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【第１４話】スタッドレスタイヤの購入

鳥取工場に顔を出した剛であったが、意外にも後輩の桂が苦戦している事を知る。そこで先輩として精一杯の協力を試みる。仕事が終わり、桂と居酒屋に出かけるのですが……。次の朝には、まさかの自宅マンションに帰宅する事態が発生する。そして、またしても関東地方に雪の予報が発表される。

　私は、倉吉駅まで戻って来ました。

　そこで、鳥取駅周辺にあるホテルを探しました。

　結構、部屋はすんなり取る事が出来ました。

　後輩の桂に連絡をすればいいのですが、なにせ平日です。

　まだ、明るいです。

　彼には、あとで世話になる予定です。

　倉吉駅から山陰本線を使い鳥取駅まで向かいます。

　ホテルにチェックインして、そこである事を気付きました。

　私達、二人に課せられた究極とも言える条件です。

「約２週間か……。普通じゃないよな～」

　そして、もう一つ……　

　実家の青森に戻ったとは言え、日程に余裕が出来てしまいました。

　一日どうするか？

　美板家に戻るか？

　いい感じに出て来たからには、すぐ戻る事は私には出来ません。

　どうするか？

　明日、こっちの工場に行って、一日早いけど金曜日に美板家に行くか？

　良いかもしれない！

　今まで考えた事もない思考が働き出しました。

　「決めた！　そうしよう！！」

　事務所の人が帰る前に、私は鳥取の工場に連絡をしました。

　あと、彩恵にも連絡しなければなりません。

「あれ？　何で？」

　どうしてつながらない？

　拒否などされる理由は、無いと思うのだが？

　なんだろう？

　もう、制作に取り掛かっているのでしょうか？

　つながらない事の理由を決めつけて納得させる自分がいます。

　数時間後、もう一度掛けてみました。

　結果は、同じでした。

　さすがに、一応メールだけでもと思いました。

　翌朝です。

　何も応答ありません。

「何かあったのかな？」

　私は、会社に行かなければなりません。

　桂が来ている鳥取工場を訪れました。

「山さん！？　どうしたんすか？　びっくりしたっすよ！」

「あれ？　連絡いってなかった？　で……どう？」

　私のせいなのに「どう？」って言われても微妙か？

「手ごわいっすよ。山さん」

「桂く～ん！　ちょっとこっち……。あっ！？　お客さん……ね」

　ずい分と親しげだな。

　桂は、人付き合いがいいと言うか、溶け込みやすいからうらやましい。

　逆に、私が来なくて正解だったのかと思うくらいです。

「やっぱり、忙しいようだな」

「まぁ……、そうっすね」

「別の用事でこっちに来たんだけど、専務が一日でも顔を出してくれって……」

　ホントの事は言えません。

「一日だって全然オッケーすよ！　じゃ～山さんには超頑張ってもらいますよ」

「……彼女、何かトラブルじゃないのか？」

　私は、先ほどから待っている彼女を指差しました。

「そうだ！　山さんも一緒に来て下さい」

　桂の後をついて行き、一台のマシンの所にやって来ました。

「あぁ、またか……。このマシンだけ手こずるんすよ」

「懐かしいな。もう関東の工場には無いもんな～」

「知ってるんすか？　山さん」

　三年くらい使ったかな？

　ちょっと、クセがあるんだよな～。

「まぁ～。おそらく、ここをこうして射出温度と速さと……」

「大丈夫っすか？　山さん……」

　失敗したら、すぐ帰るか？

　大丈夫なはずだ！！

「おぉ～！　山さん！　すごいっす！！」

「ありがとうございます。桂くん、この人は……？」

「この人は、オレの先輩で山さん。あぁ、山美さん……で、山さんね」

　その後もマシンのクセをアドバイスした。

　一番大切なノウハウの引き継ぎがされていないのか？

「何も引き継ぎとかは？」

「基本のマニュアルは、あるんすけど……」

