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19，ソフィア、食物連鎖について思いをはせる。

　イチゴがもったいぶった様子で言う。

「タケト様。ついに最後の特訓のときが来ましたね」

「そもそも特訓なんかしたことあったっけ」

「何を言いますか。タケト様とわたしの、熱血な特訓の日々。スマホの思い出アルバムに入っていますよ」

　おれたちが今いるのは、元≪樹海ダンジョン≫の最深部。いまは戦艦≪樹海≫の操縦室と化している。

　機械群の中、リラックス空間として掘りごたつが用意されていた。さすがイチゴ仕様。

　この掘りごたつで、みかんをむきながら、「もう年越しだなぁ」と浸っているところだ。

　イチゴの特訓なんぞ受ける気はしないが……

「なあイチゴ。何か、忘れていないか？」

「わたしとタケト様、二人がいるのなら充分じゃないですか。ほかに何が必要なのですか？　PS5ですか？」

「アーダとソフィアを同行させるんじゃなかったか？　どこにもいないんだが。さては連れてくるのを忘れたな、お前？」

「あぁ、そういえば──しかしタケト様。英雄たちというのは、運命に導かれるものです。アーダさんたちも、最後には行きつくことでしょう。我らが集結の地、深宇宙にある≪πダンジョン≫に！！」

　コイツ、『それらしいこと』を言って、忘れてきたことを誤魔化すつもりだな。

　～ソフィア～

　実に、実に居心地が悪かった。

≪万里の長城ダンジョン≫最深部。

　北条尊人と案内係イチゴが、宇宙戦艦で地球から飛び去った──という情報が、いまさっき入ったばかり。

　地球が、《次元の狭間》から通常空間の太陽系に戻ったのも、それが理由らしい。

　この情報を取得した本人であるドロシーは、何やらぶつくさ言っている。

「尊人、家出なのですか。なにが不満なのでしょう。わたくしのもとを離れ、深宇宙を目指すとは。…………まさか、わたくしは捨てられた？　捨てられ、捨て、捨て……」

　ドロシーから、じわじわと闇黒が漂いだす。本当に、これは闇黒。ブラックホール並み。

　ソフィアのそばにいた乃愛いわく、

「ソフィアお姉さん、ママが漂わせている闇黒に触れてはダメなのですよ。全身を取り込まれ、虚無にされてしまいますよ」

「……」

（なんてもの噴き出すの、このはた迷惑な人は）

　常識人を求めて、ソフィアの視線がさ迷う。

（アーダさんと汐里さんなら、常識人よりのはず。少なくともドロシーよりは）

　そのアーダと汐里は、なぜか向き合っていた。互いに殺気をばんばん放ちながら。

「本元汐里。貴様の出現のせいで、師匠は私まで置いていってしまった。この疫病神が」

「あのね、アーダさん。実際のところ、おじさんの一番弟子はわたしだからね。どっちが最初に、ダンジョンで出会ったと思っているのかな？」

「貴様、私と師匠の絆を愚弄するか。殺すぞ」

「わたし、アーダさんとの一対一なら、勝てる気がするけどなぁ」

（わかったわ。この二人、そろうと常識レベルが落ちるのね。相性最悪なのね）

　いまやソフィアの気持ちはただ一言に集約される。それは──

（おうちに帰りたいわ！）

　とりあえず最深部から出ることにした。ここで乱闘でもはじまったら、一たまりもないだろう。なんといっても、ここに集まっているのは、おそらく天の川銀河でも上位の〖戦闘力がヤバい〗＋〖頭もヤバい〗の女子たちなので。

（あたしを抜かしてね）

　そそくさと退散したところ、ふいに自分の影が重くなった。

　見ると影を物理的に踏まれている。複数の幼女たちに。

「えーと、あなた達は確か──女児的種族さんたちよね？」

「あう！」

「あう！　われわれのあるじはどこです？」

「北条尊人はどこです？」

「給料が未払いです！」

「未払いはいかんです。北条、カネ払えです！」

「消費生活センターに相談するです！」

「北条さんはイチゴさんとともに、深宇宙に飛び立ったそうよ。目的は不明だけれど」

「まさかもう≪万里の長城ダンジョン≫に戻らないです？」

「わたしたち、失業です？」

「許さんです！」

「失業は困るです！」

「泣くです！」

　パニックの女児的種族たちが、大量の機獣竜(メカドラ)を吐き出す。それを見ながら、ソフィアは固唾をのんだ。

（まって。あたし、女児的種族たちが相手でも、速攻で殺されるのでは？　だって万単位の機獣竜(メカドラ)なんて、とてもじゃないけど対応できないわよ）

　現在、≪万里の長城≫の食物連鎖で、自分がダントツの最下位と気づくソフィア。

「ま、まって。女児的種族ちゃんたち。その、追いかける方法はないかしら？」

「追いかけるですか？」

「北条尊人を追いかけるですか？」

「そうよ」

　ソフィアとしては、女児的種族たちとこっそり、北条尊人を追いかけるつもりだった。

　しかし計画というのは、崩れ去るものだ。

「追いかける。それは良い考えですね、ソフィアさん」

　絶対零度クラスの声音で、そう声をかけられた。

　ハッとして振り返ると、いつのまにいたのかドロシー。

「わたくしたちで、尊人を追いかけましょう。そして、愛する妻をないがしろにするとどうなるのか、思い知らせてやるのです。ソフィアさんはどう思います？」

　ソフィアは凍り付いた思考で、あることを思い出した。

　偶然読んだビジネスコラムに載っていた秘策──『答えにくい意見を求められた時は「君はどう思う？」と聞き返そう』を。

「ド、ドロシーさんは、どう思います？」