110/202

嫌だ嫌だ嫌だ

「月・黄金・神憑き」

　先ほどから感じていた、心臓を握りつぶすような恐ろしい感覚は、彼女の纏いによって発せられていたものだと気づいた。

「おおおお。いい時に降ろしてくれたねぇ」

　何か、呼び出してはいけない者を、巫女は呼んだのだと肌で感じる。その姿、形、毛先からつま先までの全てが変わらずに見えるが、その纏う気配は、完全に別の物だった。

「アラナギ、アラナミ。まだ雑魚が残っているのに此方（こなた）を呼んだのは、しっかりとした理由があってのことで？」

　不覚にも、その発せられる言葉を、私は貴きものに感じてしまう。見た目はただの十代少女に見えても、その神霊は偉大なる御霊そのもの。

　――――そして、巫女に対して最敬礼をして見せる兄弟。

「我が君、申し訳ありませぬ。思ったほか時間をかけてしまいました」

「まあ構いませんわ、こうして此方が降ろされたことで、この事実が天都にも知られ、きっとお姉さまが此方に会いに…………」

　手を胸の前で組み、甘い青春に身を捩らせる少女のように、巫女は笑う。

「アアッ！　来た、来る！　お姉さまがこちらにやって来ますわ！」

「…………大神の気配が」

　カナビコが感じたように、私もその気配を感じた。間違いない、私たちの太陽がここへ来る。

「ユキメ、今止血するね！」

　その晴れ晴れしくも堂々たる存在に、誰もが体を強張らせる中、私はその隙を見てユキメの腕を縛る。

「申し訳ありません。これではもう、あなたを抱くことが出来ません」

「何言ってるのよ。片腕があれば私は十分だよ」

　アマハル様が来てくれる。助かる。これで、みんな無事に帰れる…………。

「ああああ！　お姉さまァァッ！」

　狂った様に巫女が叫ぶ。そして同時に感じるは、いつも私たちを照らしてくれる崇高な暖かみ。

「嫌な神霊を感じると思ったら、やっぱりお前か、吾月」

　西日に照らされ、後ろで束ねた黄金色の髪をなびかせる影。その声は豪勢たる神々しさを孕み、纏う袴からは圧倒的な無敵を感じる。

「おい、じじい。これはどういうことだ」

「お主も来おったか、オクダカ！」

　さらにアマハル様は、剣神オクダカをも天都から連れて来ていた。

「なんでアラナギがここにいる。しかも二柱も」

「分からぬ。双神と言っておったが、真かどうかも怪しいものだ」

「荒魂でもなさそうだしな」

　やはりオクダカも、兄弟の事を知っている風だ。やはりアラナギは元天津神。それが何故か敵の国つ神の味方をしているのだ。

「お姉さま、お姉さま、お姉さまッ！　お会いしたかったですわ！」

　巫女が宙に浮かぶアマハル様に飛び掛かろうとするが、彼女はそれを、コバエでも叩くように回避する。

「答えろ吾月（ごがつ）。何しにこっちへ来た」

「お姉さまったら、昔と変わらず、恥ずかしがり屋さんですのね」

「――――答えろッ！」

　初めて見る怒りの表情。いつもおおらかでヘラヘラしている大神が、本気で怒っているように見えた。

　それにしても、アマハル様をお姉さまと言っているアイツは、一体何なんだ？

　嫌に微笑む巫女は、滞空するアマハル様に視線を合わせると、その口元を三日月のように曲げる。

「嫌ですわぁ。ただの戯れですよ。お姉さまが葦原を平定なさると聞いたので、その檄を飛ばしに参りましたの」

「その割には、随分と手荒な真似をしてくれたな」

「ええ、ええ、ええ！　ですがそのおかげで、こうしてお姉さまとお会い出来ました」

「どうやら、もう一度殴らねば気がすまぬようだな」

「ひひひ、お手柔らかにどうぞ」

