龍人の子、陽の元に堕つ

第三章 国滅ぼし

少女は稲荷ずしが大好き

「巫（かんなぎ）…………さま？」

　震えるナズナの声。

　だが小さい方の巫女はそれに構わず静かに龍狩りを追ってゆくが、案の定男たちもその存在に気付く。

「なんだお前」

「歩き巫女か？」

　龍狩りの声。しかし巫女は歩みを止めず、それどころか歩速を上げて男たちとの距離を詰める。

　対する男たちは、自分たちに比べれば大して背丈も無い女に、無意識のうちに警戒心を解きつつあった。

「おいおい、顔なんか隠してねぇで、ちょいと拝ませてくれよ」

「ばか、ありゃどっからどう見てもガキだろ」

「ああ？　俺はガキでも全然いけるぜ」

「本気かよ。俺は無理だ――――」

　などと、彼らは互いの顔を見合わせて談笑するが。――ふと気が付くと、一人の顔面が巫女の飛びヒザ蹴りによって音を立てて粉砕。

「なぁッ！」

「ッな、なんだお前ッ！」

　あまりに一瞬の出来事にたじろぐが、しかし男は条件反射のように腰の得物に手を添える。

　だが巫女はその手を抑え、男の口元と同じようにがら空きの胴に正拳突きを撃ち放った。

「ぐぉッ！」

　鈍い音と共に吐き出る唾液。その情けない声と共に、屈強な二人の龍狩りは小さな巫女にノックアウトされる。

「ケガは？」

「え」

　ふと気が付けば男が倒れており唖然とする母狐。その声に視線を下げると、目の前には一人の小さなつぼ装束。

「あっ、いえ、私は大丈夫です！　有難うございますっ」

「ならよかった」

「――姫、お怪我はありませぬか？」

　もう一人の巫女が現れる。彼女も母狐に比べれば小さめだが、しかし小さい巫女に対して膝を着く。布に覆われ表情は見えないが、その声色は少女を敬っているようにも聞こえる。

「大丈夫。それより先を急ごう」

「…………は」

　今の今までの一件を、蟻を踏みつけたかのように、まるで何事も無かったかのように立ち去ろうとする二人の巫。だがどうしてもそのお礼をしたかった母狐は、気付けば彼女らを呼び止めていた。

