浅葱色を求めて…

長州の志士達

千夜の正体ーー弐

「あのね。異国の人が、何回も開国せよって日本に来てるんだよ？日本は、孤立しちゃってるわけ。植民地したいなら、サッサと、攻撃してきますよ？

今の日本は、異国に負ける。連合国の武器も最新の物。日本には、日本刀があるけど、戦では全く使えない。連合国の武器は”銃”だよ。」

「やってみないと————」

「わかるよ！日本は、今、現状、真っ二つ。

攻撃されたら、ハイ。日本を差し上げますって

言ってる様なもんでしょ？日本は、刀で舟に乗り込むつもり？即、撃たれて終わりだよ！舟に乗り込むまでに、何人死んじゃうのか、わかってる？」

「銃……。を使えば、勝てるなら…」

そういう問題じゃないんだけど？

「今、日本にある銃で、連合国に勝てないよ？

そうじゃなくて、今は、日本を一つにしなきゃいけないの！わかる！？」

「………」

「………」

「どうやって？」

「……」

「考えないのに、教えてもらえると思ってます？」

「……ハイ…」

ゴツンッ「ーーっ！椿、痛い！」

「真剣に、考えてくれたら教えます。私も、まだ未計画なんで…」

に、しても…眠い……。

目を擦る椿。昔の椿が重なって見えた。

「クスッ椿は、変わらないね？可愛い～」

「やらないからな…。家茂。」

あははは

そんな声も、千夜には聞こえない。

ゆらゆらと、睡魔に負け、既に夢の中へと旅立ったのだった。

＊＊＊

「なぁ、土方さん。ちぃが、姫様だったら、どうするの？」

「……あぁ、平助か…ちぃが、姫様でも、ちぃは、ちぃだろ？」

そう自分に言い聞かせるように言う。土方。

わかっているのに、今まで通り過ごせるのか、わからない……

「まぁ、そうだよなー。」

そんな藤堂の声を聞きながらも、自分は、上手く飲み込めないまま、土方は、そっと大坂の空を見上げた。

なぁ。ちぃ……。お前は、刀なんか振り回さなくても、生きていけるんじゃないか？

新選組に居なくても、お前は、幸せになれるんじゃないか？

そう、思いたくないのに、思ってしまう。

翌朝、千夜は、新選組と合流した。合流というか、千夜が、宿屋に帰って来ただけなのだが。

泣きつく、ケイキを振り飛ばし、いえもち君にも、引き止められたが、彼女は、迷うこともなく新選組を選んだ。

出迎えてくれる、みんなに頬を緩ませる。そんな中、一人の男が、投げ捨てるかの様に言葉を放った。

「ちぃ。お前、良かったのか？」

声がした方を見れば、そこには、土方の姿。

「なにが？」

「……こっちに戻ってきて。」

「私が、決めたんだよ？」

なんで、そんな事を言うの？

「あっちのが、お前、幸せに————。」

パシーンッ

「バカに、してんの？」

突然、千夜が、土方の頬を叩いた。周りは、オロオロして、二人を交互に見た。

「お金が、ある方に、なびく人間だと思ってるの？お金が、あれば幸せだと？ふざけないでよ！」

「千夜！」

永倉が止めに入るが、それにも構わずに、千夜の胸倉を掴み上げた。

「姫様なら姫様らしく、刀なんか振り回さなくても、幸せに生きていけんだろうがぁ！」

「土方さんっ！」

私に刀を持つなって言うの？

ただ、大人しく、城に居ろって言うの？

「………それって、どういう意味？ 」

「女ならガキ作って、大人しくしてればいいんだよっ！」

「土方くん、それは言い過ぎです！」

ハッとしたのか、山南の言葉に、土方が掴んだ胸倉を離した。

「…………」

「ちぃ、土方さんさ、頭に血がのぼっちまったんだよ。本気であんな事、言ってる訳じゃねぇから…」

そんな平ちゃんの言葉も、頭に響かない。

「よっちゃん、私はっ！」

「千夜もう、今は————」

「私は、子供を産めないのっ！」

本気で言ってなくても、悪い冗談にもならない。その言葉は、千夜を深く傷つけただけであった。

「………」

土方は何も話さない。

「ずるいね、よっちゃんは、勝手に私の幸せを決めて、城に帰るように仕向けても無駄だから。」

ちぃは、俺が何か言えない事を黙ってると、まくし立て、俺が言いたくない言葉を吐き出させる。そして、その後は、俺を責めない。

殴った方が悪いと、俺が謝る必要はないと言う。両成敗だと笑うんだ。

ずりぃのは、どっちだよ…… 。

子が宿らないのは、知らなかったが、ちぃを傷付けたのは、明らか。しかし、何も言えないままに、俺は、ちぃに背を向けた。

＊＊＊＊＊＊

「千夜さん？大丈夫ですか？」

「あぁ、山南さん…」

強制的に、永倉らに、別の部屋に連れて来られた千夜。山南が部屋にやって来て、彼女の前に腰を下ろした。

「聞いていいですか？」

「……子供の話しですか？」

「あなたがよければ…ですが…」

言いにくそうに、口を開いた山南に、千夜は、苦笑いをして、口を開いた。

「構いませんよ。私は、四歳の時、大奥に連れてかれたんです。煌びやかで、綺麗な場所。だけどそこは、女の醜い感情が固まった場所だった。世継ぎ争い女の嫉妬、権力争い。

近い未来私は、そこで、暮らすんだと、絶望しかありませんでした。

だから、私は試したんです。」

「試した？」

「子供を産めなくなっても

私を必要としてくれるか…どうか…」

山南さんの目が見開かれる。

「私は、自ら刀を突き刺した。子供を宿す臓器に、案の定、私は、いらない子になったんです。その後は、地べたに這いつくばって、雑草すら食べた。

だから、死のうと思ったんです。

だけど、多摩川をボーっと見てたら、よっちゃんが来て、生きてみようと思ったんです。」

単純でしょ？私は…

そう言って、笑った千夜。何故、彼女は、笑っていられるのか？

「なんで、そんな事を…」

そんな事をしなければ、彼女は姫様として、いられたんじゃないか？そんな思いがあった……

「自分の存在価値は、子供を宿す事だけじゃない。確かに、バカですよ。やった事は……。

でも、壬生浪士組に出会えた。

————あなた達に出会えた。

私は、今、幸せですよ。山南さん。」

そっと、山南さんの手を取り笑った千夜

女子の幸せより、壬生浪士組に出会えた事を

自分達に出会えた事を、幸せだと言う千夜。

山南さんの目から涙が流れた。

「手、震えてませんね。良かったです。」

ヘラっと笑った千夜を、山南は堪らず抱きしめた。

その光景を、幹部隊士達は見て、声を押し殺した。流れ出そうな涙。彼女が笑っているならば、見せてはいけないものだと、誰もが思ったのだった。