　天陽様に全く物怖じしない巫女。むしろ太々しいその態度は、大神を煽っているようにも見える。果たして本当に、私たちは助かったのだろうか？

「じじい。俺の腹はまだ癒えてない。電光石火は、一回しか使えねえぞ」

「…………そうか。やはりまだ、厳しいか」

　――――オクダカとカナビコの弱弱しい声。ふと見ると、オクダカは痛々しく腹を抑えており、さらにその顔には、血の気が無いようにも伺える。

「ひふみ。吾月がおる以上、余は主らを守れきれぬかもしれん」

　その言葉は、一番聞きたくない言葉だった。一度訪れた絶望が、眩い光によって消え去ったと思ったら、それは再び顔を覗かせた。まるで月が、雲からその姿を現すように。

「イッヒヒヒヒヒ！　流石お姉さま！　自分のことは、自分が一番知っていますものねぇ！」

　向かうところ敵なし。まさにその言葉通りに笑う吾月。しかしなぜ、彼女がそこまで揺るがない自信を持っているのか、私はまったく理解が出来ずにいる。

「アマハル様、どういうことですか？」

「ひふみ。酷な事を言う様じゃが、友かユキメ、どちらかを選べ」

　――――何を、言ってるの？

「なに寝ぼけたこと言ってるんですか？　先鉾と一緒にサクッと片付けてくださいよ」

「すまぬ。今日じゃなければ、こんな事にはならなかったのだが」

「いひひひひひひひひ！　あああッ、痺れますわ！　お姉さまのそのお顔。その惨憺たる表情！」

　アマハル様は眉根をひそめ、まるで打つ手なしと言った様子で汗を流す。――――そして私が、彼女のその表情に例えようもない恐怖心を抱いていると、突如世界に闇が訪れる。

「…………そんな、まさかそんなことって」

　私は、その光景を見て、全てを悟った。

「カナビコ！　オクダカ！　子供らを早く運べ！」

「…………御意ッ」

　ほんのつい先ほどまで、さんさんと世界を照らしていた太陽が、その端から齧られるように欠けてゆく。

「…………皆既日食」

　こいつら、この日を狙って？

「ひひひ。さあ、お姉さま、ほんの束の間ですが、ここから先は此方の世界。ようこそ、夜の国へ」

　私たちの太陽は、その漆黒たる月によって食われ、まるで全てを飲み込む特異点のように、その姿を深淵の星へと変えていった。

「選べひふみ！　二人は守れぬぞ！」

　カナビコが私を抱きかかえる。そうしてオクダカはウヅキを抱え、恐らく最後の電光石火を使う。残るはユハンとユキメだけ。

「アラナギ、アラナミ、誰一人逃がしてはいけませんわよ」

「――――時間が無い、ひふみ早くッ！」

　分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。分からない。

　ユハンを置いていくべきか？　彼女とはまだ出会って数日。ユハンが死んでも……………………。ユハンが、死んでも？

「――――ぉえッ！」

　口から噴き出る吐しゃ物。常世の国で食べた昼が出てきた。――――だって、ユハンはまだ死ねないでしょ。死んじゃだめだよ。

　じゃあユキメが死ぬべきなの？　

　いや、彼女ならきっと、アマハル様と一緒に生き残ってくれる筈。だってユキメは強いし、さっきだって兄弟を追い詰めてたし…………。

　そうだよ。きっとアマハル様も守ってくれるよね？

「ソウ様…………。私なら、心配に及びません」

　腕も無く、尾も切られ、角は砕かれ、彼女はとても、もう戦える状態ではない。しかしそれでも彼女は、私に微笑んで見せた。いつも私に見せるあの笑顔。誰でも骨抜きにしてしまう、妖艶な笑み。優しくて、心強くて、いつも私を支えてくれたあの笑顔。

