浅葱色を求めて…

長州の志士達

助けに来た黒装束

眠いのに、寝れない。

千夜は、布団の中、幾度目かわからない寝返りを打つ。目は、閉じる事すら拒否してしまい、仕方なく、上半身を布団に起こした。寝間着のまま、真っ暗だった部屋を見渡せば、窓の方は、明るくなっていた。空が見たくて、一度は、立ち上がってみたものの、足元は、毒の影響なのか、覚束ない。仕方なく、はって窓の近くまで行き、窓の襖を開け放つ。

夏の空、朝日が山から、ひょっこりと顔を覗かせていた。茜色に光る山、通り抜ける、風に、頬が緩んだ。この時代の空気は、澄み切っている。肺に入り込む酸素に、平成の空気は、どんなだっただろう？と、疑問を持ち始めた時、

「お前、何してんだよ…。」

呆れた声が、後ろから聞こえた。まぁ、変な目で見られても、しょうがない。窓まで這ってきたから。

だって、動けないから、仕方ないじゃないか。

と、思いながらも、少し照れ臭そうに、ほんのりと、顔を赤らめながら、千夜は、振り返った。可愛らしい仕草に、目を奪われたのは高杉であった。

「高杉、ここ座りたい。」

と、彼女は、唐突に、窓を指差しながら言い放つ。

「は？」

当たり前だが、突然”ここ”と言われても、通じない事もある。しかも、千夜が指指したのは

窓の少し出っ張っている、手すりの場所だ。そんな所に乗ったら即、落ちてしまうだろう。

「ダメだ。」

まるで、子供を叱る父親の様な声色に、千夜は、キョトンっとした表情で、仁王立ちする高杉を見上げた。

「じゃあ下は？」

そこにはどうしても、居たいらしい。それは、高杉には、伝わったのだが、彼女の居る角度からは、高杉には、上目遣いに見えてしまう。そして、着崩れた着物は、高杉の視線の行き場さえ、奪っていく。

「お前なぁ、女子だろ？」

と、目を背ける高杉に、首を傾げる千夜。

着物直せよ。と、込めた台詞だったのだが、

「別に逃げるって、言ってないじゃん。」

と、着物は、直さず放たれた言葉に、高杉は、ため息を落とさずには居られなかった。

二階なんて、別に飛び降りる事は出来るけど、

今の千夜には、無理。這って移動するぐらいなのだ。

「千夜、お前、寝て無いだろ？」

そう言われ、内心驚いたが、千夜は、平静を装い、

「その前に、たくさん寝たからね。」

そう言って、笑った。

ドキンッ！その、笑顔に、高杉の心臓が跳ねた瞬間だった。

「そ、そこに……座りたいなら、手…貸す…」

何故、ぎこちないのだろうか？

そんな疑問を持ちながら、手を差し出してくれた高杉の手をそっと取って、立ち上がる。

まだ足が覚束ず、案の定バランスを崩し、高杉に抱き留められた。

「……ごめん」

「い、いや、大丈夫か？」

「大丈夫だよ？ありがとう。」

そっと優しく、窓際に座らせてくれる高杉。

外見とは、裏腹に意外と紳士的な彼。夏の風が二人の間を通り抜ける。

「いや。に、しても、風が気持ちいいな。」

「そうだね～。」

千夜は、そう答えてから、真剣な眼差しで高杉を見た。

「高杉？私は、尊王だ。でも、佐幕である、壬生浪士組にいる。組にも尊王派の人間はいるんだ。なのに、争いは起こる。死んで欲しくない人間が、どんどん死んでいくのは、悲しいな。同じ、日本に、生まれたのに、争いがおこるなんて……。」

「………」

「私は、さ。藩なんて関係なく、みんな救えたら良いと思ってる。

長州の人間も、薩摩の人間も、会津も、町人も。綺麗事……そう思われても、私は、変えたい。高杉、お前も、救いたいんだ。」

高杉の見開かれた目を見て、千夜は笑った。

「桂、吉田…。お前達もだ。」

ゆっくりと、襖が開き、現れた桂の姿。

寝ていた吉田も、千夜を見た。

「長州の間者は、殺すな。佐々木、佐伯

共に、壬生浪士組が預かる。」

「そんな事出来るわけーー」

「出来るよ。仲間だから。彼奴らは、仲間だから、私が、必ず守ってみせるっ!」

何故だろうか？彼女がそう言うと、

本当に守ってくれる気がするのは…

「お前は……一体、何者だ?」

「私は、

壬生浪士組副長、土方歳三の小姓

壬生浪士組筆頭局長、芹沢鴨の子

そして…クスッ。これは、まだ、秘密かな?

