斎藤一
＊＊
八木邸の門の近くに、男の姿があった。
「はじめ君！」
その男、斎藤に、駆け寄る沖田。
沖田のみならず藤堂、永倉、原田、井上までもが
斎藤に歩み寄ってきた。
「皆、久しぶりだな。」
辺りを見渡す斎藤に、沖田は首を傾げた。
「千夜は、一緒では無いのか？」
と……
その声に、近くまで来ていた土方は、歩みを止めた。
ーーみんなと一緒に試衛館で暮らしたの。
そう言った千夜
だが、自分にはその記憶がない。
土方のみならず、藤堂、永倉、原田らも同様だ。
渋い顔をした皆に
「どうしたんだ？」と、斎藤は沖田に視線を向ける。
状況がわかってない斎藤に、沖田は、説明するしかなかった。
斎藤は、沖田の説明を聞き、表情を険しくさせた。
「…そんな。皆が、千夜を忘れてしまうなんて…
あんなに、可愛がっておられたのに。」
と、土方に向かって放った言葉
「千夜は、何処に居るのですか？」
斎藤に遮られ、仕方なく、土方の自室へと斎藤を案内した。
斎藤の姿に
「…はじめ…」と、声が漏れた。
足早に千夜に近づく斎藤
そのまま、痩せた千夜を抱きしめた。
これで、確信した。私は、この世界に存在している事を…。
＊＊＊
懐かしさに酒を酌み交わす男達。
それを、遠くの山崎の部屋から見つめる、男と女。
「えぇん？混ぜてもらわんくて、」
そんな山崎の言葉に千夜は、悲しそうな笑みを見せた。
「私は、仲間って、認められてないから。」
「ちぃ。」
「いいの。はじめが来た事で分かった事があったから。」
「分かった事？」
「それより、烝は、よかったの？混ぜて貰わなくて。」
「俺は、別に、」
「ふぅん。」
「ふぅん。って。」
関心が無いなら聞くなやっ！
「ねぇ。烝。頼みがあるの。」
ニッコリと笑う女。何かを企む様な笑みに山崎は、少し後ずさる。
「な、なんや。頼みって？」
「そんな、身構えなくてもいいでしょう？
なにも、とって食う訳じゃなし。」
近寄ってくる千夜の迫力に、また、後退する山崎。しかし、背後は壁。逃げ場は、無くなってしまった。
「とって食う。とか言うなやっ！」
女やろっ！ ？
慌てた山崎に千夜はため息を吐く。
「なんで逃げる訳？
肩、なんかついてるから取ろうとしただけなのに。」
ほら。っと枯れ葉らしき物を見せた千夜。
ズルッと腰を床につけた山崎。
なんや、迫ってきた思ったわ。
「山崎烝。」
その声で、名前を呼ばれると背筋が伸びてしまうのは、
こいつが、俺の護るべき相手だから。
「私を、助けて？
壬生浪士組の未来を変えたいの。
だから、力を貸して？」
今にも、涙を流しそうなそんな表情。
俺は、女の前で片膝を着き頭を下げた。
「御意。」
「ありがとう。烝。」
そう言って、視線を俺に合わせた、ちぃは涙を流した。
涙を流した千夜の頭を撫でる山崎。
はじめが屯所に来た時の、あの目が忘れられない。
よっちゃんは、私を追い出そうとしてくる。
それでも、私はーー逃げる訳にはいかない。
頭を撫でるあったかい手、
「ちぃ？お前、なに考えとる？」
発せられる声。
「烝……、抱きしめて。」
全部、生きてる時しか感じられない。
「は？」
「心臓の音が聞きたい！」
おずおずと、伸びてくる手。抱きしめられた温もり
烝に抱きしめられるって変な感じ。
ドクンドクンと聞こえる心臓の音。
その音は、————私の希望。
私の大事な仲間。生きている大切さ、
誰も欠けさせたりしない
その為なら、この命かけてもいい。
「丞、助けて。……ん…」
唇が触れる。
「ちぃの為なら、やったる。」
ふっと笑ってしまった。
「愛を知らない私でも？」
「愛より誠やろ？」
「せやな。」
真似するな。そう言って、唇がまた重なる。
そこには、愛は存在しない。
ただの、同情、哀れみ、慰め。忠誠。
そんな意味が込められた口付けーー。