「アラナミ、そこの縁切りの神使を殺してください！」

「あいよ」

　アラナミの凶刃がユハンに迫る。アマハル様は吾月に睨まれ動けずにいる。ユハン、ユハンは、死にたくないよね？

「……………………いやだ、ユキメ」

「ではユキメ殿を、お運びいたす」

　その言葉を聞いた時、私は心の底から安堵した。これでユキメと一緒に居られる。これからも一緒に、いつもの日常を歩めるのだと。そう思った。

　でも同時に、脳裏にはユハンとヒスイが浮かび上がる。彼女らと過ごしたのはほんの少しだけど、この六十年間に匹敵するほどの衝撃を私にくれた。でも明日から、ユハンの姿はない。ヒスイはきっと悲しむ。タライも、ウヅキも、チヨも。

　――――私にどちらを選ぶかなんて出来ない。ただ私は、気付けば流れる涙のままに、その名前を口にした。

「ユハンを」

「今何と！？」

「…………ユハンを運んで」

　その瞬間、ユハンの身体は光に包まれ、アラナミの刃が一歩届かぬところで、その姿をこの場から消した。――だが代わりに、アラナギの太刀がユキメの片目を突き貫く。その刃は、最後まで貫くことなく、半ば途中で折れたが、きっと天陽様が守ってくれたのだろう。でも、明らかに、それが最後の手助けに見えた。

「…………ユキメ。ゆきめ」

　アマハル様は吾月を相手にし、さらに手下と思しきもう一柱も相手にしていた。存分な力も発揮できず、更に二柱を相手にするなど、天陽様にとっては最悪な形なのだ。

　でも最後の最後まで、ユキメを守ってくれたのは嬉しかった。流石は私の神様だ。

「嫌だよユキメ、立ってよ。立って今すぐ逃げて」

　そうして私の身体は、カナビコの神通力で足元から風に変わってゆく。それは凄まじい速度だが、この人生で一番長い時間に感じた。

「ユキメッ！　お願いだからッ！」

「ソウ。…………さよな」

　――――最期、ユキメが私に言った言葉を、私は確かにこの耳に聞き入れた。片目を突かれ、その目から血とも涙とも捉えられる雫を流し、アラナギの白刃が喉元に迫る中、彼女は最期、そう言って微笑んだ。

　私の身体が完全に風となり、ユキメの言葉を、最後まで聞くことは出来なかった。

「ッあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあッ！　いやだぁ！　ユキメッ、嫌だ嫌だッ！　嫌だよッ！　いやぁッ！　ユキメ！　ユキメッ！」

