浅葱色を求めて…

長州の志士達

長州の志士

「……ん…っ…？」

次に、千夜が目を覚ましたのは、夜中の事であった。部屋の中は、真っ暗で、今、此処に来てから、どれぐらいの時間が経過したのかすら、わからない。

今、何時なんだろう？まだ、日付けは変わらないのだろうか？

体を動かしたい。屯所に帰りたい。自分の意思とは、裏腹に、上手く動かない身体。

芹沢……。

お前は、暴れてないか？時間が……無いんだ。

あいつの命の灯火が、着々と弱くなっていく……芹沢、お前を止めるのは、私なんだからな？必ず、止めてやるから頼む。まだ、

————逝くんじゃないぞ。芹沢。

ダメだ。この毒は、達が悪い。毒に抗おうとする千夜だったが、何もできないまま、意識は、遠退いていった。

＊＊＊＊＊＊

(ちぃ……)

闇夜の町を駆け抜ける黒装束

(何処におる？)

どれぐらい駆けずり回っているか、山崎の額からは汗が流れ落ちる。

(どこ行ってん…？)

木の上から、キョロキョロ辺りを見回す。たった一人の女を懸命に探す山崎。

(戻ったら、治療言ったやろが！)

「ちぃ……」

見つけたる。絶対。見つけたるから、

お前は、必ず守るから、無事で居てくれ。ちぃ…

＊＊＊

「おいでやす～」

着飾った女達が出迎える島原、花街

土方、沖田は、壬生浪士組の行きつけ「角屋」に来ていた。

「土方はん、ワッチ待ってたんでありんすよ？」

廓言葉で話しかけられる土方、

………誰だっけ？今はそれどころじゃねぇーんだが…

女の名前すら忘れる、土方。

「土方さん、さっさと、聞いて帰りますよ。

僕、この変な匂いする場所に、長居したくないですからね。」

冷ややかな沖田の声。

相変わらず、千夜以外の女には冷たい……

千夜の情報を求めて、島原まで来たのに、土方の馴染みの天神に囲まれてしまった二人。沖田は呆れ顏で、その表情には、もう帰りたい。と書いてある様だ、

「僕、帰っていいですか？」

囲まれた土方を助ける気もない。沖田が欲しいのは情報だけで、女ではない。しかも、鼻の下を伸ばした上司を見てるのもつまらない。

そして、沖田の嫌いな匂いが充満してくる始末。白粉や練り香水、香り袋などとにかく鼻につく……。できるものなら、立ち去りたいが、

千夜の情報と考えると動けなかった

「 そねえな所で、何をしてるんでありんすか？お客様の邪魔でありんす……」

凛とした声に、群がっていた天神達が二人から離れた。

「小寅姐さん…」

「さっさと持ち場に戻りなさい！」

サッと、さっきの群がりが、嘘の様に、たった一言で、天神達が居なくなった。

土方と沖田の前で、頭を下げた小寅。

「 申し訳ありんせん。先日は、助けて頂き、

ありがとうございんした。」

先日……？芹沢に髪を切られそうになった時の事か。

「いや、あれは、こっちが悪かった。

すまねぇな、怖い想いをさせっちまって。」

「いえ…」

いつまでも続きそうな会話に、沖田は、ため息を吐いた。

「土方さん、今は、ちぃちゃんの事を！」

「君菊の事？それなら、部屋用意しんす。こちらへ…」

二人は、顔を見合わせた。しかし、いつまでもそこに居るわけもいかず、小寅の後を追って個室に入った。

「ちぃを知ってるのか？」

「へぇ、知ってんす。壬生浪士組に入ってるのも。君菊に何かあったんでありんすか？」

千夜が、長州に連れ去らわれた事を簡単に話した。

「長州？前に、長州のお客さんが居んしたけど、確か、君菊が座敷に入ったと思いんす。

座敷の中で、何を話したか………。ちょっと、待ってておくんなんし。」

そう言って席を外した小寅。

キュルキュル～

「お腹空きました～」

呑気な奴だな。

「飯、まだ、だったな。しょうがねぇ、食ってくか！」

「ごはんだけですよ？女の人を食べないで下さいね。土方さん」

いや、食う気もないんだが。

呑気にごはんを食べて、

小寅から、長州の者が

よく利用する宿を聞き出す事に成功した二人。

でも、その宿は一つだけではなかった。

五つはある宿を、くまなく探さねばならない。

小寅に、宿の場所を紙に書いてもらい、その日は、屯所に帰る事にしたのだった。

＊＊＊＊＊

ペシペシ

「……ん…？」

薄っすらと開かれる碧い瞳。目の前には、高杉の姿。どうやら、彼が、自分の頬を叩いたらしい。まだ、外は暗いのか、行灯の光がゆらゆら見える。さっきより、少し体が軽くなった気がした。

