将軍御乱心？
文久三年十月。将軍が大阪に下るため、新選組は警護にあたる事となった。警護と言っても、将軍様は、かなり遠い場所に居るわけで、ただ、長い行列について行っている感じだ。
こんな所で、いえもち君なんて呼んだら、一発で死ねそう。
「ちぃ？お前、大丈夫か？」
「…あ？っとごめん、ボーっとしてた。何？」
まさか、将軍の名前で、考え事してたなんて、言えやしない。
「大丈夫か？って聞いたんだよ。」
「うん、大丈夫だよ。でも、今回、近藤さん来れなくて、残念だったね。」
近藤さんは、会議の為、京に残った。
かなり、来たがってはいたが………。
「あー。行きてえって、ガキみたいに、泣きつかれた。」
近藤さんらしい…すぐに想像できる光景に、ただ笑った。
「総ちゃんも留守番だからねー。」
「あいつは、この前問題起こしたからな。」
力士の事か。
で、結局、今回の警護のメンバーは、よっちゃん、山南さん、新八さん、平ちゃん、はじめ
と、平隊士だ。
急に、動きを止めた大名行列。
ざわざわと、前の方が騒がしい。
「なんかあったのかな？」
普通に考えて、将軍に何かあったか、奇襲にあったか、どちらかだ。
『将軍が！』
そう、聞こえてきた。
慌てた私達は、どうにか、将軍の籠まで近づいた。奇襲かと、思われたが、将軍の籠が開け放たれてるのを見て、千夜も土方も、ホッと胸を撫で下ろした。
「奇襲じゃ、ないみたいだね。」
「あぁ。でも、将軍様を見られるとは、思ってなかった。」
この時代、普通、将軍なんて目にする事は出来ない。開け放たれた、籠。そこから見える、いえもち君は、煌びやかな着物を着ていた。顔色は、悪いな。放置されてる将軍。近くに医者が居るが、誰だろ？背伸びをして、医者が誰かを見る千夜。
「松本先生？」
ざわざわしてる中、私の声は、よく通ったらしい。将軍の周りにいた幕府の人たちに、刀を一斉に、突きつけられた。
「…ちぃ、お前は…」
土方の呆れた声が、耳に届いた。
新選組は、まだ有名じゃない。だから、警戒されても仕方ないんだけど、だったら警護に呼ばなきゃいいのに。とは思うがこればっかは仕方ない。
「ん？あぁ、千夜君じゃないか。君達、刀を下げなさい。」
松本良順先生が、私を覚えていた…？
なんで？
向けられていた刀は、下げられたけど、今度は、みんなの視線が痛い。
「…知り合いか？」
後ろから、よっちゃんの声。
「うん。松本良順先生だよ。」
過去では、会った事があるが、
この世界では、初めまして。の筈なんだけど？
「千夜、来てくれ！」
突然、来てくれって言われても…。
「は？」
いやいや、何処に？
「私には手におえん。手を貸してくれ。」
「いいけど、周りの警護、新選組に変えて。
今、すごい視線が痛い。」
周りの警護を、新選組に変えてもらって、私は、いえもち君に近づいた。
多分、熱中症だ。こんな籠の中にいたんだから、無理もない。とりあえず、首やら、冷やせる場所は冷やし、彼の帯を少し緩ませた。
「……椿……」
「私は、新選組、芹沢千夜です。家茂様。」
フッと笑って、「そうか…」と言った、いえもち君。
「水飲めますか？」
「あぁ、少し楽になった。お前の…、仲間か？」
周りの新選組隊士達を見て、少し、悲しそうな表情をした、いえもち君…
どうしたんだろうか…？
いえもち君と、私は、年が近い。私は、だいぶサバ読んでますが…生きてたのが、150年以上ですからね。数えるのヤダよw
いえもち君に敬語で話すのは、嫌がられてるけど、この場で、敬語使わなかったら敵も味方もあったもんじゃない。みんな、気がたってらっしゃるから…。
将軍様の近くに、千夜がいるなんて、前代未聞。名も知らない護衛が将軍に近付くなんて、と。周りの家臣や土方らは、気が気じゃない。
千夜からしたら、ただの友達だし、それ以上はないのに………。
しかも、治療してるだけで、色仕掛けしているとみなされる。治療を手伝ってるだけなのにだ。相手は将軍……
いえもち君の脈を診たり、汗を拭いてやったり、必要以上に触れない。周りの視線が痛すぎる。
大体、松本良順先生が悪いのだこんな大勢居る中で治療など…
ふわっ、と抱きしめられる感覚に、思わず、ため息がこぼれ落ちた。
————私、男装したままなんだよ？
「家茂公っ！ ！」
いえもち君に、抱きしめられた。
あーあ。家臣達が凄い形相で、こちらを見ている。今にも刀抜く勢いなんですけどっ！
上様御乱心？笑えないよ…
「……椿……」
何かに縋るように、私を抱きしめたまま離さない。
「上様に何を！」
いやいや、どう見ても私の腕は、いえもち君を触ってもない。
「上様は、気が滅入ってらっしゃるのだ。治療を手伝ってもらっているのに、言いがかりをつけるのはやめよ！」
松本良順先生の太い声がその場に響いた。
なんとか、家臣達は黙ったが、助かったのか、助かってないのか、視線は相変わらず痛いまま。
「…新選組…」
「どうしました？」
「新選組に会ってみたい。」
ダメか？
なんだか、子犬の様に見えるのは…私だけだろうか？
辺りは騒めく。ふわっと笑った上様を見て。
「喜んで。」と、笑って答えた。
将軍だからと、偉そうにしない彼。だけど周りは、決まり事で縛り付ける。それは、全て、彼を守る為だと…それは、本当に彼を守る為なのか？将軍に、幕府に、生まれたから自由がない。そんなの……辛すぎる…。
周りが縛るなら、私は、少しでも、その鎖を断ち切りたい。
