浅葱色を求めて…

噂話し

永倉と

壬生浪士組屯所近くは、田んぼばかりで、

夜になると、真っ暗であった。街灯はない、この時代

それが普通の事であった。

「新八ぃ〜。今日は、あんまり酔ってねぇな。ヒクッ」

「お前が呑みすぎなんだよ。左之」

呑みに行っていた新八と左之助は、屯所に帰る途中。

「だって今日はよ。鬼の居ぬ間に、なんたらっていうだろ？」

なんたらって……。と、酔っ払いである原田をジト目でみる。そう。今日は、土方が屯所に居ないのだ。

だから、羽根を伸ばして呑みに行った二人だが、原田の場合は、飲み過ぎである。足元は、フラフラで、永倉が支えないと立って居られない状態だ。

「だからって、フラフラになるまで呑むなよ。」

と、文句だって言いたくなるだろう。

原田は、永倉の肩に腕を回している状態で、遠慮もなく、体重をかけてくるのだから、堪らない。

屯所に入って、すぐ、井戸の方から

シュッシュッ、タンッタンッと音が聞こえた。

「なんの音だ？」

音が気になり音のする方へ、

そこは、八木邸の井戸のすぐ近くで、暗闇になびく桜色の髪、手には苦無を持ち、怪我をしているのに関わらず、身体を動かしてる千夜の姿。

「おい、新八、俺、幻見てるのかな？千夜が見えるんだけど」

あいつ、怪我してたよな？と、原田が永倉に確認する。

しかし、永倉が目に映しているモノも、原田と変わらない。千夜の姿だった。

「幻なんかじゃねぇよ。あいつ何やってんだ！

右目、見えてねぇのにっ！！」

ズカズカと、千夜に近づく永倉。

千夜に辿り着く前に、原田は、その場に崩れて地面にねてしまう、それに、目を奪われる事もなく、永倉は千夜に近づいた。そして突然、千夜が右肩を押さえて座り込んでしまった。

「ーーっ」

「おい、千夜！」

「新八さん？あ、左之さんも……。」

寝ているだろう原田の姿も、千夜には見えて居た。

しかし、そう言ってから、まずいと思ったのだろう。

顔を背ける千夜の額からは、汗が流れ落ちた。

「お前、傷口、開いたんだろ？

なんて、無茶すんだよ！」

右肩を押さえたまま、手をどかさない千夜。

着物から薄っすらと赤く染まったのを見て、永倉は、千夜を抱き上げる。

「新八さん！

私、歩けるって！！左之さんどうするの？」

酔っ払って、ぶっ倒れてる、左之助を見て舌打ちする永倉。

新八は、二人を担いでとりあえず、原田は自室に放り投げ、土方の部屋に千夜を抱えて入った。

「山崎は、居ないのか？」

行灯に火を灯しながら、誰も居ない部屋を見て話す永倉。その手つきは、手慣れている。

「居ないよ。居たら、止められるのがオチでしょ？」

よいしょ。と、腰を落ち着けた永倉は辺りを見渡し、千夜に視線を向けた。

————なんだか、落ち着かねぇな。

そんな、永倉の小さな独り言。

「まったく。傷口ちょっと見るから、あー」

こいつ女だったと、今更思う永倉。

「脱げるよ」

晒し、してるし。と言う千夜に、永倉は、ため息を吐く。

そこじゃないんだが………。

とりあえず、脱いで貰わなきゃ、傷が見れない。

山崎が居ないなら自分が、やらなきゃいけない訳で、

シュッ…バサッと着物を脱ぐ音に、変に心拍数が上がる。

見ても大丈夫か？と、聞きたいが、千夜ならいつでもイイって言いそうだ。

「傷見るぞ。」

振り返って、千夜が本当に晒しを巻いてて少しホッとする。括れたウエストに目がいってしまうのは、仕方ない。

に、しても、いい身体してんな。晒し巻いてても、千夜のスタイルは良いと、よくわかる。って、こんな事を考えている場合じゃ無い。

傷の部分が赤く染まってるし、早く手当てしなきゃいけない。見れば傷口もかなり開いている様子だ。

「千夜、着物羽織っとけ。水やら持ってくるから。」

そう言って、すぐに部屋を出て行った永倉。

千夜は、羽織を羽織って、横になった。少し疲れた。

すぐに戻ってくるだろう永倉の帰りを待った。のだが…

永倉が帰ってきた時には、千夜は夢の中。

「……ったく。疲れてんじゃねぇか。」と、言いながらも、持ってきた物を使って治療した。

治療と言っても、応急処置にしかすぎないが、寝てる千夜を起こさない様に手を動かした。

ユサユサ体を揺らされる感覚に、

「ーーよ。千夜。」自分を呼ぶ声。

「ん？あれ？新八さん？ごめん、寝ちゃった…。」

体を起こし、辺りを見渡した。

「いや、寝てる間に傷治療しちまった。」

見れば、傷口に赤はない。

「ありがとう、新八さん。」

「あ、あのよ、今日って一人なのか」

「そうだね烝もよっちゃんも、いつ帰るのかわからないけど？」

どうしたの？と尋ねる千夜に永倉は、顔を赤らめる。

「今日、俺が部屋に居てやるよ。

なんかあったら、アレだし…」

その言葉を聞いて千夜は、笑みを見せる。

何にも的を得てない言葉だが、千夜にはちゃんと伝わった

心配だから一緒に居てやる。

用はそう言いたかった永倉に、千夜は、

「ありがとう。心配してくれて。」と言って笑った。

「千夜？あのよ？いつも本当に、こうしてるのか？」

なんだか疑ってる永倉。

「ん？そうだけど？」

膝の上で、永倉の心臓の音を聞いてる、千夜。

「あの人、本当。千夜には、甘いよな。」

なんだか、脱力気味の永倉に

「え？みんなしてくれるよ？」

「みんなって、まさか、平助も？」

「へ？そうだけど？」

頭を抱える永倉。

まさか、藤堂が自分より先にやってたなんて。と。

に、しても、この体勢ヤバイだろ？

千夜は、寝間着だし、晒しとったみたいだし、

密着してるし……。と、思いながらも、そっと、右頬に触れてみる。少しビクッとした千夜は、永倉の手だとわかると、「あ、新八さんの手冷たい。」と、ヘニャリと笑う。

あー。見えなかったのかと、思いながら、

どうしても見えない右目に視線がいってしまう。

「痛むか？」

「ん？右目？痛くないよ。」

「見えないんだよな？」

「見えないよ。」

「千夜、芹沢さんを嫌いにならないでやってくれ。」

クスッと千夜は笑う。

「嫌いにならないよ。新八さんこそ、

ちゃんと、近藤さん見てあげなきゃだめですよ？」

笑いながら言った言葉。

千夜の想いが、どれだけこもった言葉か

永倉が理解できるわけもなく、そのまま布団に入った。

のだが、

「グー。ガー。グー」

マジか…！

永倉のイビキに起こされた千夜は、たまたま厠に

行ったらしい沖田に遭遇し、一緒に寝る事になったのだった。