　風から戻ると、私は官学の大手門にいた。

　そこでは私が叫んでいる。

　ヒスイ、ユハン、ウヅキ、カナビコ、オクダカ。しかしそこにユキメの姿はない。天陽様はきっとまだ戦っている。

「じじい、俺はもう動けそうにねぇ…………」

　オクダカの身体は、残った電気を纏いながらその血を噴出させている。よく見ると、お腹からも血がにじんでいる。

「ワシは戻る。お主は休んでおれ」

　そう言ってカナビコは再び風になって消えた。彼が行ってくれたのなら、私も安心だが、ユキメは、ユキメはもう。

　もう？　まだ死んでなんかいない！　きっとまだ生きてる！　生きて、私の元に帰って来てくれる。だって、ずっと傍に居るって…………。

「――――龍昇ッ！」

「おい！　…………戻れッ！」

　私が龍昇を使って足を浮かせると、オクダカがそれを止めた。そのせいなのかは分からないが、彼は空中で私を止めたあと、力尽き、そのまま地面に伏せる。

「おひい、いや、蒼陽姫、お前が行っても、もう終わってる頃だ」

「……………………いやだッ」

「太陽が戻ったんだッ！　吾月も、双神ももういねえ、気配が消えたから分かる！」

　私の脚を掴んだまま、オクダカは顔を上げる。

「いやだッ！　ユキメが死んじゃう！　私もいきたいの！」

「駄目だッ！　お前が選んだんだろッ」

　私が選んだ。そうだ。私がユキメの死を選んだ。彼女の最期の笑みは、いつもの、私を褒めるような笑みだった。

　私が何かするたび、彼女は嬉しそうに笑ってくれた。

　一緒に団子を食べた時も、初めて天の山腹に行った時も、禊祓から帰って来た後も、小鬼を倒した時も、それからもずっと、私の傍で、彼女は笑顔でいてくれた。

「嫌だよ、ユキメ。あたし、まだ一緒にいたいよ。だってまだ、貴女に。…………いやだ、オクダカお願い、私もいかせて」

「無駄だ。もうすぐ、じじいと大神も戻ってくる」

　その言葉通り、それから数分して、私の視界に光が注ぎ込まれる。初めて禊に出向いた際に見たあの光。でも少し、弱っている。

「皇神！」

　現れたのは、口から血を滴らせたアマハル様と、全身に切り傷を負ったカナビコ。その二柱だけ。

「――――ユキメは！　ユキメは何処に！？」

「……すまぬひふみ。ユキメは、遺体の損傷が激しく、とても見せられるものではない」

　呆然と立ち尽くし、その視線を空へ放ったカナビコを他所に、アマハル様は脇腹を抑えながらそう言った。彼女のその弱り切った姿は、その戦いがどれだけ苦しい物だったかを語っている。

「…………そんな、そんなぁ。嫌だぁ、いやだよ」

「ひふみ。残念じゃが彼女は、もうおらぬ」

「あああ……。そんなの嫌だ。嫌だよ。…………あいつら、殺してやる。絶対ッ」

　片膝を着き、項垂れる私の背に、天陽様は優しく手を置いてくれた。

「あ、あああ！　なんと言う事！」

　――――その声と同時に現れたのは、ズイエン学長とシロギ副学長。

「大御神様、お怪我の具合は…………ッ」

「今は余より、他の者の治療を頼む」

「は、はい！」

　あのズイエン学長が取り乱している。

「蒼陽姫…………。」

　カナビコが私の傍で腰を下ろす。

　もう私は、何もしゃべりたくない。もう何もする気が起きない。もう生きる気力も無い。死なせてほしい。ユキメがいないんじゃ、私はもう息も出来ない。

「――――お主はこれから」

「カナビコ、今は蒼陽を休ませてやれ」

「……………………は」

　―――それからのことは、よく覚えていない。

　ただひたすら泣いたことだけは覚えている。

　けれど、どれだけ泣いたのかは覚えていない。最期、ユキメが何を言ったのかは覚えているが、そのあと私は何て返したのか分からない。でも彼女の笑顔は覚えている。いつも見せる泣き顔も覚えている。食べ物を頬張っている顔や、いつも下から見上げていた顔や、彼女に唇を重ねた時の顔も。

