浅葱色を求めて…

長州の志士達

閉じ込められた蔵…弐

赤くなった山崎の頬に、その時、ようやく気づく。まだ、周りは見えるが、外よりは、薄暗い蔵の中、頬を見ようと、山崎へと身体を近づける。

「烝？頬痛い？」

「痛いに決まっとるやろ？土方さん、容赦無いんやから…」

赤く染まった彼の頬にそっと、手を当てる。

「ーーお前、手冷たい。」

冷たい手に、ビクッと驚いた山崎。

「ここ、水ないから変わり。」

変わりて……

「そうや、聞きたかってん。毒は、慣らしたんか？」

今度は、千夜がピクッと、反応する。

「知らんわけないやろ？命狙われとる言うたやろが！」

「ごめん……」

「ごめんって事は、毒つかって、死のうしたんか？」

「違う。心配かけてごめん。睡眠薬と同じだよ。少しづつ、体に入れて慣らした。」

はぁ「お前、無茶苦茶や……」

無茶苦茶って……。そんな事、言われても困ります。しかも、ため息まで、つかなくてもいいじゃないか。

「一度ね、毒を盛らた事があったんだよ。まだ先に入る隊士なんだけど……」

「隊士に？」

そう。まだ先に、入隊する。伊東甲子太郎に……

「そう。よっちゃんの弱点だって。私のせいで、よっちゃんに肩身の狭い思いさせちゃった。」

「ちぃ……」

「結局、殺されたんだけどね、仲間もーー。そいつに騙されて、同じ日に死んでった。」

「………。」

「嫌なの。また、同じことが繰り返すのは…

どうしても、イヤ…。」

まだ起きてない事だけど、思い返すのは、辛かった。

「ちぃは、悪ない。」

「へ？」

「なに、間抜けズラしてん？」

それは、ちょっと酷く無いでしょうか？仮にも女子相手に…

「なんや？女扱いしたら怒る癖に、今は女か？」

なんでしょうか？なにか、怒らせる事を言っただろうか？

「別に、そんなつもりはないけど？」

「俺に何を求める？」

何も、求めてなんてない。ただ、生きていて欲しい。

「俺は俺や。他の何者でもない。ちぃは、ちぃやろ？」

「……そうだけど…」

何が、言いたいのかわからない。

「だったら、お前は、お前の信じた道いったらええ。俺はな、お前の信じた道歩きたいん。だから、長州の事黙っててん。

俺かて、お前に、生きてて欲しいて思うとる。

死んで欲しいない。生きてて欲しい。お前と同じや。

壬生浪士組の為に命かけるお前を止める方法なん、ないやろ？」

「烝…」

「俺は、ちぃが、好きや。

お前が、愛や恋に興味ない事は、知っとる。

せやけど、どうしようもないねん。」

気持ちだけは、どうしようもできん。

こんな、色気もへったくれもない場所で、俺は何を口走ってんねん。

「………」

ちぃが、黙ってしもうた。黙られると、辛いねんけど……。

「……烝はやっぱ、バカやね。」

俺の真似をする、ちぃ。ズルいわ。そんな逃げ方……何にも言われへんやん。

「………バカって、それは酷いやろ？」

「好きや。烝。」

それは彼の言ってる好きとは違う。それはわかってた。

「それ、ずるいやろ。」

すぐに、呆れた顔されてしまったが、他に言える言葉が、見つからなかった。

まだ日が高い。夏の蔵の中、うだる様な暑さに、やる事もなく、土の上に彼の横に寝転んだ。

＊＊＊＊

「暑い。まだ、七月入ったばっかなのに、なんで、こんな暑いんですか？」

文句を言いながら、胸元を無造作にはだけさせて、涼しさを求める沖田の姿。

こいつは、なんでこんな無駄に色気があるんだ？

中立的な沖田の顔に、少し見惚れる土方。

「嫌ですね、ジロジロ見ないでくださいよ。気持ち悪い。万年発情期なんですか？僕、そういう趣味無いんですけど……。」

見惚れてたのは事実だが、

「誰が、万年発情期だ！」

流石に頭にきたらしい。

「土方さんしか、居ないじゃないですか？」

シレッとした顔で言われてしまう。

「無駄口叩いてねぇで、さっさと吐かせろっ！」

「吐かないから、休憩しに来たんでしょうが、

バカになったんですか？」

バカって……

「あの女……。」

あの女とは、女中の事である。

少し前に捕まえた女中だが、何も喋らない。今は、島田にも見張らせてるが、ちぃに、毒まで盛った女。本当、何者なんだ？

「お前、女だからって手ーー」

「抜くわけないでしょ？ちぃちゃんをいじめたんですから…」

いじめたって…。そんな、かわいいもんじゃねぇだろ。

「お前は、変わらねぇな。小せえ時から、ちぃちゃん、ちぃちゃんで……。」

「なんですか？嫌味ですか？僕の中では、特別なんですよ。土方さんこそ、いつも、ちぃちゃん優先じゃないですかー。

大体、ちぃちゃん、僕より三つ下なんですよ？

ちぃちゃん諦めてどうぞ、他所に行ってください。」

他所に行くって…。ちょっと、どっかに遊びに行くとは、訳が違う。

「うるせえよ。歳を引っ張りだすんじゃねぇ。」

「あぁ、一応気にしてたんですか？土方さん、他に、女の人居るじゃないですか」

こいつこそ、嫌味かよ。

「お前だって、遊女買っただろうが…」

バッと、総司の顔が赤くなる。

「それ！ちぃちゃんに、言わないでくださいよ？！」

慌てた沖田。どうやら、触れられたくない過去らしい。

「お前も、まだまだガキだな…。

で？お前は、どうして、ちぃが好きなんだ？」

ますます、顔を赤くさせる総司。真っ赤になったと言った方がいい。

「……っ！なんで、そんな事聞くんですか！」

手をバタバタとさせる総司は、意味不明だ。

多分、本人もわかってないのだろう。そんな動きをしてるなんて…

「お前、ちぃに、手出しただろう？」

そう言われ、振り返りながらいつもの調子で、

「そんな訳ないでしょ？」って、返す予定だった。だけど、真剣な眼差しの土方に、僕は、その言葉を飲み込んだ。

真顔で言われたら、答えなきゃいけない気分になる。

「………はぁ。土方さんって変態なんですか？」

「は？」

いきなり変態扱いの土方…

「普通知りたいと思います？手出したか、どうか。なんて。」

「ただ、聞いただけだろうが。」

「だからって聞くんですか？」

へえ～

ジト目で見れば、

「わかったよ！もう聞かねぇ。」

土方さんには、教えたくないんですよ。

本当の事なんか…

だって、同じ子が好きなんですよ？

言ったら不利じゃないですか。ちぃちゃんだけは、誰にも渡したくない。

そう、思っていたら、土方は、急に歩き出した。自室とは、反対側へ。

「土方さん！どこ行くんですか？」

だから、聞いたんだ。

「うるせえ、ちぃの様子見に行くだけだ！ついて来んな！」

はぁ、まだ一刻もたってませんよ……？

どんだけ、過保護なんですか？

「僕も行きますって！」

そう言って、土方の後を追いかけた。