来た、かけがえのない愛すべき表情であり。それと同時に、それだけの力を持つユキメと言う存在に、彼女はどこか嫉妬の念すら抱いていた。

「それじゃあまあ、七十年後の未来までお別れだが、他の者に何か言っておくことはあるか？」

「え、今すぐ過去へ行くんですか？」

「どちらにせよ誓約の一つとして、この事を他者に言うことは出来ぬからな」

　今となっては驚きもしない事実。だからソウは、真っ先に思い浮かべた父母と、友達への言伝を頼む。

「じゃあ父と母に、どうか心配しないでと言っておいてください。あと友達には、私は旅行にでも行っていると伝えて、自殺なんかしてないから心配するなと言ってください」

「っふふ。そうか」

「それと、シンにも言っておいてください」

「シンにもか？」

「はい。宿屋での願いは、私が叶えると」

「宿屋の願い？　なんじゃそれは」

　天陽は小首をかしげるが。しかしソウにとっては、それも一つの叶えるべき願いであり、自身を支え続けてくれた、大切な友への感謝の意であった。

「私たちだけの秘密です」

「なにそれッ、余計気になる！」

「まあ、アマハル様には関係のない事ですから」

「むぅッ」

　どこか意地の悪い言葉に、嫉妬心とも捉えられる天陽の感情に拍車がかかる。だが久しく感じる心の起伏に、彼女自身も安堵の表情を浮かべた。

「あと、私の大切な神様に言っておいてください。また会う日まで、どうかお元気で。と」

「……ん、誰じゃそれは」

「まあ、それくらいですかね」

「名前を言ってくれんと伝えることは出来んぞ」

　恐ろしく鈍感な天陽にソウの口から溜息が出る。しかし彼女はそれ以上言う事はせず、刻返りの瞬間を待つことにした。

「――――それじゃあ今から刻返りを行うが、これは余も経験したことが無い未知の術だ。まあ心配はないと思うけど、何かあれば向こうの私を頼ってくれ」

「了解です」

「じゃあ、達者でな」

「アマハル様も」

　そうしてお互い笑顔を浮かべると、天陽は静かに祝詞を奏上する。その詞はとても心地の良い声で読み上げられ、次第にソウの身体も光を帯び始める。

「さらばじゃ」

　最後に天陽がそう言うと、ソウの姿は跡形もなくこの世から消え去った。

　――――光の洪水。まるで狭いトンネルの中を高速で走り抜けるような歪んだ景色。ソウはその中で絶え間なく襲ってくる不安感と戦いながら、再び目にするユキメの姿を心待ちにしていた。

　そして光が闇へと代わり、気付けば彼女は宇宙と空の狭間のような場所で目を覚ました。