浅葱色を求めて…

長州の志士達

長州の志士と初対面

蔵に向かう三人。

「山崎君！僕、意味がわからないんだけど！」

蔵に走っているのにも関わらず、沖田は文句を言う。

「だから、ちぃは、長州と話をしたかったんや。だけど、此処、屯所で話すのなん、土方さん反対するやろ？せやから、宿に乗り込むつもりやった。

けど、二択ならどうなる？

ちぃが長州に捕まるか、此処で話させるか……」

「話をさせる？ってか、何なんだよ！その二択は！」

怒るのも当たり前だ。

「ちぃ止める為なんやから、しょうがないやろ？」

しょうがないで、片付くのか？

「あー。まぁ、ちぃちゃん。ですからねー」

走ってるのに脱力しそうになる土方。

ちぃちゃんだからって、どういう事だよ…

「ちぃが、長州を諦めさせんの大変やってん。

誰や……あんな子に育てたんは……」

ジロッと、土方を見れば

う……っと、土方は、そっぽを向いた。

千夜は、確かに周りで起こる事を利用した。

長州と話をしたかったから、乗り込んででも、と考えていた。

だけど、山崎に説得され、乗り込むのは諦めていた事を、土方らは、この時、初めて知る事になる。

ただ、長州が自分を狙っている事実は、隠したまま……だった。

やっと着いた蔵。中には誰も居ない。

ただ、あったのは、千夜がいつも使っている薬の巾着。

間に合わなかった……

膝を地面につく山崎。

土方も、信じられないといった表情を隠しきれない。

「嘘……だよね？」

沖田の声が、その場にいる二人の心に突き刺さる。なんで、千夜が連れ去られなければならないのか？

「なんで…！！ちぃが…。

山崎！何でちぃから離れた！」

山崎に掴みかかる土方。

本人もわかってる

ただの八つ当たりだって事は……

山崎も、ただ、悔しそうに唇を噛み締めた。

「山崎さんを掴み上げた所で、何にも変わらないですよ？」

後ろから聞こえた男の声。

「中村……」

「なんで中村が？」

沖田は知らない。中村が、未来から来たなんて……

「今は、俺の話は、どうでもいいですよ。

千夜さん、探す方が先でしょ？」

確かに中村の言う通り。

薬を持たず、毒を盛られた千夜。

頭の中は、最悪の結果しか見せてくれない 。

そんなの絶対嫌なのに、それしか見せてくれない頭をなんとか無理矢理動かす。

「山崎、長州の輩を見つけだせ！」

「御意。」

サッと消えた山崎。

「総司、俺たちは島原だ。」

「は？」

何、言ってんの？こんな時に、島原って……

ゴツンッ

痛い！何も殴らなくても…

「阿保、島原に遊びに行くんじゃねぇ。

ちぃに関する情報があるかも知れねぇだろうが！ 」

殴られた頭を自分で撫でる沖田

ああ、そういうことか。

「ビックリした、土方さん頭おかしくなったと思いましたよ。」

「もう一発欲しいか？あぁ？ ！」

全くもって欲しくない。

そんな、こんなで、島原に繰り出した二人

千夜の居場所を求めて。中村は屯所待機と、なったのだった。

＊＊＊＊＊＊

目を薄っすら開けた千夜。

見覚えのない天井に、匂い……

私…、烝が飛び出した後、倒れたんじゃなかったっけ？あの、女中がすり替えた毒で……

体を動かそうとするが、体は、言う事をきかない。

まだ……毒の影響？

それより、此処は、何処だろうか……？

辺りを見渡すも、見える範囲は狭い。

床の間に掛け軸と花瓶が見えたが、ここは、何処かの宿屋か？

頭がボーっとする……

毒を盛られて、こんなになるのは、いつぶりだろうか？そんな事を考える。

「あ！起きた！」

「誠か？」

「……」

三人？聞いたことない声。最後の声は、小さな息しか聞こえなかったが。

あぁ、そうか私、捕まったんだ…… 。

………長州に………

長州の志士なんて千夜は、会ったことはない。

だだ、歴史上の人物として把握しているだけ。

だから、どういう性格とか、細かいことはわからない。

ただ、不思議な事に、怖いとか、そういった感情が無かった。毒の所為で、余裕がないのかもしれないが………。

布団に寝転んでる事しか出来ない千夜。品定めするかの様な、男達の視線が、気持ち悪かった。どうにかしたいが、体は動かせない。幸いにもというべきか、手足が縛られて無かったのが唯一の救いだろう。ーー気分的にだが、

