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ジョウホウ

　この広いworldの中から、たった一つの店を探すという事は、終わりの無い迷宮を壁伝いにひたすら歩くようなものだった。一瞬目の前が真っ暗になりそうなカナトとは対照的に、金棒を手に入れた鬼の如く、やる気と希望に満ち溢れていたリアナだった。勢いよく椅子から立ち上がると、カナトにアツく語り始めた。

「さぁカナト君！まずは情報収集に行こう！」

「お、おい。落ち着けって」

「何を呑気な事を言ってるの！時間は待ってはくれないんだよ！？」

「分かったから、そんなに興奮するなよ」

「だって！カナト君が力になってくれるって言ってくれて嬉しかったから...」

「大丈夫。おれは逃げたりしないし、必ず最後まで付き合うよ」

「...そうだね。ごめん。ちょっと浮足だってた！」

　カナトが力になってくれる事が本当に嬉しいのだろう。胸の高鳴りが、体から溢れ出ていた。カナトの言葉で冷静さを取り戻し、椅子に座り直した。渇いた喉を潤すリアナに対し、カナトは状況を整理しつつ話し始めた。

「情報収集っていっても、そこらにいるPC《プレイヤー》に片っ端から聞き込みをするのは得策では無いと思う」

「え？なんで？どんどん聞いていかないと、情報は入って来ないんじゃない？」

「確かにそうなんだけど、おれが思うに、他人のアバターを無断で使うってのは、限り無く黒に近いグレーな行為だよ。ましてや、そのアバターが使用されているっていうのが」

「夜のお店...」

「...うん。まっとうな店じゃないって事も十分に考えられる」

　“まっとうじゃない店”という言葉に、リアナは言葉に詰まった。現実《リアル》では、こうした店を経営しているのは、まっとうじゃない人種だからである。沈黙するリアナに対し、カナトは静かに言葉を続ける。

「まっとうな店じゃないって言っても、ここはworldの中だよ。大人も新人《ルーキー》も関係無い。もし調べていく最中に何かあったとしても、力を得ていればそれなりの対抗策を錬れるよ。それに、まっとうな店じゃないって決まった訳じゃ無いしね。あくまで仮説としてだよ」

「...そっか。うん。カナト君の言う通りだよ。私も、そうした色々な危険性を考えて、強い人に仲間になって欲しかったんだもん。今さら怖気付いてちゃダメだよね」

「ダメなんかじゃ無いよ。おれだって正直怖くないって言ったら嘘になるよ。でも、怖いから投げ出したいとは思わない。リアナと一緒に、強くなろうって思ってるよ」

「......カナト君の言葉って真っ直ぐだね」

「ん？ごめん聞こえなかった」

「...ううん！何でもない！」

「？」

　小さく呟いた言葉はカナトには聞こえなかったが、リアナの口元は嬉しい気持ちを抑えるのに必死であった。先程までの悲壮な沈黙とは対照的に、喜びを押し殺すような沈黙をするリアナに対し、カナトは自分なりに考えた今後の方向性を話し始めた。

「それで聞き込みはしないんだけど、情報を得たいとは思ってる」

「え？聞き込みをしなきゃ何処から情報を得るの？」

　“ママは情報通だからね”

「大丈夫。情報通のフレンドが1人いるんだ」

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　カナトは昨夜フレンドになった酒場『ブスだらけ』のママさん“宗吉郎”にメッセージを送った。が、返信は無かった。今日はまだログインしていないようだった。

「ごめんリアナ。さっき言ったフレンド、まだログインしていないみたいなんだ。多分、夜になったらログインして来るんだと思う」

「分かった。でも凄いねカナト君！そんな情報通の友達がいるなんて！現実《リアル》の友達？」

「ゲーム内フレンドだよ。昨日フレンドになったばっかりだけど、とっても良い人だよ」

「ログイン初日にゲーム内フレンドが出来るなんて、やっぱり凄いよ」

「いや、アリストラで色々あって、たまたまフレンドになってくれただけだよ。そういうリアナは現実《リアル》の友達はやってないの？」

「あー...うん。私は1人でworldやってるんだ。友達に、私の目的に付き合って貰うのも悪いしね！力になってくれる友達、カナト君はいる？」

　リアナが、自分と同じ理由でソロプレイをしている事に驚いた。ソロプレイをしている者同士、引きつけられたかのような出逢いだった。リアナの言葉に、長年時間を共有した親友の顔が浮かぶ。きっとレイなら力になってくれるだろうが、今はレイはいない。この空の下の何処かで、自分の夢の為に必死に剣を奮っているだろう。

「おれも、ソロプレイしてるんだ。現実《リアル》では毎日一緒に過ごしていた親友がいたんだけど、お互いの目標の為にそれぞれで頑張るって決めたんだ。だからworldではまだ会ってないんだよ」

「...カナト君にとって、本当に大切な友達なんだね。それに友達にとっても、カナト君が本当に大切なんだなって思う」

「幼稚園から一緒だからね。時間を共にした仲間って感じだよ」

「幼馴染なんだ！いいなーそういうの憧れる」

「リアナだって、今日から仲間だよ」

　カナトが無意識に選ぶ直球すぎる言葉に、リアナの頬が赤くなる。

「...君って本当に人たらしだね」

「ん？どういう意味？」

「...別にッ！！」

「それ懐かしい。リアナ様って呼ぼうか？」

「...ッばか！」

　リアナの慌てふためく様子が面白く、カナトは笑顔を見せた。初めは知らない者同士だったが、今は昔からの友人かのようにリラックスして会話が出来ていた。

　カナトもリアナも、同じ新人《ルーキー》の仲間が出来た事に喜びを感じていた。

　不正に使用されているリアナのアバターを探すという目的は、ママさんがログインしてくるであろう夜までは進捗しない。夜までに出来る事をしようと考えた。

「夜にならないとリアナの件の情報は得られない。夜までに出来る事をしよう。取り敢えず、お互いの戦力を上げる為に狩りをしないか？」

　リアナはカナトの言葉を受けると、待ってましたというように話し始めた。

「うん。狩場の情報は仕入れてあるよ。この第1階層で1番の難関って言われてる狩場だけどね」