龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

楽しい旅行は最後の旅路③

　官学を出てから数十分したところで、駕籠の内部が小さく揺れる。

「皆の者、着いた様じゃ」

　カナビコが駕籠の中から外を覗く。その瞬間、潮風が内部を満たし、私達に新鮮な空気を送り込む。

「うわあ！　海だぁ！」

「ユハン、あんまり走らないでね」

　カモメが飛び回る紺碧の大海原。大小様々な船が並び、船乗りと思しき人たちが、祭りの様な活気を港に作る。

　しかし今思えば、この世界の海を遠くから見る事はあっても、目と鼻の先にするのはこれが初めてだ。

「ひええ。澄んでるなあ」

「そう言えばソウ様は、海に来るのは初めてでしたね」

「――――うんっ」

　現代とは比べ物にならない綺麗さに、思わず声が出てしまう。

　西ノ宮の南西に面している大海。この海を越えれば、ヨーロッパ風異世界が広がっているのだろうか？

「皆さま！」「ようこそ！」「おいでくださいました！」

　一つの言葉を分けるような喋り方。三つとも綺麗な女の声だが、各々がどことなく違う声。――そして声の方を向くと、笑みを浮かべて立っている三人の女性が目に入った。

「今回」「皆様の航海を」「案内仕る……」

　彼女らはしずしずと頭を下げて自己紹介を始める。

「ウスナバ」

「ユキリナ」

「アマモナ」

「「「と申します！」」」

　――――同じ着物、同じ顔、同じ声。違うのは髪形だけで、それ以外は全く同じな三人の女性。これはいわゆる三つ子というやつだろうか。

「久しいのう！　お主らに会うのはいつぶりだろうか！」

「お久しぶりです！」「カナビコ様」「お元気そうで何よりです」

　カナビコと親しいのか、彼女らはキャッキャキャッキャと燥ぎだす。

「はえぇぇ。同じ顔してる」

「ねえ、あの三人は？」

　　どうしても気になるので、私がユキメに聞いてみると…………。

「あちらにおわすのは、海神（うながみ）三女と呼ばれる渡航の神です」

「海神三女。そんな神様もいるんだ」――三つ子の神様か、良いな。

　初めて見る三つ子に、私は愚か、ユハンとヒスイも面白そうに彼女らを見ている。しかし美人三姉妹とは侮れない。カナビコもどことなく嬉しそうだ。

「此度はお主らが案内をしてくれるのか。まこと心強いのぉ」

「はい！」「天陽大神の」「神勅ですので」

　　――――アマハル様が宛がってくれたのか。それなら本当に心強い。

「そうかそうか。ところで主らは、常世の国を知っておるのか？」

「詳しい事は分かりません！」「ただ、尋常であれば」「渡るのに五年は要します」

「五年！？」――おいおい、そんな悠長なことしてられないぞ。

「ですが安心してください！」「我ら航海の三女」「一刻もあればたどり着けましょう」

「ふぉっふぉっふぉ。誠、頼もしい限りじゃな」

　一瞬だけ背筋が凍ったが、流石は天津神。その辺の準備も周到って訳だ。段取り八分とはよく言ったものだ。

「…………ところで」「大神様の」「神使は何処に？」

「蒼陽姫はあちらじゃ」

　三柱の女神が同時に首を振る。それどころか、三柱は同じ笑みを浮かべてこちらに寄ってくる。少し迫力があって怖い。

「お初にお目にかかります！」「我ら海神三女」「天陽大神より化生せし三柱です！」

「アマハル様から、化粧？」

「はい！」「故に我らは貴女様の」「娘ということにもなります！」

　――――その瞬間、カナビコが大いに噴き出す。だがそれは私も同じだった。

「な、なにを言うかアマモナ姫！　確かに蒼陽姫は大御神の眷属じゃが、そういう事にはならんじゃろ」

「…………わ、私の、子供達？」

「なりませぬぞ！　ソウ様はまだ六十の身、御子を作るのはユキメが許しません！」

　分かりやすいくらい取り乱すユキメ。しかしまあ、あたふたと焦る姿はとても愛おしいものだ。

「はえぇぇ。ソウちゃん…………」

「ソウ。大変だろうけど、これから頑張ってね」