「あのっ。良かったら我らの家で昼餉でもいかがですか？　何かお礼をさせて下さいませ」

　時刻は正午。尋常であればお腹がすく時間だが…………。

「いえ、私共は急ぎの用があるので、これにて失礼」

　背の高い巫女が、その少しハスキーな柔らかい声でそれを断った。

　対する少女の方は、もはや振り返る素振りすら見せず歩き続ける。しかし。

　ぐるるるるるる。

　と、ここでどちらかの巫女がお腹を鳴らす。

「あの、やはり食べて行かれませんか？」

　気を使ったのか、母狐が苦笑いで呟く。

　そうして巫女は互いの顔を見合わせた。しかしその様子はどこか物々しく、少女の方はまるで「何で腹の鳴らせてるんだ」とでも言いたげだ。

　しかし背の高い方は、煙を振り払うかのようなジェスチャーでこれを否定。「お前の方だろ」とでも言っているように見える。

「あのぉ」

　結局どちらも一歩すら譲らず、どんどん険悪なムードへ突入。しかしここで助け船。

「お母ちゃんッ！」

「カナデ、無事か？」

　尻尾を振り回す男児と、未だ痛々しく腹を抑えている夫。だがその表情は湯に浸かっているかのように穏やかである。

「……ごめんね二人とも、心配かけたね」

「ううんっ、オラお母ちゃんが無事でよかった！」

「すまんカナデ、おいらが不甲斐ないばかりに」

「いいのよ。アナタが来てくれて私も嬉しかった」

　涙も出るくらいの愛情劇。その空気は流石に壊せないと、二人の巫女は静かに睨み合う。

「お母ちゃんを助けてくれて有難う、お姉ちゃんッ！」

　一点の曇りも無い綺麗な瞳。純真無垢なその笑顔と、ぴこぴこと動く可愛らしい狐耳に、巫女の二人は釘付けになる。

「と、尊い」

　背の高い方はボソッと呟き。小さい方も声には出さないが、息の荒さだけでどれだけ興奮しているかが窺える。

「お二方、この度は妻を助けて頂き、誠にありがとうございます」

　今度は父狐が頭を下げるが、まるでエコーがかかっているような爽やかボイス。

　その二メートル以上の身長と程よく焼けた肌。あまつさえ凛々しい顔つき。母狐の男を見る目が窺い知れる。

「と、尊いッ」

　――――パアン！

　と、小さい巫女が頭をどつく。

　その光景を目の当たりにした母狐は、なぜ小さい巫女の方が貴いのか全て分かったような気がしたが、それは胸の奥へと仕舞い込んだ。

「お姉ちゃん！　よかったら家でご飯食べて行ってよ！」

「そうだ、それがいい！」

　再び誘われる魅惑の昼食。しかも二人はお腹をならせてしまうと言う失態を犯し済み。もう逃げられない。

「どうしますか姫」

「…………はぁ。少しだけなら」

　こうして、巫たちは名も知らぬ家族の家へと招待されることとなった。

　ちなみに先ほどＫＯされた龍狩りたちは、巫女たちの指示の下、村人たちが肥やし臭い牛舎に縛り付けた。

「――――ささ、大した物はありませんが、どうぞお召し上がりください！」

　田園から少し歩いた所にある王狐（おうこ）族の集落。風化した壁に、いつ飛んでも可笑しくないようなワラ葺の屋根。広大な田園を持ってはいるものの、あまり豊かではない事が窺える。

「では、遠慮なく」

「いただきます」

　少しカビ臭い一軒家。しかし中は綺麗に整っており、五人がいろりを囲んでも窮屈しないだけの広さはある。

　そして大皿に並んだ小麦色に輝く瑞々しい稲荷ずし。他にも小鉢がたくさん並んでいるが、占める面積は圧倒的に多い。

「お姉ちゃん達、そのまま食べるの？」

　フードのように被衣を被ったまま食べようとする二人に、ナズナが嫌味の無い鋭い突っ込みを入れる。彼の両親は深い事情を察してか聞かなかったが、いかんせん子供にそれが分かるはずもなく。

