浅葱色を求めて…

長州の志士達

見える様になった右目

”貴方の手の震えは、誰でも感じる普通の感情。決して、貴方が弱いから…では、無い。

きっと、私も山南さんと、同じ。

一緒に乗り越えよう。貴方は、大事な仲間だよ。何も怖くない。また、一緒に本を読もうね、山南さん。 千夜より ”

そっと、山南に紙を返す。少し、震えている山南の手に、その時、初めて土方は、気づいた。

「すまねぇ……。気づかなかった。」

「いえ。大丈夫ですよ。」

そっと、沖田が山南さんの手をとる。

「山南さん、僕は、この手に支えられて居ます。刀が持てる、持てないじゃ無くて、山南さんに自身に支えられている。忘れないでください。山南さんは僕の兄です。」

ふわっと、笑った沖田に、つられて山南も笑った。

「はい。覚えておきますね。」

「じゃあ。俺も兄か？」

土方の声にキョトンとした沖田。

「何言ってるんですか？土方さんは、

母上………気持ち悪いデス…」

自分で、言ったのに、本当に気持ち悪そうな顔をする沖田は、不服そうな表情で、

「やめてくださいよね。」と、言い放った。

「テメェが、言ったんだろうが！」

「ははは。はいはい。さっさと、着替えないと風邪を引きますよ。」

どう考えても、山南さんは母上なんじゃないか？と思う土方だった。

＊＊＊＊＊＊

山崎の部屋へと連れて来られた千夜は、芹沢鴨に斬られた右目を押さえたままで、心配になった山崎は、声をかける。

「ちぃ、大丈夫か？」

千夜の前に立っても、目が合わない。何処か遠くを見ている彼女は、山崎の問いにも、何の反応も見せなかった。

「目痛いん？」

なるべく優しく、声を掛ける山崎。

山崎とて、人を殺した事が、無いわけじゃない。身内を殺めた訳ではないが、多分、自分より辛い筈。

コクンと頷く千夜。

でも、右目からは、手を退かしてはくれない。

「ちぃ？目見せて？なんもせえへん。見るだけや。な？」

千夜は、山崎を見て、そっと、右目の前から自分の手を退けた。赤いモノがまだ、付着している千夜の顔。目も同様で、衛生的によろしくない状態であった。

桶に用意してあった水に、

手拭いをつけかたく絞り、千夜の顔を優しく拭いた。そして、山崎は、顔を近づけ、目の状態を確かめた。

目は、なんともなってへん…。痛い言うたけど？

「いつから痛いん？」

「……芹沢が、息絶えた時から。」

死んだ時から、痛い？

今朝までは、左右色が違った千夜の目。今は、同じ色で、左右の瞳の色には大差はない。山崎は、そっと、左目を隠してみる。

「ちぃ、これ見えるか？」

半信半疑だった。見えなかったモノが、突然見える。など、思っては、いなかった。

「三。」

山崎の立てた指も三本。

「見えてるんか？」

「………見えるよ。まだ、ボンヤリと。だけど。」

でも……

痛くて、痛くて、仕方がない。

そんな事を口に出したらいけない気がした。

右目は、芹沢の死と共に、痛み出した。

なんでかは、わからない。芹沢は、私の目を気にしていた。神社で最後に願ったのも、目の事。

私は、気にしてないのに、あいつは、ずっと気にしてた。

———自分が傷つけた。すまない。

そう言うんだ。右目を見ながら……。

「……そうか。目は、なんともなってへん。

今、島田さんに、風呂焚いてもらってんねん

先、入るか？」

「私より、山南さんに入ってもらって？

外に居たみたいだから…。」

「そうやな。声かけてくる。ちぃ、着替え此処に置いとくから、着替えるんよ？」

「…わかった。」

スーパタンッっと、襖の閉まる音。一人になると感じてしまう恐怖。

カタカタと、面白いぐらいに震える手を無理矢理、押さえつける。

ーー…芹沢…

「私は、案外、強くないみたい。」

『お前が.トドメを刺せ。千夜。

壬生浪士組の為に、ーー近藤勇の為に…』

あんたバカだよ。最後の最後まで、近藤さんを認めてるとは言わなかった。

「意地っ張り…」

そんな独り言が、虚しく部屋に響く。

本人の前で、認めてやればいいのに、私なんかに託して……。どんだけ、不器用なんだよ。

ぎゅっと、唇を噛み締める。

「……壬生浪士組の為に……」

もう、言う事も無いだろう言葉を口にする。

芹沢、壬生浪士組は、お前の命そのものだ。

新たな名前になった。それでも、何も変わらない。お前が作り、お前が守りたいと思った組だ。

————私は、お前の意思を間違わず継いでいきたい……。

＊＊＊＊

ザァーザァーと、音を立て降る雨は、止む気配は全くない。

「ちぃちゃん、大丈夫かなぁー？」

そんな声が、沖田の口から零れ落ちる。

誰も、答えてやる事が出来ず、様々な思いが交錯するその部屋に、「失礼します。」そう、声が聞こえてきた。

スーッと開いた襖、そして、パタンッと閉じられ、男が一人部屋に入ってきた。

「山崎、ちぃは、どうだ？」と、土方は、声をかけた。

「今んとこ、普通に話せる。変わった事は、目が、見えるようになったと…。」

「目が？」

いや、おかしいだろ？突然、見えるようになったって……。気持ち的には、嬉しいが。

「ちぃが、言うには、芹沢が死んでから、見えるようになったって…。」

芹沢が、死んでから？

「……また、光？」

総司が、そんな事を言い出す。

「光ですか？」

山南さんは知らない。光の存在を……

簡単に、俺は、話した。その光は、ちぃの希望だという事を。そして、ちぃの過去である、新選組の隊士達の魂だという事も。

全てを聞き終えてから、

「千夜さんの希望。ですか……。」

納得してない山南の声。信じれないだろうよ。

俺だって何が、何だか、わからないんだから…

「それが本当なら、目が見えたのは、芹沢さんの魂が、千夜さんに入り込んだ。そう考えれば…」

あり得るかもしれない。

山南の言葉に、皆が、息を飲む。

「……あれや。わからん事は、わからんやろ？

山南さん、風呂入ってきて下さい。」

風邪ひくと、あきませんから……。

「私が…ですか？それなら、千夜さんを……」

やっぱり、そう、言うわな。

「ちぃが、山南さん外におったから先に入れたって言うたんよ。」

「そうですか……じゃあ、遠慮なく。先に入らせてもらいますね。」

そう言って、笑った山南さんは、風呂へ向かったのだった。