「ちょっと、二人まで！」

　カナビコとユキメは慌て倒し、私は呆然。それを見ていたユハンとヒスイは、笑いを堪えているようにも見えた。

「え、」「何も違いませんが？」「そうですよね、お母さま」

「だれがお母さまだッ！　ソウ様、私は認めませんよ！」」

　三女神がこちらを見るが、私は目を合わせられない。だってそうですよねアマハル様。ユキメと同じく、私もこんなの認めません。

「ま、まあ。それは置いといてさ、早く行かない？」

「かしこまりました！」「お母様の命とあらば」「すぐにでも！」

　常世の国に着く前に、私の疲労度はとうに限界へと近づいてしまった。だがそれはユキメとカナビコも同じことだろう。

「それでは」「こちらに」「お乗りください」

　しかし目の前には小さな船。どこからどう見ても三人用だ。

「え、小さくない？　何かの間違いだよね」

「ご心配には及びません」「我らの力でこの船は、」「不沈の大船へと変わります！」

　そう言って三柱は輪になって手を繋ぐと、波に揺らいで今にも沈みそうなその小舟に、何やら祈りを捧げ始める。

「我らを導く天の舟よ、奔れば鳥のように速く、尖頭の岩盤をも打ち砕かんと、今その名をもってここに現れん。天鳥舟（あめのとりふね）」

　その刹那、先ほどまでユラユラと、波に揺られていた落ち葉の様な船が、瞬く間に山の様な大船へと変化した。

「ちょっと、どうなってるのよ！」

「ふえぇぇぇえッ」

「やば…………」

　チヨを囲むように肩を抱き寄せ、私達はその偉業に怯え倒す。しかしそんな私たちに構うことなく、三女は乗船の為の階段を降ろした。

「さあ！」「どうぞ！」「お乗りください！」

　そう彼女らに促され、私たち子供組は鼓動を高鳴らせながら船に乗った。

　そうしてそこから目にしたのは、港の奥に広がる西ノ宮と、どこまでも続くような果ての無い青。

「ふあぁぁ！　官学も見えそうだよ！」

「流石に見えないわよ」

「うわぁ、パイレーツだぁ。」

　子供らしく燥ぐユハンと、顔には出さないが呼吸が荒いヒスイ。チヨも目を輝かせながら海を見晴らしている。もちろん私も、上がるテンションを抑えきれない。

「ソウ様、あまり身を乗り出すと危険ですよ」

「いやいや、これはもう我慢できないよ」

　現代では遊覧船しか乗ったことが無く、これほど大きな船に乗るのは初めてなのだ。これは仕方ないだろう。

「ところで、常世の国の行き方って知ってるの？」

「もちろんでございます！」「常世の国は異界の国ですが」「大神様が道を照らしてくれます」

「道を照らすって。あの神様、そんな器用なことできるの？」

　――今の発言は失礼かな。いやでもアマハル様は、私と違ってきっちりしてそうだよな。あれ、どっちだ？

「言葉の綾です。実際は、我らの神通力で航海いたします」「お任せください！」「…………」

　――――完全に今のは、最後の一柱が余っていた気がした。言葉を取り合って喧嘩とかしてそうだ。

「それでは、出発致します！」「錨を上げよ！」「帆を上げよ！」

　楽し気な彼女らの言葉に従い、船がひとりでに作業をこなしていく。これもまた、彼女らの神通力なのだろう。

　…………しかし私は、彼女らの力を低く見積もりすぎていた。

「はッッッや！」

「ちょっと待って！　本当に大丈夫なのこれ！？」

　大船は、目一杯広げた縦帆に風を受け、まさに燕の如しスピードで進み始める。後ろを見れば、もう港が豆粒ほどの大きさしかない。

　しかしその速力も、彼の力によってさらに増幅する。

「それでは」「カナビコ様」「風をお願いします」

「承った」

　するとカナビコは腰の太刀を抜き、その鉾先を前方へと向ける…………。

「順風」

　――――突如私たちの背後から突き抜ける疾風。そして船はその風を受け、青い海を白く染める。それでも船上には一切の揺れが無いので、乗り物に弱い私でも快適に過ごた。

　そして出発してから数十分後。神速の如し速さにも慣れ、落ち着きを取り戻した私は、チヨと話すべく甲板を歩く。

