龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

首を断たれて罪を贖う③

「さあ、蒼陽姫が案じておった問題は解決しましたぞ。あとはこのカナビコに任せて、皆は西ノ宮で羽を伸ばすといい」

　クサバナを送り、再び戻って来たカナビコは、そう言って微笑みながら髭を弄る。

「はえぇ。これで本当に終わったの？」

「んー。何か腑に落ちないわね…………」

「でもでもぉ、もう終わったみたいだしぃ、皆で遊びに行こうよぉ」

「タライ君、遊びに来ただけでしょ」

　もちろんユハン、ヒスイをはじめ、他の一年も納得できていない様に見える。それでも私は、あの異空間で全てを見ていたので、合点がいっていた。けれど、そこで見た風景を話そうとは思わなかった。

「カナビコはどうするの？」

「ワシはこれから、呪いに明るい神々を呼び、その解呪に同行しようと思います」

「七人いるって言ってたけど、どこにいるか分かるの？」

　呪いを掛けられた七人。その内の一人は、あの受付嬢だという事は把握しているが、残る六人が全員、見世物小屋の従業員だとは思えない。

「ふっふっふ。ワシは鼻がいいので分かります」

　――そういえばそんな設定あったな。

　などと安心していると、チヨヒメが翁の袖をぐいっと引っ張る。

「どうされた、チヨ殿？」

「あの、私も、解呪してもらいたいのですが」

　不死の呪い。その存在は、私の中で確実なものになっていた。しかし、デメリットよりもメリットの方が多い様にも思えるものだが…………。

「チヨ殿。お主には呪いなどかかっておらぬ」

　膝を曲げて、チヨヒメに目線を合わせながら翁はそう言う。しかし、彼女に呪いがかかっていないと言うのなら、その正体は一体何なのだろうか。

「でも、それじゃあ、私のこの体は一体何のでしょうか？」

「それはワシにも分からぬ。じゃが、お主は神をも恐れぬ不死を得たのじゃぞ、不満はないようにも思えるが？」

「――――死にたいんです」

　意外でもない答えだった。彼女がどれだけ生きているかは知らないが、恐らく今現在で、彼女に身内などおらず、天涯孤独の身になっているのだろう。

「…………それはまた、困った話じゃのう」

　眉根を吊り上げ、小さくため息を吐くカナビコ。しかし彼は困った人を見捨て置けない性格だ。

「アマハル様なら、何か知らないかな？」

「うぅむ。確かに何か知っておるやもしれぬが、お忙しい方ゆえ、あまり頼ることはしたくないのじゃ」

　まあカナビコは大神の側近だから、そう思うのも仕方ないが、それはあくまでも側近の話だ。私なら罪悪感なしに聞ける。

「じゃあ私が直接話すよ」

「いくら蒼陽姫と言えど、取り合ってくれぬかもしれませんが」

「大丈夫、大丈夫。私にお任せなさい」

「――――ソウ、あなた今からどこかへ行くの？」

　私とカナビコの会話を聞いていたヒスイが、目に力を入れて問いただす。その表情からは、どこまでも付いていくぞ。という強い意志を感じる。

「ちょっと大神に会いに、天都にね」

「ちょっとっていう度合いなの、それ？」

「自分から会いに行ったことないから分かんないけど、大丈夫っしょ。ヒスイは休日を楽しんで」

「…………そう」

　と、笑って言ったものの、ヒスイは未だぱっとしない表情で、渋々頷いた。だから私は、ごめんね。と平謝り。

　――――そうして私は一旦、四人の友達と一人の準友達（タライ）と西ノ宮で別れ、カナビコと共に天都へ赴いた。

　私は一人でもよかったのだが、恥ずかしながら、天の山腹ルート以外の、天都への行き方を知らずにいたのだ。

　ちなみに今私が通って来たルートは、西ノ宮の真ん中に鎮座する社の、その奥の本殿の、その更に奥にある部屋から、天都の玄関である天津架橋（あまつかばし）に瞬間移動の様な形で飛んできた。

