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名無しの、

あなたの物語。

　十五夜の月が黄金（こがね）に輝き、秋の肌寒い夜空をぼうっと照らす。

　枝から落ちた紅葉は、篝火に飲まれてその身を焦がし、火の粉となって風に乗る。

「おい、随分無口じゃねえか。初陣で緊張してんのか？」

　年若く、突き刺すような寒さに凍える男が一人、あなたに問いかけてくる。

　男は黒い甲冑に身を包んでおり、その胸当てには龍の刻印。髪は長く、それを後ろで高く結っている。

　――――あなたは男の問いかけに、ただ一回だけ頷いた。

「まあ心配すんな。なんでも相手は数人だけだそうだ。気張ることはねえよ」

　庶民には手が届かない様な屋敷の中庭。

　あなたの周りには、数えられるだけでも幾百もの兵たちがひしめき合う。その白い吐息で朝靄のような景色を生みながら。

「そういや聞いたか？　今夜にでも姫を都に送るそうだ」

　男はそう言うと、眉根を吊り上げ大きくため息。

「あーあ。俺も一回くれぇはお目にかかりたかったもんだぜ」

　あからさまに肩を落とす男。絶世の麗人とされる姫君を拝みたい気持ちも分かる。だからあなたは、彼の背にそっと手を添えた。

「っはは、何だよ、励ましか？　まあ、高望みだってのも分かってらぁ……」

「――――注目ッ！」

　雷が落ちたかのような突然の大声に、兵たちの間には緊張が走る。

　張り詰めた空気に、パチパチと弾ける薪の音。甲冑と甲冑がぶつかる小気味いい音。その全ての雑音が、鮮明にあなたの耳に入ってくる。

「皆の者、心して聞けッ。今しがた、賊がこの屋敷の森に入ったとの報告があった！」

　寸分の狂いもなく整列した兵たちの前方で、将らしき偉丈夫が台に乗って声を張り上げている。

　心臓に共鳴するかのような低い声に、不思議と身体も強張ってしまう。

「お前たちの任は、今から森に入り、その賊共を撃ち滅ぼすことだッ」

　隣の男も、前の兵士も、その目線はただ一点だけを見つめている。そしてその目に宿るのは、消えることの無い闘争心。

「よいかッ、我らの主は我らがお守りするのだッ。ここを破られれば、我らに明日はないッ！」

　――――男の鼓舞に、沸きあがる兵士。

「皆の者ッ、準備はよいなッ！」

　空気は震え、足元は揺れる。そして次第にあなたの身体にも熱が宿り、それは大いなるエネルギーとなって心臓を跳ねさせる。

「いざッ！　出撃だぁぁッ！」

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉおおおお！！！！」

　掛け声と同時に、前方の列が駆け足で進み始めた。そしてそれは波の様に伝わると、――遂にあなたの列が前進を開始。

「いよいよだな！　気張ってコケるんじゃねえぞ！」

　男の力強い叩き。それに押し出されるようにあなたは走る。

　甲冑は鉄のように重く、走る度に上下に揺れては、押さえつけられるような負荷が双肩にかかる。

　――――呼吸も次第に乱れるが、それでも隊は走り続けた。

　あなたも流れるままに走り続け、幾度かつまずきそうになるも、決して足を止めはしない。

　そうして見えてきたのは、鬱蒼と広がる雑木林。月明かりを頼りに見て見れば、それは全てを飲み込まんと大きく口を開けている。

「ここからだぞ。大丈夫か？」

　あなたの隣で走り続けていた男が問うてくる。肌には汗が伝っているが、まだまだ走れると言った様子。

「まあ、こっちは百人だ。案ずるこたぁねえよ」

　男の言葉に頷き、森へと足を踏み入れる。

　――――腰まで伸びた笹薮が足を遅め、無雑作に佇む木々が視界を遮り見通しは良くない。

　何人かの兵が持つ灯りを頼りに、あなたは辺りを見回すも、しかし見えるのは深淵のみ。

　耳をすませば、聞こえるのは落ち枝を踏む味方の足音と、ほうほうと木霊する不気味な鳴き声。

「こりゃあ不味いな」

　男が静かに口を開いた。

「木が邪魔で、隊がバラけちまう」

　男の言葉に気付かされる。先ほどまで窮屈だった隊列も、見れば薄く伸ばしたように広がっている。

「全員離れるな！　固まって動け！」