　大船の後方、階段を上がり少し高台になっている場所。洋船で言うところの、舵輪が設けられているスペース。そこで私とチヨは二人きりになる。

「これが、船」

「そうだよ。初めて？」

「うん。私、おっ父の船には乗せてもらえなかったから」

「それはきっと、危ない目に合わせたくなかったからだよ」

　私がそう言うと、チヨは嬉しそうに地平線を眺めた。しかしチヨの父が、彼女を船に乗せたくなかったのは、もっと別の理由があるように感じてしまう。

「――――ソウ、向こうに着いたらどうするの？」

　そう言って階段を上がって来たのは、ヒスイとユキメ。しかしヒスイは不安そうな目で私を見る。

「分からない。とりあえずは、国を治めている神様に会うつもり」

「チヨヒメも、その神様に会わせるの？」

「…………うん。もしかしたら、何か反応してくれるかもしないしね」

「そうね」

　私の考えを聞いて安心したのか、強張った彼女の表情からは、少しだけ緊張が取り払われたように見えた。

　だがしかし、やはり彼女達を連れてきたのは、この上ない間違いだったのではないかと感じる。それも、絶えず感じる強い不安が、私の心に渦巻いているせいだ。

「ねえヒスイ」

「なに？」

「その、向こうに着いたらさ。ユハンと一緒に、片時もカナビコの傍を離れないでね」

「分かってる。もちろんあなたもよ？」

「…………うん」

　それだけ言って笑みを浮かべると、ヒスイは船の先端部分で見張りをしている、カナビコの方へと歩いていった。しかしその小さな背中を見て、私は再び、言いようも無い不安に駆られる。

　――――何だろ、この恐怖心は。何で、何でこんなにも怖いんだ？

　虫の知らせか何かは分からない。ただただ怖いのだ。何が怖いのかは分からない。

　ただ、私の頭の中を、ある一つの畏れが支配しているのだ。まるでそれが、私の体内を食い荒らしている感覚。

「ソウ様。顔色が悪うございます」

「…………ユキメ」

　この事はヒスイとユハンには言えない。もちろんチヨにもだ。故に今は、カナビコとユキメだけが頼りだ。

「どうされました？」

「あのね、何かね。いや、まだ何とも言えないんだけど」

「遠慮なく仰ってください」

　全てを見通すような紅い瞳。それに覗かれると、何も隠し通せるきがしない。――言おう。言った方がきっと楽になれる。

「………………今日ね、誰かが死んじゃう気がするんだ」

「というと……」

　少しだけ彼女の眉間にシワが寄る。

「――お願いユキメ。ユハンとヒスイを、守ってくれないかな」

「もちろんです。私にお任せください」

「あと、カナビコには内緒にしてて」

　不思議そうな顔でこちらを見るが、すぐに彼女は頷いた。

　ガタン！　

　と、突如、船室の中から物音がする。

「何でしょう？」

「分からない。ユハンは何処？」

　先ほどからユハンの姿が見えない。ヒスイはカナビコと一緒にいるし、三女神はそれぞれ船の端で何かを唱えている。今この甲板上にいないのはユハンだけだ。

「中でしょうか？」

「行ってみよう！」

　私たちはすぐさま階段を降り、音が聞こえた船室に入る。

　――――扉を開けると、十歩も歩けないくらい短い廊下が目に入る。しかし窓が無いため薄暗く、蝋燭の明かりだけが頼りの細い通路。奥をよく見ると、下に続く階段もある。

　そうして私たちは、その不気味なくらい静かな船内を歩き、遂に一つの部屋の前で止まった。

「物置でしょうか？」

「多分ね。わたし近接苦手だから、ユキメの援護に回る」

「御意」

　ユキメは短い血刀を作り、目の前の扉をゆっくりと開ける。その片開きの戸は、カミキリムシのような声を上げ、徐々に室内の景色を私たちに見せる。

「…………はわ！」

　聞き覚えのある声。しかし中には二人。

「ユハン？　それにウヅキ！？」

「――――ごめん、ソウ様！」

　咄嗟にウヅキが頭を下げる。ユハンも、何が何だか分からないと言った様子だ。しかし何でウヅキがここに？