「デッカイ橋だね」

「大きいだけで、誰もこの橋は使ってませんがな」

「ふーん」

　声を大にして笑うカナビコ。その言葉通り、今私が歩いている橋上には、まったくの一柱の影も無かった。

　そうしてしばらく歩くと、龍人の里に似た風景が広がる。

　視界いっぱいに広がる青々とした田園。稲は私の背丈ほどまで育っており、いつでも刈ってくださいと言わんばかりに、そよ風に吹かれて揺らいでいる。

　そしてぽつぽつと佇む民家らしきゾーンを抜けると、今度は西ノ宮に似た、しかし建物ごとの感覚が無駄に開いている都に入る。

「さっきから既視感があるんだけど、やっぱり西ノ宮も龍人の里も、天都を基盤に出来てるの？」

「ご名答。どれもこれも天つ神が作り上げたものなので、どうしても似たような風景になるのじゃ」

　それでも種々雑多な種族が住む西ノ宮と違い、天都を闊歩するのは貴族の様な出で立ちの神々ばかりだ。そこに袴を着ている者はいない。

「さあ、ここからが正宮（しょうぐう）ですぞ」

「…………私が前に来たところか」

　三十年前のあの日、八百万の前で宣言をしたあの場所だ。だだっ広い広場に、長い参道。そして正面に構える甚大な社。

　これらを見ると、あの滅茶苦茶で恥ずかしい布告を思い出す。――――この世界に来て一番の黒歴史だ。

「ああ。思い出すなあ。恥ずかしいなあ」

　社へと続く階段を登り切り、私は無性に熱くなる身体を扇ぎながら呟く。

「はっはっは！　あの時の大神には、ワシらも肝を抜かれましたが、お主の声明にはもっと度肝を抜かれましたぞ」

「…………言わないでぇ」

　そうして建物の中に入り、何部屋もの敷居をまたぐ。そしてたくさんの神々に挨拶されながら歩いていると、特別大きな空間へと辿り着く。

「この先が、我が君のおられる霊室じゃ」

　彼はそう言うと、その場から二歩ほど退いて正座をし、動かざること山の如しを決め込む。

「付いてこないの？」

「いや、ワシは良いのじゃ。蒼陽姫だけで行ってくだされ」

　どこか気不味そうに髭を弄くる翁。

　喧嘩でもしたのだろうかと不思議に思っていると、奥の襖が音を立てて開き始める。

「ご無沙汰しております蒼陽姫」

　襖の奥から現れたのは、前回よりも髪が短くなった女神シンだった。あのお団子ヘアが似合っていたのに惜しいものだ。

「お久しぶりです」

「して、本日は皇神（すめかみ）に何用で参られたのですか？」

　綺麗な正座をしたまま、相変わらずの棒読み口調で私を見つめるシン。願わくば、もう少し愛想良くしてほしい。

「ちょっと聞きたいことがあって」

「ちょっと、とは？」

「ああいや、まあ、色々と」

「――――色々、とは？」

　何だコイツ、めんどくさ！

　などと罰当たりな事を思っていると、奥の方から声が聞こえてくる。

「おーい。ひふみ、じゃなくて蒼陽が来とるんじゃろ？　通してやってくれ」

「かしこまりました」

　そうしてシンは、表情を変える事無く膝を横に向けると、アマハル様がいると思しき方へ手を向ける。

「ではどうぞ」

「なんか、すいません」

　そう言ってシンに軽くお辞儀をしながら奥へ進み、アマハル様の部屋へと続く襖を開ける。

「ようこそ、我が仕事場へ」

「…………おお、散らかってるなあ」

　部屋の内部にはたくさんの和紙が宙に浮いていた。そのまるで七夕の短冊のように連なる紙を避けながら、私はアマハル様の元へと歩み寄る。

「それで、聞きたいこととは何じゃ？」

　依然として机上に視線を落とし、筆を走らせながら彼女は口を開く。――何かに夢中になっている御姿も良い物だ。

「はい、実は西ノ宮で、不死の呪いを受けたという女の子を見つけたのですが、カナビコは、そんな呪いは無いと言い張るんですよね……」

「不死の呪いか。度々耳にするが、なんの根拠もない俗言だぞ」

「やっぱり、不死なんてものはないのですか？」

　するとアマハル様は筆を止め、記憶を掘り起こそうとしているのか、その人差し指でこめかみを叩く。

「一言で言うなら、無い…………。しかし、可能性としては在り得る」

「可能性？」

　彼女はすっと立ちあがり、その行く手を阻む和紙たちを遠ざけながら本棚へ歩く。そして親指の爪をかじりながら、窮屈そうに並ぶ書物から一冊を抜き取った。

「ひふみ。お主は、この世に幾つ国があると思う？」

　地理の問題か？　

　と、私は試されているのだろうかと疑ってしまったが、ここは素直に思い浮かんだ、四七の都道府県にかけた答えを言ってみる。

「四七ですか？」――――さあどうだ！

「あ、すまぬ。そう言うのじゃなくて、天界とか、中つ国とかそういう」

「…………三つですね」

「そうだ！　我々の住む“天界”に、国つ神がおる“下界”。そして死者の国の“黄泉”じゃ」

「それが、何か？」

「しかしな、まだ誰も知らないもう一つの国があるのだ」

　気持ち悪い答えが返ってきた。現代では最早常識である四七都道府県が、実は六七都道府県だった。みたいな気持ち悪さだ。

「その国とは？」

　脳内に蔓延する不気味さを殺しきれないまま、恐る恐る聞いてみる。

　するとアマハル様は、先ほど手に取った本のタイトルを私に見せつけながら、ドヤ顔で言い放つ。

「常世の国じゃ」