龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

朱い兜の龍狩りは、その龍玉を曇らせる

　――――そうして、玉座の間へと繋がる大扉が、まるで腕を広げるように私たちを誘う。

　目に入るのは、甲冑を着たたくさんの兵士と、ひ弱そうなモヤシ官吏たち。そして、この広間に集められているという事は、ある程度の信用がある者だという事。

　その証拠に、兵士は巨木より屈強で、官吏は岩より頭が固そうな者ばかりだ。

「よくぞ参られました！　こたびは葦原国から遥々、この時香（トキジク）国への来訪、誠に感謝申し奉ります！」

　大きな紙を縦に広げる、女神の側近らしき男。背は低く、姿はいかにも官吏らしいが、それでも声は自慢してそうな程大きい。

「此度の来国目的は、我が君、音鳴尾売（オトナリヒメ）との謁見と聞き及びましたが、それに相違はございませぬか？」

「うむ。相違ない」

　官吏の言葉に、カナビコも負けじと声を張る。しかし周りを囲む兵士や他の人たちの顔を見るに、どうやら私たちは目の上のたんこぶだと思われていそうだ。

「承知いたしました。それでは…………」

「ええい、もうよいッ！」

　するとここで、ずっと口を閉ざし、広間の最奥で鎮座していたオトナリ尾売が、急に声を張り上げた。この回りくどい前置きを、彼女もさっさとすっ飛ばしたい様子。どうやら気が合いそうだ。

