４７話 罪に問うべきか否か？
アレンシアに協力した（？）人物は、誰なのか？…今回、分かるのか…？
ジェシカの疑問に対して、フェリシアンヌが説明をする。時にはクリスティアが代わりに説明をし、またアリアーネも補足をして、ミスティーヌも引き継ぐように説明に加わった。当初はジェシカもふんふんと相槌を打ちながら、真剣に話を聞いていたのだが、段々と顔色を青くしていき、今では頬まで引き攣らせている。前作ヒロインと同じ庶民出身でありながらも、片やジェシカは常識を持ち合わせているようだと、皆が感じることだろう。当のアレンシアを除いては……
「今お聞きした話を纏めれば、アレンシアさんは学園から退学処分を受けたにも拘らず、学園の許可もなく食堂で働いていた…と、それで合っていますか？」
「そうですわ。何が起ころうとも、二度と学園に来る資格がないと、学園側から厳しく言い渡されたはず、なのですが……」
ジェシカはくらくらする頭を抑えつつ、今聞かされたばかりの話を真剣に受け止めるべく、話の要点を纏めた。それに応えたクリスティアは苦笑気味で、アレンシアの方をチラリと見れば。
「…うっ……。私、すっかりと忘れていました……」
今思い出したとばかりにハッとし、目を見開いたアレンシアはその後、しょんぼりと顔を俯く。まさか本当に忘れていたとは…と、クリスティアは呆れ顔で見つめ、ジェシカもジトっとした目で見やり、他の者達も苦笑するしかなく。
「本当に、愚かな行為ですわ。学園を追い出された立場で、再び学園に潜り込もうなどと、普通の人間の神経では有り得ませんことよ。お姉さま方も、そう思いませんこと？」
クリスティアに同意したようでいて、露骨に馬鹿にしたような口ぶりで、実に悪役令嬢らしくミスティーヌが発言した。アレンシアが如何に普通の神経ではないと、自分達を含めた普通の人間が、絶対に考えも及ばないことをするという、貴族特有の言葉で皮肉ったようにも思えるが、その言葉に反し口調は優しげで。
「……ううっ、そうですよね。私は退学したんじゃなく、退学させられた側ですよね…。普通だったら、絶対にやらないことですよね…。だったら私、普通じゃないのかな……」
ミスティーヌの言葉通りに受け取ったアレンシアは、益々しょんぼりと肩を落としたようだ。ミスティーヌも言い過ぎたと思うのか、直視できぬかの如くアレンシアから視線を外し、彼方此方に目を泳がせた。
「…まあまあ、宜しいではございませんの。アレンシアさんも悪気のないご様子ですし、今回の一件を通し反省してくださることでしょう。」
「…ア、アリアーネさま………」
ミスティーヌとアレンシアの間に漂う暗い空気に、見るに見かねたアリアーネが割り込んできた。悄気たアレンシアを庇う素振りを見せ、また動揺するミスティーヌに助け舟を出し、空気を和ませようとする。アリアーネの優しさに、アレンシアが感激した様子でうるうると瞳を潤ませ、上目遣いでアリアーネを見上げる。
まるで「一生ついて行きます」と言い出すレベルだと、フェリシアンヌ達は生温い視線で見守った。あまりにも単純な様子のアレンシアに、ミスティーヌだけは毒気を抜かれたようだったが。
「……わたくしも少々、言い過ぎたようですわ。ですが、もう既にアレンシアさんだけの問題では、ございませんのよ。フェリーヌお姉様は、どうお考えでいらっしゃいますの？」
「そうですわね…。これは、深刻な問題でしたよ。今日のシアさんの一件が何方かにバレますと、シアさんはどうやって学園に潜り込んだのか、それが一番の問題となりますわ。さすれば先ず、学園に導いた者の正体を探られますわね？」
「…なるほど、漸く理解出来ましたわ。真っ先に疑われるのは、わたくし達だということですね…」
「…ええ、そうですわ。アリアお姉様やミスティが疑われる可能性は、非常に低いと思われますけれども…。一応は事前に耳にお入れしなければ…と思いまして、こうしてお呼びだて致した次第ですのよ。」
ミスティーヌは気まずそうに、またどっと疲れた様子を見せつつ、話題を切れ変えてはフェリシアンヌに、意見を求めてくる。具体的な問題を提示することで、疑問に応える形を取ったフェリシアンヌに、ミスティーヌもまた理解を示した。例え、疑いが向く可能性が低いと言えども、ゼロではない。関わる者は皆、全てを知る権利があるという、フェリシアンヌの配慮でもあった。
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「ジェシー。貴方は元々、王立学園とは部外者ですし、疑われる可能性もほぼございませんでしょう。男爵家子息の婚約者だと言えど、今はまだ庶民の身分ですから、貴方自身が学園に顔が利きませんし…」
「…あれっ？…そうですね。それなら何故…私も、呼ばれたのでしょう？」
アレンシアの向こう見ずな行動で、自分達の立場が悪化する状況に、自分も疑われることになるかもしれないと、ジェシカはどんどん不安が膨れ上がった。王立学園のことを何も知らないから、余計に。