「いやだよユキメ！　俺はまだ、お礼も言えてないんだぞ！　ユキメ。帰って来てくれよ、ユキメッ！」

　お葬式の時、兄のフウが一番泣いていた。空っぽの棺桶だけど、彼はその棺桶に突っ伏したまま、何時間も泣いた。

　――ユキメの遺体は、とても見せられるものではないと言って、アマハル様が天都で供養してくれた。いつもと違う神妙な顔つきで、彼女は私に遺灰を渡してくれた。

　だがその時の天陽様も傷だらけだった。きっと最後まで、ユキメを守って戦ってくれてたのだろう。

　ユキメの遺灰は、天千陽の奥。龍の胸椎の、さらに奥に位置する霊園。彼女の両親が眠るお墓の中に入れてあげた。

「…………ねえ、ユキメ。最近また寒くなって来たよ」

　私は毎日のように御墓へ行った。官学を休んでいる間は一日中。そして復帰してからも毎日のようにお参りに行った。

「……そう言えばね、ユキメが好きだった団子屋さん、無くなっちゃうんだって。ヒドイ話だよね」

　毎日、毎日。来る日も、来る日も。雨の日も、風の日も当然のように行き、私はそこでずっと話していた。

「…………ユキメ、本当はあのとき渡そうと思ってたんだけど、渡しそびれたから、今渡すね」

　彼女の御墓に、私はあのとき呉服店で買った髪飾りを置く。ほんとはサプライズのつもりで隠していたのに、こんな形になってしまった。――本当に私は駄目だ。

「あーあー。もう一年生も終わっちゃうよ。憧れの共学だったのに、結局何もしないまま終わっちゃった。ほんと最悪」

　返事が来ることなんてない。けれど、私はついつい期待して話してしまう。神様がいる世界なんだから、きっと幽霊もいるはずだと思って。

　でもそう思うだけ虚しかった。お墓に行っても、家に帰っても、学校へ行っても、ユキメはそこにいない。どこにもいないのだ。私はもう、独りぼっちだ。

　会いたいよユキメ。会いたいよ。どうすればいいの？　私はこれから、貴女なしでどうやって過ごしていけばいいの？　ねえ、教えてよ。なんで、なんで。あの時、ずっと傍に居てくれるって言ったのにさ。

「ユキメ。お願いだから…………もう一度だけ」

　あと一度だけでもいいから、私に笑って欲しい。手を繋いで、ご飯を食べて、一緒に歩いて。また一緒に笑いたいよ。

「ユキメっ。ユキメッ！」

　――――どれだけ泣いても、どれだけ笑っても、何を食べても、貴女がいないと思うと、私はとても退屈で仕方がない。

　本当は私も、直ぐにユキメの後を追うつもりでいた。けれど、両親や友達の姿がそれを引き留める。

　それにまだ、ユキメの仇も取れていない。もし仮に死ぬとしても、アイツらを殺さない限り、私は死ねない。

　もう何日も、そのダサい想いをぶら下げてここに来ている。

「ユキメ、今日も来たよ…………」

　気づけばもう、あれから十年。私は本当に、今日まで息をしていたのだろうか。ムカつくほど変わらない日常に、私は死んでいた。

「口に合うか分かんないけど、新しいお店の団子持ってきたよ」

　そう言って、私が団子を置こうと墓前を見ると、そこには見覚えのないお供え物があった。

　いつもは団子や榊、金木犀の枝といったものばかりなのに、今日は一本の真っ赤な菊が備えてある。

「…………誰だろ」

　それは他の花のように立てられているのではなく、まるで拾ってくださいと言わんばかりに、寂しそうに横たわっている。

「蒼陽姫」

　――――声。

　振り返るとそこには、カナビコが花束を持って立っていた。見た目は厳つい老人の癖に、無駄に花が似合うから驚きだ。

「なに」

「わしも、墓前に参ろうと思っての」

　腰を庇いながらゆっくりとかがむ翁。そうして彼は、花を一本一本、丁寧に手向けて行く。どれも上等そうで美しい。

「いつまで、ここでこうしておるつもりじゃ」

　ユキメの墓前に手を合わせ、カナビコは少し頭を下げるとそう呟いた。私はただ放っておいて欲しいのに…………。

　そうして彼の問いに答えず、ただ沈黙を貫いていると、カナビコはゆっくりと膝に手をついて立ち上がる。

「飛儺（ひだ）の更に北。その砦のような山々に囲まれた盆地に、奴らの村がありまする」

　意味は理解できた。

　私は今日までの十年間を、ただひたすらそれに費やしていたのだ。あの日、あの時、楽しそうにユキメをいたぶったアイツらに復讐するために。私は、ただただ遮二無二にアイツらを探していた。

「分かった」

「しかし、危険ですぞ」

「うるさい」

　見ててねユキメ。

　私があの二柱を殺すところを。足元からじっくりと燻るように苦しませるところを。もう殺してくださいと懇願されるまで、私が奴らの足元から切り刻むところを。アイツらがユキメに許しを請うまで、私は殺すから、しっかり見ていてね。

　――――多分、しばらくは貴女のお墓に来れないだろうけど、それでも、ずっと私の傍で見守ってください。あの日、私に約束した時のように。

　手を繋いで、見上げれば微笑み返してくれた毎日のように。

　いつも通り、私の斜め上の方から、ずっと。

ここまでのご愛読ありがとうございました

　二章は思ったほか長くなってしまいましたが、それでも最後まで読んでくださった方々には、深くお礼申し上げます。

　三章はまた時間ができ次第、ゆっくり執筆していこうと思います。

　その時まで、この物語を少しでも記憶して頂ければ幸いでございます。