「は！　申し訳ございませぬ我が君」

「タケンマ。お前の話は長い。さっさと下がらぬか」

「ははぁ！」

　女神に脅され、そそくさと三歩程さがる男。彼も彼なりに色々苦労してそうだ。

「して、誰もが尊ぶ天上の天つ神が、我に何の用かえ？」

　見た目は二〇代。しかし胸は八歳児の美人。身に纏っている衣の煌びやかな装飾を見るに、彼女がこの国の主宰神に思えるが。

「お初にお目にかかりますオトナリ尾売。此度は我らの突然の…………」

「お主も！　そう言うのはよいから、さっさと本題に入ってくれんかえ？」

　確かに見た目は可愛い。下手したらユキメに引けを取らない程だ。それでも性格は、ゴミ溜めよりも最悪な匂いがする。

「では単刀直入に申し上げますが、この国には不死の呪い、またはそれに準ずるものがあると聞きましたが、それは誠ですかな？」

「おほほ！　天津神は歳を取らぬではないか。それでも不死を得たいと願うのかえ？」

「いやはや、お言葉ですが、我らは不死を殺す方法を探りに来たのじゃ」

　カナビコの言う不死殺し。その言葉に、オトナリは少し目元を細める。　

「ほう。主らは不死殺しの方に興味があると？」

「そうじゃ。もし仮にそれが可能なら、我らにお教え願いたいのじゃが」

　唯我独尊。そんな言葉が感じ取れる表情のオトナリヒメ。しかしカナビコも、負けじと髭をモフモフしてそれに対抗する。

「おっほほほほほ！　これは傑作じゃ。天界を支配する天津神が、不死一匹も殺せんとは笑止。それでよくぞ天津神と名乗れるものじゃ」

「うぬのその口ぶり。…………残念ながら其方らも、不死の殺し方を知らぬようじゃのう。ふぉっふぉっふぉ」

「おほほほ。そもそも不死なんぞこの世には存在せぬ。それなのにどうして知っていようか。なあ、お前らもそう思うじゃろ？」

　女神に問われ、それに激しく同意をして見せる家臣たち。そして彼らもまた、馬鹿にしたような笑いを私たちに浴びせかける。

「ふぉっふぉっふぉ！　ならば、このお(・)方(・)の前でも、それと同じ言葉が言えますかな？」

　――――このお方？　誰の事を言ってるんだ？

「このお方じゃと？　そちの後ろにはガキと女しかおらぬではないか？」

　ここでカナビコが私の肩に手を置き、その視線の一切もこちらに向ける事無く、まるで切り札を出すかのように言葉を始める。

　――――って、私の事かよ。

「こちらにおわす姫君は、天都を治める最高神。太陽を司る神、天陽大神のその御神使。天蒼陽姫命（アメノソウヨウヒメノミコト）であらせられる」

「っぷふ！　おっほほほほほほほ！　おほほ、あっはあはははは！」

　やはり笑うオトナリヒメ。それどころか、周りの官吏や兵士たちも嗤い続けている。しかし私たちにも、まだまだ打つ手は残されているのだ。

「大神の神使じゃと？　それがどうしたと言うのじゃ、そんなガキに頼らねばならぬほど、天津神は落ちぶれたのかえ？」

「――――お言葉ですがオ(・)ト(・)ナ(・)シ(・)姫！」

「オ(・)ト(・)ナ(・)リ(・)だ。間違えるなよ童」

　私が名前を間違えると彼女は、そのニヤケ面がまるで嘘だったかのように、その綺麗な顔を醜くしかめる。しかしこれで心の隙が生まれた。

「コレは失礼！　姫君の声があまりに賤しかったものですから、つい私の耳が受け入れず、てっきり音無しかと思いました」

「ふぉっふぉっふぉふっふぉっふぉっふぉ！　お戯れがすぎますぞ、蒼陽姫！」

「ええ、そうですか？　これは失礼仕りました。オトナシ、ああいえ、オトナリヒメ！」

　などと、自分でも訳が分からないくらい煽り倒し、必死に笑いをこらえていると、後ろの方から声が飛んでくる。

「ソウ！　これは不味いでしょ！」

「あはははは！　いいの、いいの！　私も神様だから」

　ヒスイが声を尖らせる。しかし、他の皆も不安そうな目で私を見つめている。――――いや、チヨヒメはどこか楽しそうだ。

「おい子供。大神の神使だか何は知らぬが、あまり図に乗るでないぞ」

　綺麗な顔に青筋を浮かせるオトナリヒメ。しかしそんな怒り狂った表情も、私の神様に比べれば不細工なものだ。

「ふるべ、ゆらゆらと、ふるべ」

　ひふみ祝詞の最後の一節。それを読み上げると、私の身体が偉大なる大神の神霊を纏う。――ちなみに願い事は、私的なものだ。

　そして纏いが成功した瞬間から、場の空気は一気にこちら側へと流れ込んでくる。だがしかし、まだこれが切り札ではない。

「なんじゃ、この神霊は」

「聞こえなんだか！　このお方が、主宰神の御神使と申したのだッ！」

「…………あ、あああ？」

「不埒！　頭が高いぞ者ども、首を垂れよッ！」

　カナビコがそう叫ぶと、オトナリは玉座からズリ落ち、屈強そうな兵士も、頭の固そうな官吏も、皆そろって頭を下げた。頑固そうには見えたが、それだけの頭はあるという事か。