「こ、これは失礼」

　そう言って先ずは長身の巫女が布を払い、それを綺麗に畳んで素顔を露わにさせた。

　全体的に薄い顔だが、どこか涼し気な表情には女である母狐さえも見とれてしまうほど。しかし頭には牛のような角。

「申し遅れた。手前どもは、津々浦々を歩きながら生計を立てている巫。名をス(・)ズ(・)ラ(・)ン(・)と申す」

　スズランと名乗る麗人。しかし彼女の正体は、天陽の命にてソウの護衛に従事する女神シンだった。

　彼女は神霊や気配を隠すことができる数少ない神。しかしその仕事の少なさから、普段は天陽の世話役をしている。

「右に同じく、巫女のエ(・)ト(・)と申します」

　そう言って被衣は脱がず、その素顔だけを見せ自己紹介をするソウ。

　高く結った艶やかな黒髪に、絹のような白い肌が美しいが、その頭には黄色い耳が生えている。

「その耳、貴女は虎珠（こず）族なので？」

「ええ」

　父狐が言った通り、ソウの頭には虎珠族特有の丸っこいふさふさの耳が生えている。一応は変装の為に付けているのだが、家族の様子を見るにどうやら成功している様。

「わぁ、オラ虎珠の人初めて見た！　尻尾見たいなぁ、尻尾！」

「デリケートな部分なので勘弁を」

「で、でりけ？」

　その幼い男児のきらきら眼ですら冷たくあしらうソウ。しかし尻尾など生えていないので、こうするほかなかった。

「こらナズナ。知らない女性に尻尾を見せてなんて言ってはいけません」

　ここで母狐がナズナに注意をして、さらに言葉を続ける。

「申し訳ありません。なにぶん子供なので、ご容赦ください」

「いえ。ところで、あなた方は？」

　ソウが稲荷ずしを飲み込んで夫婦に問うと、彼らも頭を下げて自己紹介を始める。

「これは失礼っ、おいらはトウテツと申しまさぁ。この度は妻と息子を救っていただき、誠にありがとうございました」

　深々と床に手を着いて頭を下げるトウテツ。その雄々しさと礼儀正しさに、シンは思わず息を呑んだ。天陽の侍従は女神しかいないため、シンは男に弱い。

「そしてこっちが家内のカナデで、こっちの坊主が俺の息子のナズナでさぁ」

「よろしくお姉ちゃん！」

　静かに頭を下げるカナデとは違い、ナズナは無邪気な笑顔を振りまく。その様子にはソウの表情も少し綻ぶ。

「よろしくね」

「ところで、先ほどの武士（もののふ）たちは何者であるか？」

　ここでシンが話を切り出す。そしてその時から、青空のように明るかった夫婦の表情が、目に見えて分かるくらい曇り出す。

「あれは、この飛儺火を治めている飛儺の武士たちでさぁ」

「しからば、あれが噂に聞く龍狩りという事か？」

　ある程度の情報は知っているシンだったが、一応確認の為に問うと、トウテツは苦虫を誤飲したかのような表情で答える。

「はい。飛儺から降りて来ては、先ほどのような無茶苦茶をしているんでぇ」

「ふむ、尾羽里（おはり）のような大きな街でも、同じような事を？」

「いえ、尾羽里は龍狩りの当主様が強く気に入っておられるので、部下たちも手荒な真似はしやせん」

「なるほど。こういった辺境の村々ばかりを狙っているわけか」

「はい。本当に困ったものですよ」

　すっかり飯が不味くなってしまったが、それでもソウとナズナはぱくぱくと稲荷ずしを口に運んでいる。

　ところがソウは、口に含んだ食べ物を煎茶で飲み流すと、ある一つのことを夫婦に問う。

「飛儺には容姿がそっくりな双子の神がいるって聞いたんですが、それが龍狩りの当主ってやつなのですか？」

それまでは冴えない表情だったトウテツは、なぜかその話には表情が崩れる。

「ええ。野蛮な部下とは違い、大層立派な神様だと聞き及んでおりまさぁ」

　双子の神を立派と言う男狐にソウは少しだけ眉をひそめるが、しかしここは堪えて笑顔を作る。

「立派な神ですか。一度お会いしてみたいものですね」

「あはは。それは叶わぬ願いでしょうなぁ」

「何か理由が？」

「ええまあ、飛儺はとても広い国ですからね。誰も当主様と結舞月（ゆいげつ）様の住む屋敷を見たことが無ぇんでさ」

　この結舞月と言うのが、今回ソウとシンが飛儺火に潜入した大きな目標であるのだが。しかし彼女らは、ユイゲツが自身らのターゲットであることをまだ知らない。

「ユイゲツというのは、一体どういう？」

「ああ、ユイゲツ様は当主様のお嫁さんでさ」

「お嫁さん。であれば、相当大切にされておられるのでしょうね」

「そりゃあもう。あ、よければ、飛儺火に言い伝えられているお話をしてみせましょうか？」

「そういう事なら是非」

「はい！　カナデはこの話が上手いんですよ」

「……えへへ」

　――――そうしてカナデによるおとぎ話を聞き終え、二人は竹から生まれた結舞月こそが、いま探すべき国つ神であり、月の神様が吾月（ごがつ）であることを確信した。

　しかしそれでも、肝心の結舞月が住まうとされる屋敷の位置が分からず、彼女らは頭を抱えた。

「…………竹から生まれたとは、また随分と幻想的な話であるな」

「ええ。絶世の美女とも言われてるんで、一回お目にかかってみたいものでい」

「こら！」

　顔を染めるトウテツをカナデが割と強めに叩き、その様を見ていたナズナは眼を丸くさせている。

「ふふ、仲が良いのですね」

「いやあ、それほどでも」

　そうして、和気あいあいとした時間も過ぎ去り、ある程度の情報も掴めた二人は、ここら辺で帰る旨を夫婦に伝える。

「私たちはこれで。馳走になった。」

「そうだ。もしお宿が見つからんかったら、また私たちの家に寄ってってください。二人くらいなら泊めれるもんでさ」

「じゃあ、その時はよろしくお願いします」

　飛儺火特有の方言を使って話すカナデ。そんな彼女の厚意に、二人はただただ頭を下げた。

　そうして狐一家の家を出た二柱は再び被衣を頭深くまで被り、ソウは杖に見立てた天叢雲斬を手に持つと、一家の見送りを背に受けながら歩き出す。

　そしてそのまま二柱は尾羽里の街へ向かう物だと思われていたが、しかし彼女らは迷いもなく牛舎へと向かった。