「お、目開けた。」

今、ペシペシ叩かれたんですが？

「えっと？」

「飯食えるか？」

ニカッと笑う高杉。

ゆるゆると、起き上がり周りを見渡す。高杉以外は、居ない様子だ。

「……食欲ない。」

視線を落として、初めて気づく。自分の着物が変わっている事に…

視線を見てわかったのか、

「…すまねぇな。

着物汚れてたから、着替えさせた。」

「…そうなんだ。」

なんとも薄い反応。赤くなるとか、恥ずかしがるとかするかと思ったのに、そんな反応もなく、平然と言われた言葉に、高杉は、まだ、意識が朦朧としてるのか。と結論づけた。

千夜の意識は、正常なのにも関わらず…

「ほら、飯食う。」

無理矢理持たされた箸…

ニコニコしてる高杉。

なんで…？私、敵じゃないの？

優しくされる理由なんて無いのに…

「……いた、だきます。」

「おう、食え。」

オズオズと、お味噌汁を飲む。千夜にとっては、久しぶりのまともな食事。

毒入りのごはんばかりを、食べていたから

「……高杉…」

「なんだ？」

ニコニコしてる高杉に、聞いてもいいのだろうか？

「————…私は、敵じゃないの？」

不安そうに自分の顔を見る女。確かに、芹沢鴨の子と聞いて、副長の小姓と聞いて欲しくなった子。

壬生浪士組の動きは、喉から手が出るほど欲しい。だけど、女中として間者に出した女に

毒まで盛られても自分達を怖がらない目の前の女に、同情をしたのか、もしくは、綺麗な女だからか、わからないが、敵だと思いたくない自分が居た。

「今は、とにかく食え。なっ？」

「…………うん。」

いつもなら。言いたい事を言ってしまうのに、

なかなか言い出せない千夜…

体を動かせる自身がないから、何も言えないのかもしれない。今の千夜は、起き上がれはしたものの、それが精一杯。つまり、逃げられない。

今、自分が言いたいことを言えば、殺されるかもしれない。不利だから話せない

なんとも勝手だが、まだ、死ぬ訳にはいけない……

敵なら、敵だ。と、言ってもらった方が、まだマシだ。複雑な気持ちのまま、箸を動かす。

目の前にはニコニコした高杉。

敵意は感じない。

はぁ。無意識に、ため息が出た。

「どうした？」

この優しさも、今の千夜には重荷でしかない。

「……なんでも…ない。」

もどかしい。自分の気持ちが言えないのが。

高杉が、首を傾げたが、気付かないふりをして

少し多かったごはんを食べきった。

スッと襖が開き、吉田と桂が部屋に入ってきた。

「あぁ、起き上がれたんだ。結論早かったんだね……」

上から下まで見るような目。特に敵視はしていない彼らの視線。

なんで？なんのために、連れて来たんだろうか…？

「へぇー。ねぇねぇ、お前さ、何で芹沢と土方に気に入られてるの？」

まるで友達と話している様な吉田の話し方、

この時代にもいるんだね。

こういう人……。人懐こいというか、なんと言うか……

「……知らない。本人に聞けば？」

サラッと言った千夜に三人は固まった。

結構、ハッキリ言った千夜に、三人は驚き固まった。千夜の外面との差があったのだろうが、用は三人の勝手な思い込みである。

「ヘェ～なかなか、面白い子だね。君。」

面白い？何が面白いのか、千夜には全くわからない。

「ねぇねぇ、千夜って言うんだよね？千夜って呼んでいい？」

………既に呼んでるのに

確認する必要があるのだろうか？

「別に、いいけど…？」

本当に、なんなんだろうか？

やったーっと喜んでいる吉田の姿を見て、何がそんなに嬉しいのか…

「まぁ、今日は遅いし寝るか！」

まだ、食べたばっかりですけど？とは、突っ込めず、布団に横になる。

ガサゴソ……

「千夜、俺となりね～。」

「あっ！お前ずりぃぞ！」

「はいはい、うるさいよ。

俺は隣の部屋にいるからね～。」

吉田、高杉、桂の順に話すが、

別に、どうでもいい千夜……

寝よっ。と、瞼を閉じた。

しばらくして、まだ、千夜は眠れずに居た。目を開け体を起こしてみる。

あーそうか……。今日は、心臓の音聞いてない。いつの間にか、千夜の元気の源になった上に、日課になってしまった、心音を聞くというだけの行為。無くなったら、無くなったで、眠れない。困ったもんだ。

横を見れば、吉田が布団に抱きついて寝てる。

反対には、高杉。

「……なにしてんだろ…私。」

屯所に帰りたい…

「何がだ？」

へ？まさか、返事が、返ってくるとは思わなかった。

「高杉？起きてたの？」

まぁ、見張りだろうから、どっちかが起きてないと、ダメでしょうが。

「あぁ。どうした？眠れないのか？」

「………うん。」

まさか、心音聞けなくて、寝れませんなんて言えるわけが無い。

「お前まさか、土方と一緒に寝ないと、寝れないとか言わないよな？」

ガシガシ頭を掻きながら聞かれた。ある意味正解だが、別に、よっちゃんじゃ無くてもいい。

うん、最低な発言だが、別に恋仲でも無い。

ただ、よっちゃんには、何故だか悪い気はするが……。

「別に……。そんなんじゃない。」

フイッと顔を背け、布団に戻る

「ならいいけどよ…」

何も良くない。全く寝れる気がしない。結局、空が明るくなるまで、千夜が眠る事はなかった。