ねぇ、烝？」

秘密？……烝って…

窓に、さっきまで居なかった筈の、黒装束が立っていた。

壬生浪士組観察方、山崎烝の姿。

「ーー！ ！」

「やっと…。見つけた…。」

汗ばんだ山崎。肩で息をしながら吐き出した言葉には、疲労が伺えた。

ずっと、探してくれてたんだ…。

肩に置かれた彼の手を見て、千夜は、微笑んだ。

「お前、どうやって！ ！」

「悪いけど、企業秘密や。こいつは、返してもらうでぇ？壬生浪士組の大事な姫やからな。」

ニヤリと笑った山崎。

ため息を吐きながら、スッと立ち上がる千夜。

「お前、まだ毒が……。」

残ってたんじゃないのか？

「毒には、結構、強くてね。お陰様で、なんとか立てるまでに回復した。

騙すつもりは、無かったんだけどね。

ゆっくり、捕まってる時間が無いんだ。私には…。どうしても、止めなきゃいけない奴が居るから。」

「……お前は……」

「私は、この先の未来を知っている。

だから、変えれる未来なら、自分の手で変えたい。私が傷つくのなんて構わない。

それで、みんなが、笑って過ごせる未来になるなら。私は、喜んで命を捧げる。」

そう言って、笑った千夜。

「ちぃ、帰るで?」

彼女を抱き上げる山崎の姿を視界に入れたと思った瞬間、二人の人物は、スッと消えた。

三人共動けなかった。いや、一歩も、足が動いてくれなかった。

まるで、

千夜を逃せと言わん限りに、身体は、固まったままであった。

「.………」

「.………」

しばしの沈黙の後、

「……フッ。やっぱり、あの子面白い。 益々、欲しくなった。」

「桂に、賛成～。」

「おい、佐々木と佐伯は？」

「知らないよ。」

「は？」

知らないって、一応、長州の間者なんだけど？

「何、間抜け面してるのさ！バカ杉、二人に手を出したらあの子が、全力で止めるでしょ？

あんなのより、あの子が欲しいんだって。」

バカ杉……

「お前、バカ杉は、ないんじゃないか？」

「引っかかったのそこ？

まぁ、俺も構わないよ。千夜欲しいし…」

「お前ら、欲しい、

欲しい言うんじゃねー よ！女子だぞ！」

ジトッと、二人に睨まれる高杉。

「抱きつかれて、真っ赤になってた人に、

言われたくないよね。」

「しかも、窓に座らせて、逃げて下さいって

言ってる様なもんだよね。」

「………」

何も、言えなくなってしまった高杉。

一番近くに居たのは自分なのに動けなかった。

でも、そんなことで、負ける高杉では無い。

「何だ？お前ら、抱きつかれたのが、そんな羨ましいか！」

胸を張って言えば二人に呆れた顔をされた。

「……」

「あのさ、あの子、立てたんだよ？

なんか、取られたとか、気にしないの？」

高杉は、吉田に言われ、己の懐を漁った。

「あ？俺がそんなヘマする訳————無い…」

俺が、そんなヘマする訳ない！っと力強くいう予定だった、高杉は、ガサゴソと、慌てた様に

懐を探す。しかし、懐にあった筈のモノがやっぱり無い。

「で？何が無いのさ…」

「あ…のよ…久坂に書いた文……」

「はぁ！ ？あれ、佐々木と、佐伯の始末の事書いたって、言ってたヤツ！ ？」

「……でも、やらねぇなら…別に、なくなっても、いいよな？」

「いい訳ないでしょ！ ？

お前は、やっぱりバカ杉で丁度いい！」

そんなぁーっと、高杉の声が宿に響いたのだった。