「オトナリよ、そなたにもう一度問う。不死を殺す手際を、知っておるのか？」

「…………いっ、いえ！　我らも目下探求している次第でございます！」

　先程の見下したような眼の、その一切も見せること無く、顔面を地に伏したまま、オトナリは私の問いに答える。

「偽りはないか？」

　丸まったティッシュペーパーを見るように、視線を彼女に落としながら問う。

「誠にございまする！」

「うむ。しからば、もう表を上げて良いぞ」

「ッははぁ！」

　怯え、縮みあがった獅子のように滑稽な姿。しかしそんな彼女を見ても、私は最早なにも感じない。干からびたミミズのようにも見える。

「ではもう一つ聞く。そなたはこの者に見覚えはないか？」

　ちょいちょいと手をこまねき、チヨを私の傍に寄らせる。

「存じ上げませぬ！」

「そうか。実はこの者も不死なのだが、この娘に似た体質を持つ者を、見たことはないか？」

「…………その者も、不死であらせられるので？」

　あくまでも単なる情報収集のつもりで聞いたのだが、存外、オトナリは何か知っているような雰囲気だった。

「何か知っておるのか？」

「い、いえ。全く持って存じませぬ」

「それに偽りはないか？」

「…………は、はい」

「目を見て答えよ」

　――――しかし目を逸らすオトナリ。それどころか彼女の肩は、ぷるぷると小刻みに震え始める。

「聞こえなんだか？　我が双眼を見よと申したのだ」

「………………………………ろせ」

「なんじゃ？」

「…………この者どもを、斬り殺せ！」

　突如頭を上げ、私を指さし兵士共に叫ぶオトナリ。――――しかし反応はない。なぜなら、この広場にいる一兵までもが、私に頭を下げたまま震えているからだ。

「ほう。我が神の前でも、兵に命ずることが出来るとは。オトナリよ、いかんせんお主も見上げたものじゃな」

「…………ひっひい！」

「さて、では質問に答えてもらうぞ」

　ここまで取り乱すという事は、何かしら知っているはずだ。ここは何が何でも吐いてもらわねば。

「オトナリ尾売ッ！」

　――――バタン！

　と、大扉を力いっぱい開け、何者かが大声でオトナリの名を叫ぶ。

　振る返るとそこには、龍の彫り物が入った、真っ赤な甲冑に身を包む。鬼を象った兜をかぶる武士が一人。

「おお！　よくぞ参ったカガ！」

　形勢逆転。先ほどまで土に埋まったサツマイモの様だった兵士たちが、今まさに兵士として立ち上がる。その男が現れるや否や、玉座にいた兵士たちが声を上げ始めたのだ。どうやらこの軍隊のお偉いさんの様だ。

「お前ら、音鳴尾売に何をした」

　三〇代くらいの厳つい顔つきの男。身長は私の二倍以上はある。そしてその男は、ズカズカと力強い足取りで向かってくると…………。

「答えろッ！」

　と言って、殿内が震える程の怒号を私に浴びせ、叢雲（ムラクモ）よりも長い大太刀を私に突きつける。

「そこまでだ」

　ここで、ユキメが負けじと天羽羽斬を男の喉元に添える。――そうして、その光景を目の当たりにした兵士たちが武器を取り、空気は一触即発へと流れてゆく。

　しかしこれでは非常にまずい。ここにいる兵どもの個々の武も分からぬのだ。このまま戦をすれば、こちら側も無事では済まない。

「ユハン、チヨヒメ。私たちは三人で固まるわよ」

「分かった！」

　流石は紋様羽織、判断が早い。しかし彼女らにはカナビコが付いているので、私もある程度に安心できた。けれど、今の老いたカナビコが、果たしてどこまで戦えるのか、私は計りかねている。

