龍人の子、陽の元に堕つ

第二章 不死の呪いと死なずの少女

首を断たれて罪を贖う②

「頼んだぞクサバナ」

「うん」

　そうしてクサバナが、その閉じた両目を、ゆっくりと開く。

「――――――――えッ！？」

　その次の瞬間、私達は瞬間移動をしたかのように、まるで理解の追い付かない謎の空間に飛ばされた。

「なにこれッ」

「ここは、クサバナの社じゃ」

「ここが？」

　そこは全てが、赤で統一されたような異空間。

　夕暮れに染まる赤い空に、目に映るは一本のカエデ。そして地面には、降り積もった血のように朱い紅葉。奥には大泉が見え、後ろには小さな祠（ほこら）が寂しそうに鎮座している。

「な、なんらここは？！」

「どうなってやがんでぇ！」

「ハッハ！　面妖な場所じゃ！」

　確かに私たちは西ノ宮の大通りにいた筈。それなのに、気付いたらこの空間に佇んでいた。まるでパズルの一片を抜き取り、違うパズルにはめたかのような違和感。

　そしてこの場には、私以外の一年生はいない。あのウジのように沸いていた野次馬さえも。

「我、天つ神、天津卉葉名姫神（アマツクサバナヒメ）と申す。これより天陽大神の御名の元に、汝らの罪を裁かん」

　あの眠そうな表情から一変、クサバナは左右異色の眼を大きく開き、左手に扇子、右手に打刀を持って彼らの前に立つ。

「これからどうなるの？」

「奴らの罪を全て見たうえで、クサバナが処罰を下します」

　真っ直ぐクサバナと一座の連中に目を据えるカナビコ。その後ろでは、チヨヒメが怯えた様子でその光景を覗き見ている。

「汝、名を申せ」

　一ミリの感情すら感じ取れない表情のまま、クサバナは小男に刀の鉾先を向ける。その冷たい空気は、見ているこちら側も戦慄するほどだ。

「あ、あっしは、アキタボウと申しやす！」

　地面に伏せ、頭を地に付けたまま小男は声を張り上げた。

「アキタボウ。汝の罪、確と見させてもらった」

「は、ははあ！」

「流刑」

　――――流刑、島流しか？

　彼がどんな罪を犯したかは知らないが、彼女に処罰を言い渡された直後から、もはや全てを諦めたかのように、小男は黙り込んだ。

「流刑って、どうなるの？」

　つい気になった私は、カナビコに聞いてみる。

「追放刑は、死罪より軽い刑罰じゃが、流される地によってはそれよりも辛いものとなります」

「へえ。死んだ方がマシってやつか」

　そしてクサバナは隣の膿男に映る。数メートル離れたこの場所でも臭うと言うのに、よくぞ我慢できるものだ。

「汝、名を申せ」

「ハッハ！　お嬢さん、私の名などその御心には残りませんて」

　ひたすら頭を下げ続ける他二人とは違い、ふてぶてしく胡坐をかいて腕を組む男。――そんな彼の双腕を、クサバナはたった一太刀で斬り落とした。

「あぐああぁぁぁああ！」

　転がる二本の腕と、地面を転がり泣き叫ぶ男。しかしその惨憺たる光景を、チヨヒメは食らいつくように見入っている。

「二度は言わぬ」

　そう言って扇(・)子(・)をパタリと閉じるクサバナ。すると、切られた筈の腕が、何事もなかったかのように元通りに戻る。それでも男の絶叫は鳴りやまない。

「…………え」

「あの扇子は、ひとたび扇げば幻を見せる神器にござる」

「あ、そういうこと。でも凄い痛そうに叫んでるけど」

「幻と言えど、あらゆる感覚が残る神器なのじゃ。故にクサバナだけにしか、持つことが許されておらぬのです」

　幻の中で受けた痛みが現実になるって事か。ほぼ拷問道具じゃん。

「ち、ちち、朕は、ハゲナ・セイコウと申すぅ！」

「ハゲナ・セイコウ。汝の罪、確と見させてもらった」

「ぁぐうあぁ………………くぅあッ」

　腕は何ともないと言うのに、依然としてぶらんと下げたままヨダレをこぼす男。もはやクサバナの言葉も入っていないようだ。

「十年の酒死（しゅし）、のち斬首」

　聞き覚えの無い名前が出てくる。

「酒死って？」

「あの泉が見えますか？」

　カナビコが指さす先には、夕焼けによって朱く美しく輝く大泉。しかしそれ以外、特に変わった様子は見れない。

「あれがどうしたの？」

「酒死とは、あの泉の底にてこれより十年死に続け、そのあと斬首によって黄泉へと送られるのです」

「…………死に続けるって？」

「神通力によって、絶えても絶えても死に切れぬのじゃ。恐らく一番苦しい刑でしょうな」