そういう状態のジェシカに、フェリシアンヌは優しく微笑みかける。疑われる可能性は限りなく低いとしながらも、王立学園の生徒でない彼女を呼んだのは、彼女は歴とした自分達の仲間だから、という理由に他ならない。学園の生徒ではないからと言って、知る権利まで奪うのは違う、と。いざという時に備え、悪役令嬢全員が情報を共有して置くことも、大切なのだから……
「例え、貴族に伝手がございましても、貴方本人が侵入不可能な限り、罪を問われることはないでしょう。ですが念には念を入れ、ジェシーも情報を共有した方が良いですわ。わたくし達は一蓮托生を誓う仲であり、貴方にも真実を知る権利がございますもの。」
「フェリーヌ様は…私のことを、そこまで心配してくださるのですね…」
ジェシーを呼んだ理由に、フェリシアンヌは別の意味も含ませているが、ジェシーは言葉の意味そのままに受け取ったらしい。彼女はまだ、貴族特有の表現に慣れておらず、関わったと後から勘繰られるより、先に知らせて情報を共有するという、隠された意味に気付かないようだ。
ジェシーは嬉しそうに微笑み、はにかんだ笑顔を見せる。ここまで自分を心配してくれたフェリシアンヌに、心底感謝したようだ。それに気付いて苦笑気味になれども、フェリシアンヌはジェシーの勘違いを正そうとしない。
…心配を致しましたのは、嘘ではございませんもの。彼女も何れは、貴族が使う言葉の本当の意味を存じられることでしょう。今は大した問題ではないですし、寧ろ今はまだ本当の意味を、ご存じない方が良いでしょうね…。
ジェシーとアレンシア以外の者は、フェリシアンヌの真意に気付くも、誰１人として何も言わない。ジェシー本人が気付いても気付かなくとも、大事には至らないと思ったからだ。貴族に嫁ぐということは、そういう状況に常に晒され続けることになる。最小限と言えども、悪意には慣れねばならないが。
「…フェリーヌとクリスは、真っ先に疑われるのでは？…アレンシアさんとの仲の良さが、徒にならないと宜しいのですが……」
「寧ろ、仲が良くとも悪くとも、疑われてしまうかもしれません。関係が悪化すれば尚更、疑いが掛かることでしょう。特にわたくしは…」
「それは…今も貴方が、アレンシアさんを恨んでおり、復習しようとアレンシアさんを罠に嵌めたと、疑いが掛かるという意味ですね？」
アリアーネはコホンと咳払いをし、核心をつく疑問を口にする。まさかアレンシアとの仲の良さが、彼女達を危機に陥れるとは…。一度和やかになった空気が再び、緊張感を漂わせる空気へ変わる。誰もが息を呑みフェリシアンヌを見つめ、彼女の答えを待てば…
フェリシアンヌの答えは、予期せぬ内容だ。仲の良さがどうだろうと、彼女１人だけがそれほど疑われるなど、思いもせずにいた。自分のことなのに淡々と語る彼女に、誰もが返す言葉を失くし、ただただ呆然となる。
『シ〜ン』と、擬音が聞こえそうな静けさだ。フェリシアンヌばかりが何故…というのが、この場に居る者たちの共通した思いである。例え、自らの疑いは晴れたとしても、彼女だけが疑われるのは辛く、手放しでは喜べなくて。どう声を掛ければいいのかと、皆が戸惑っている間に、フェリシアンヌが動く。
「…シアさん。これから大事なことを、お伺いしたく存じます。貴方にご協力をなさったお方は、一体何処の何方でして？」
ふいにフェリシアンヌがアレンシアに向き直り、彼女の謎の協力者について問い掛けた。内容が内容だけに再び緊張感が漂い始めるが、この場の誰もが息をするのを忘れるほど、アレンシアの反応に注目した。誰もが息を殺しすぎて、唾を飲み込む音さえ聞こえそうだ。
数秒の間の経過後、アレンシアは恐る恐るという様子で、口を開いて閉じてを何度か繰り返した。その後、漸く意を決したように顔を上げ、フェリシアンヌを真っ直ぐ射貫く。
「…実は、私が食堂で働く少し前、王太子妃様から手紙をいただいて…。手紙には『わたくしが貴方に、力をお貸し致します。貴方がわたくしの協力者となるならば、王立学園の学食で働けるよう、お取り計らい致しましょう。』と、書いてあったんです。そういう訳で王太子妃様のお陰で、正式に採用されたんですよ。」
「「「「「……………」」」」」
アレンシアが語る内容は、フェリシアンヌ達の予想外すぎた所為で、頭の中が真っ白だ。よもやこの国の王太子妃ユーリエルンが、裏から手を回していたとは、想像だにしていない。
…あれれ？…これってもしかして王太子妃様と言えど、不味かったのかな…？
ジェシカは単に驚いただけのようだが、令嬢達は微動だにしなくなる。アレンシアは不思議に思い、小首を傾げた。貴族令嬢より平民意識の強い彼女には、彼らが固まる理由が分からずに。
「え〜と、もしかしなくとも王太子妃様も、何らかの罪に…問われます？」
アレンシアの謎の協力者は、この国の王太子妃さまでした。アレンシアが心配するように、王太子妃も何らかの罪に問われるのか……
フェリシアンヌの乙女ゲーでの立場は最悪なので、現実でも彼女が最悪な状況を想定するのも、無理はないですよね…。