　隊の中から声が飛んだ。しかし誰が発したのかは分からない。

　周りでは兵たちがきょろきょろと首を振りながら歩いているが。しかしどれだけ味方に囲まれていても、服を着ていないかの様な不安感が絶えず付きまとう。

「くっそ、視界がわりぃ」

　男が目を凝らしながら笹薮を斬る。

　屋根の様に覆う木々のせいで、森の中は月明りも入らず暗いばかり。

「賊は見つけたかぁッ？」

「見当たりません！」

　前方から声が聞こえてきた。だがかなり離れているらしく、その声は今にも消えそうな音量だ。

「もしかしたら、もう逃げちまったのかもな」

　そう言って男が表情を和らげる。どこか安心したかのような安堵の表情だ。ふと気づけば、他の兵達もまるで散歩をしているかのように暇そうだ。

「まあ、この数だからな。奴さんもそりゃおっかねえって」

　男は抜いた刀を鞘に戻した。

　――――ああああぁぁぁぁぁッ。

「何だ！？」

　突然鼓膜に響く声。明らかに異常な叫び声だ。

「クソ！　誰かやられたのか！？」

「敵が現れたぞ！　全員進めッ！」

「敵襲ッ、敵襲ッ！」

　兵たちが一斉に走り出す。眼を血走らせ、叫び声が聞こえた方角へと。

「俺たちもいくぞ！」

　焦燥を感じさせる男の表情。あなたが頷くと、男も頷き返して駆け出した。

　あなたは腰の鞘から刀を抜き取り、柄を強く握る。岩肌のようなごつごつとした感触。刀は今にも落としそうなほど重い。

「もうすぐだッ！」

　兵たちは自らを鼓舞しながら走る。あなたも走るが、はびこる草木が行く手を妨げる。

「ぎゃぁぁぁぁぁあ！」

「全員離れるな！　背を向け合って本体を探せ！」

「クソ！　クソ！　クソォ！」

　――――次第に聞こえてくる悲鳴と怒号。それは走るほど近づいて来る。

「何なんだよありゃッ！」

　あなたの前を力走していた男が、怖気づいて腰を抜かす。

　そうしてあなたも、目の前に広がる地獄を目の当たりにした。

「畜生！　どこに居やがるんだッ！」

「気を付けろッ！　術者よりも先ず刀を折れ！」

「あぁぁぁあッ。いてえ、痛ぇ！」

　屈強な兵に囲まれた、独りでに浮遊する大太刀。その刀身は真っ赤に染まり、鉾先からは血がしたたり落ちている。

「…………何だよコレ、まるで刀が心を持ってるみてぇだ」

　腰を地につけ、尻込みする男。しかしあなたは意を決し、その戦場へと足を踏み入れる。

「おい、行くな！　死ぬぞ！」

　後方から声が聞えてくるが、構わず歩を進める。

　――――握る刀は汗で湿り、激しい動機に心臓が痛む。眼前には逃げ惑う者と負傷兵。地面には積み重なる遺体。立ち向かう者もいるが、彼らも悉く切り捨てられる。

　両手で刀を構え、浮遊する太刀の動向を窺う。

　あなたの他にも、大勢の味方が太刀を取り囲んだ。勝機はあるようにも見える。

「後ろだッ！　後ろからも来るぞッ！」

　――――突如背後から聞こえる声。

　思わず振り返ると、そこには女が一人。その出で立ち、闇夜に紛れる黒髪に、肌は雪の様に透き通る白。だがその手足は、まさに龍の如し異形。

　女は草木をものともせず、獣の様に縦横無尽に駆け回っては、同じく浮遊する刀で兵を斬っている。

「龍だッ！　龍が出たぞ！」

「術者はそいつだッ、斬り殺せ！」

　兵たちは叫ぶが、しかし無情にも女の凶刃によって狩り殺られ、一人、また一人と地に伏せてゆく。

　あなたを囲んでいた幾百ばかりの味方の兵も、残すところは僅か数人。

　そして遂にあなたも、その女と目が合ってしまう。

　闇夜に輝く赤い瞳に、糸のように細い瞳孔。しかしその素顔は、小面のお面を被っており明らかではない。

「弐舞・串撃ち」

　…………風鈴のように涼し気な声。しかし、それは確かな殺気を纏っており、それは確かにあなたへと向けられたもの。

　赤い刀身が胸部を貫き、同時に背後からも突き刺さる冷たい感触。あなたは痛みを感じる間も無く、ただ眠るように、ゆっくりと膝から落ちていく。

　そして重たい瞼を閉じ、呼吸を終わらせ、意識を深く沈ませた。

「名も知らぬ者よ。安らかに」

プロローグです

３章の執筆始めました。投稿できるのは一か月後くらいです。

恐らくこの章でソウは最強になります。