「ところで武士よ、名を何と申す？」

　ユキメの血刀が喉元に迫っていると言うのに、赤甲冑の武士は一切の汗も流さず、絶えず刀を私に向ける。だからそんな彼に興味が出たので、つい名前を聞いてしまった。

　――――これって逆ナン？

「調子に乗るな。お前に語る名など持ち合わせてはおらぬ」

　まあそうですよね。

「我は蒼陽姫と申す」

「ふん。子供風情が、武士の真似事とは片腹痛い」

　嫌な目だ。子供を見下ろすような視線。これまで出会ってきた、私を不愉快に思う連中と同じ目だ。

　そうして、毛穴が閉じ切ってしまうほどのピリついた空気が流れるが、ここで大乱闘をするわけにはいかない。

「武士（もののふ）よ、この戦場には子供もおる。故にこの勝負、我らの勝敗でケリを付けぬか？」

「ソウ様！」

　不安げな表情を私に向けるユキメ。だが私は、ただ黙って彼女の目を見返し、口を少しだけ綻ばせて頷いた。

　――――そして私が望むは一騎打ち。果たして乗ってくれるか。

「はっはっは！　笑わせるな、うぬもまだ子供ではないか」

「いかにも。しかし私も天津神。子供の一言で括らないでもらいたい」

　そうして男は呆れたように笑うと、突きつけた大太刀を腰の鞘に戻す。まさか投降するのかとも思ったが、いかんせん、彼は不敵な笑みで私を見下す。

「はははは！　我が太刀を受ける事無く、なおもその様な無粋な目で挑んでくるとは。面白い」

「返答は？」

「いいだろう。その勘違いも甚だしい面ごと、叩ききってくれるわ」

「では、決まりだな」

　こうしてなんとか、私はカガとの決闘を取り決める事に成功する。まあ相手からしたら、初心者狩りとでも思っているのだろうが。

　そして私たちの話を聞き、広間の兵士は沸きあがり、官吏は胃を痛めて腹をさする。オトナリヒメはそのどちらでもないようで、ただただ茫然と眺めているだけ。

　――――対するこちら側の陣営は、全員もれなく不安げな表情。少しは私の腕を信じて欲しいものだ、と肩が落ちる。

「蒼陽姫。もし敵わぬと判断したら、ワシに代わってくだされ」

「大丈夫、大丈夫」

「ソウ様！　決闘などおやめくださいまし。ソウ様に何かあれば、ユキメは……」

「――――心配しすぎだって。死にはしないから」

　などと大人二人も心配する中で、対する子供たちはそれ以上の懸念を私に見せてくれる。ありがたいことに、それらは兵士共の士気にも勝るものだった。

「ソウ！　あんな強そうな人相手に無茶よ！」

「そうだよぉ。カナビコ先生に任せようよ」

　しかしその心配も、五分と続くと流石に落ち着かない。少しは集中させてほしいのに。全く仕様がない友達だ。

「…………皆」

　それぞれが秩序なく言葉を発する中で、たった一言。皆が心の底から安心できるような言葉を探し、私は彼女らに背を向けたままそれを言う。

「応援も、心配もいらない。ただ黙って、私だけを見てて」

　目を輝かせて身をよじらせるユキメ以外は、依然として不安げな表情を浮かべるが、まあ先ほどよりかはマシになった。

　――さて、これで後ろの憂いも無くなった。あとは眼前の相手を全力で叩き潰すまでだ。

　さて、それじゃあ少し考察をしよう。

　相手は根っからの脳筋、恐らく変な種族能力は持っていないと見える。あくまでも可能性の話だが…………。しかしもしそうなら、私の勝率は遥かに高い。仮にクナイや投げナイフ類の飛び道具があったとしても、その動作さえ見逃さなければどうってことはないのだ。

　そして、忘れてはいけないのが――――。

「龍脚・龍椀」

　私の手足が龍に還り、視界が高くなる。そして大岩をも砕く龍椀に、海をも切り裂く龍爪。そして神をも凌駕するこの脚だ。最近覚えたとはいえ、意外としっくりくる。

「ほほう、面妖な。その黒髪に燃ゆるような瞳。やはり龍人族だったか」

　男は物珍しそうに私を見下ろす。しかし龍脚で身長が伸びたとはいえ、まだ背伸び程度の差しか埋まっていない。本当に大きい奴だ。

「しかし、貴い神霊を感じたが、よもや神使とは笑わせる。だが、龍人の角や爪は高く売れるから、その点で言えば俺は幸運だったな」

　そう言って嫌らしい笑みを浮かべると、男はおもむろに胸元に手を突っ込み、そこから取り出した物を、自慢げな顔で私に見せる。

　――しかしその首飾りを見て、私の心は震えあがった。……その首飾りには、数えきれないほどの龍玉が、数珠つなぎで並んでいたのだ。