瞼が重い。これも、毒の影響か？ゆっくりと瞼が閉じてしまった時、グイッと、体が浮く感じと共に、頭部に痛みを感じた。

「————っ！」

目を開けば、目の前に男の姿。髪を鷲掴みにされ、無理矢理起こされた。右目は見えないが、左に人がいるのを確認出来た。多分、右にも居るのだろう。何やら、気配は、感じていたから。鷲掴みにされた髪は、そのまま、離してくれる気配は無く、小さな呻き声が千夜から漏れる。そんな事も、気にする事もなく、品定めする姿勢は、そのままに、彼女の碧い瞳に興味深深だ。

「へぇー。綺麗な瞳。」

歴史の教科書に、書いといてくれないか？

志士に変態がいた。と……。

その部屋に居たのは、桂小五郎。高杉晋作。あと一人は、誰だろうか？

とりあえず、千夜は、一番近くに居た人物に声をかけた。

「.………桂……」

話しがしたい。そう、言いたいのに声が出ない。

「俺の名前、知ってるんだ？」

「………」

ジッと、見つめる桂小五郎の姿。

だから自然と見つめる形になった。

「右目……見えないんだよね？」

桂の声に、千夜の目は、小さく見開かれる。

「え？そうなのか？」

「ほら。見てみろ。吉田。」

吉田と呼ばれた人物が、すこし驚いたように近づいてきた。

私は見世物じゃないんだけど…？

なにやら目の前に糸と銭。ユラユラ揺らされれば、やり場の無い目は、それを追いかける。

それでも、千夜の右目は見えてないのだから、追いかけたりはしない。

「お！本当だ。」

吉田、あぁ。吉田稔麿か。この人。彼の子供みたいな姿に、笑そうになった。そして、さっきから、ジッと見つめる人。

高杉晋作の姿…

「おい桂、離してやれ。あの女が、

勝手に、毒飲ませたんだから、少し休ませてやれ。」

私の髪をいまだ掴んでる桂の手を高杉がどかし、体を支えてくれた。頭に感じる痛みから、ようやく解放されたが、千夜は、どうすればいいか、わからない。しかし、助けてくれたのは彼。だから、礼を言おうと口を動かした。

「あり……が…と。高杉。」

自分の名前を知ってたからか、礼を言われたからかわからないが、驚いた顔をした高杉。

「お前、女……？」

えっと？此処は頷くべきなのか？なぜ今、それに気づいたんだ？

「………」

なんと、答えていいか、わからない千夜は、どう答えていいか、わからないまま身体の力を抜いた。重く感じた瞼は、力を抜けば、すぐさま意識が遠くなって行った。

「あーあ。高杉のせいで寝ちゃったよ～」

「何で、俺のせいになるんだよ！」

「高杉、まさか、惚れた？」

いや。なんでそうなるんだよ？

「お前らバカか？

俺は別に、巻き込まれて可哀想だとーー

「あーやだ、高杉は女を見ればすぐ口説くんだからー。」

「テメェら、人の話は最後まで聞きやがれ！」

「騒ぐと起きちゃうよ？」

桜色の髪に自然と目がいく。

綺麗な子。確かにそう思った。からかわれてるのは、承知の上だ。だけど、綺麗なものは綺麗。

「でも本当に女？」

疑い深い吉田が、彼女の髪を手にそう尋ねる。

「どう見ても女でしょ？」と桂…

「壬生狼にいたんだぜ？」

女の訳がない。

まだ食らいつく吉田にため息だ。

「じゃあ、脱がせてみたら？」

一番手っ取り早いじゃない。

「は？何いってんだよ！」

流石に、高杉が止める

「だって、着物も汚れてるしさー。しばらく、一人じゃ動けないんじゃない？

意識ない時にやった方が、この子の為だと思うんだよね？」

この子の為……

確かに意識のある女を脱がせるのは、抵抗がある。

千夜の性格を知らない三人は結局、

眠っている千夜を着替えさせる事にした。

シュルッっと袴の紐をとけば、誰かの喉が鳴った。

袴を脱がせれば、白い足が露わになる。救いだったのは、腰巻を巻いていてくれたということ。上の着物も脱がせ、汚れた着物をどかす。

男三人で、一人の女の着物を脱がせる。どっから見ても異常な光景だが、彼女の綺麗な白い肌から目が離せなかった。

上の着物を脱がせれば、見えた晒し。その、膨らみは、女である証である。

「やっぱり女だったじゃん。」

「「綺麗な子…」」

ハモった……

「君たちねー。ん？刀傷？」

見れば肩にも、脇腹、お腹に刀傷があるのがわかる。

体を拭いてやり、新しい着流しを着付ける

ただ、それだけなのに、終わってから脱力する三人。そんな事知らない千夜は、ぐっすり眠っていた。