　その言葉に背筋が凍り付いた。つまるところ、今現在も尚、あの大泉の底では罪人が溺れ続けていると言う訳だ。

「ひえぇえ」

「そう思うと、流刑はまだ軽い方ですかのう？」

　そしてクサバナは、その冷たい目も表情も変えず、最後に座るオキマサへと移る。

「汝、名を申せ」

「お、オキマサ・クビキと、申します」

「オキマサ・クビキ。汝の罪、確と見させてもらった」

　一切の口調も変わらず、テンポもトーンも何もかも同じ。相当の数をこなして来たのか、最早流れ作業の様な感覚だ。

「八年の火炙り、のち斬首」

「は、八年！？　そんな、あんまりではありませんか！」

　涙をこぼし、首を垂れるオキマサ。その姿には少し同情の念も覚えてしまう。しかし、これまでチヨヒメを見世物としてぞんざいに扱ったのだ。それくらいが当たり前だろう。

「彼女が許すなら、うぬらの減刑も考慮する」

「――――本当ですか！？」

　クサバナは無表情のまま、カナビコの背後に隠れているチヨヒメに目を向ける。

「チヨちゃん、今まで本当にごめんね！　ボク反省してるよ！！」

「…………チヨ殿、朕は、お主を好いておったのじゃ。ハッハ」

「らからチヨちゃんッ！　どうかボクらちを助けてくれ！」

　その無様たる痴態に、私は思わず吹き出しそうになった。死刑になる人をあまり笑うものではないが、その滑稽さはあまりにも可笑しいのだ。

「さあ、チヨヒメ。お主の口から、確と言ってやるのだ」

　カナビコが優しく彼女を前に出させる。

「チヨちゃん！　四年前に君と出会っれから、ボクは本当に楽しかったんらよ！」

「ハッハ！　何をいうか座長、お主は良い珍物が入ったと喜んでおったではないか！」

「黙れハゲナ！　お前は私への恩を忘れたか？！」

「恩だと！　毎日毎日人に笑われるのが恩と言うか！」

　醜い。ただ一言だけ言うとしたら、本当に醜い。

「うるせえぞ、おん前ぇらッ！」

　おもちゃを取り合う子供のように、いがみ合う二人。誰かが止めなければとも思ったが、ここで声を上げたのは小男だった。

「ハッハ、豆坊主どうしたのだ？」

「もう決まった事だ。大人しく受け入れろや」

　クサバナに刑を言い渡された時も、ただ黙って受け入れたアキタボウ。彼だけ死罪ではなく流刑になったのは、少し納得できるかもしれない。

「チヨ、確かに俺もおん前ぇに酷いをした。だから許さなくてもいい。ただ一つだけ、すまなかったと謝らせてくれ」

　そう言って深々と頭を下げるアキタボウ。その潔さは罪人と言えど、あっ晴れだ。

「チヨちゃん！　ボクも謝るよ！　謝るからあぁ！」

「豆坊主！　自分だけ逃れようとしておるのか！？」

　もはや呆れて何も言えない。この二人には、私は何も感じない。それはきっと、この一連の様子を無表情で眺めていたチヨヒメも同じだろう。

「…………チヨは、絶対許しません」

「そ、そんなァ」

　チヨヒメはそれだけ言うと、回れ右で再びカナビコの後ろへ戻っていった。しかし彼女が、ここまで長く話す姿を初めて見た。

「千詠尾売による酌量減刑はない。これにて、一件落着」

　――――クサバナが腰の鞘に打刀を納めると、私達は再び見えない力によって西ノ宮へと引き戻された。

「おい！　見世物小屋の奴らが消えたぞ！」

「これも神通力か！？」

　野次馬たちの声が聞こえる。どうやら先ほどまで私たちがいた空間も、異次元の世界だったようだ。その証拠に、野次馬やヒスイたちが、一座の連中が突如消えたとザワついている。

「ヒスイ、私って、どうなってた？」

　それでも一抹の不安を拭いきれない私は、安心を得たいがためにヒスイに聞いた。

「え、どうって？」

「なんか、様子がおかしかったとか、変な顔とかしてなかった？」

「とりあえずは、何も無かったわよ？」

　その言葉にひとまず安心はしたが、それでも、悪夢から覚めたようなあの独特な不安は消し去れなかった。

「カナビコ、これで終わったの？」

「うむ。あの三人も、今頃は自分たちに課せられた刑罰に苦しんでいると思いますぞ」

「そっか」

　とてもじゃないが、満足そうには見えないカナビコの表情。その後ろにいるチヨヒメも、相変わらずの無表情を浮かべている。

「…………クサバナ。疲れたから帰る」

「分かった。天都まで送ろう」

　あの世界で見た、血の通っていないような表情から一変。再び目を閉じ、舟をこぎ始めたクサバナは、カナビコの神通力によって姿を消した。