　基本マニュアルといっても、本当の基本操作の解決策しか分かりません。

「辞めた人からは？」

「何も……。突然だったので、訳が分かりません。何かあったんですよ。……きっと」　

　何と、無責任な……　

「厳しいね」

「はい……」

　相当、手こずっている感じです。

「でもありがとうございます」

「山さん、すごいっす」

「役に立てて嬉しいよ」

　私は、ある事を聞いてみました。

「この工場に一村（かずむら）って人も関東工場から来ていると思うんだけど」

「一（かず）さんなんです。辞めたのは……」

「なっ！？」

　一村は、年齢は私と同じで、会社では結構仲が良かった人物でした。

　鳥取工場に移ってからは、一回も連絡がありませんでした。

　ぜひ会いたいと思っていました。

　……すごく残念です。

　しかし、ここで一村の事を追っても仕方がありません。

　今、私が出来る事をするだけです。

　一時間だけ残業をして、桂の使っている社宅に今日は泊めてもらう事にしました。

　そして、桂の提案で近くの居酒屋に行く事になりました。

　滅多にと言うか、居酒屋に行く事のない私は、部屋で飲んだ方が良いと思ったのですが……。

「舞ちゃ～ん！」

　桂が誰かに気付いて声をあげました。

　見ると、さっきまで一緒に仕事をしていたあの娘（こ）でした。

　昼は、別に食べていたから作業服と帽子を取ると、別人の様な気がしました。

「桂～。あの娘と結構来るのか？　飲みに」

「そんなでもないっすよ！」

　まだ、こっちに来てそんなに経ってないのに……

　すぐ仲良くなれるお前が、本当に本当にうらやましいよ。

「紹介します。倉澤　舞さん、あのマシンと戦うパートナーっす」

「倉澤です……って、さっきしましたよね。くすっ」

「パートナーねぇ～」

　私のパートナーの彩恵からは、連絡はありません。

　気がかりです……。

「とりあえずビールでいいっすよね。あとは……、適当に頼んじゃいますよ」

　ここは、桂に任せました。

「山美さんは、どうしてこっちに？」

「えっ！　あっ！　まぁ、ちょっとした用事でね」

　倉澤さんから唐突な質問です。

　何だろう突然……

　女の勘てやつなのか？

倉澤さんは、私を見ています。

「まぁ、用事と言っても親戚の所に来たんでね。あと、こっちの工場は専務に様子を見て来いって言われて」

「真面目なんですね。山美さんは」

「真面目を絵に描いたとは、山さんの事っすよ！」

　真面目だと言われるのは、悪くはないのだが何かが引っかかります。

「さぁ！　飲みましょう！　食べましょう！」

「食べるのはいいけど、飲むのは程ほどにしろよ！　桂……」

「大丈夫っす！　今日は、あのマシンに勝ったんすよ！　飲むしかないでしょう。山さん」

　よっぽど苦戦していた様に見受けられる。

　自分も苦戦したから良く分かる。

「桂って、いつもこうなの？」

　私は、彼女に聞いてみました。

「今日は、ちょっといつもよりはテンションが高めです……かな？　ねぇ桂君？」

「でもね舞ちゃん！　うまくいったんだよあのマシンが……感動もんだよ！」

「おいおい泣くなよ～」

　まぁ、ただの冷やかしに来た先輩と言う事だけは、免れたみたいですね。

「あの～、聞いて良いですか？　山美さんて彼女いるんですか？」

「えっ！？　彼女！　いっ、いるけど……」

「山さん！　彼女いるんすか？　初耳っす！　結婚するんすか？」

　どうして、こう誰もが結婚に直ぐつなげたがるのかな～？

　青森でも言われたな～。

　まぁ、年齢的なものからなのでしょうね。

「そうだな～」

　うまい言葉が見つかりません

「山さんは、仕事一筋かと思ってたっすよ」

　桂の言う事に悔しいけど否定は出来ません。

「て言うか、お二人さんこそ仲が良い様子だけども？」

「照れるっすよ山さん！」

　この後、私は席を移動したいくらいでした。

　何とも仲の良いのを見せつけられた？

　ホントに、何日目だ？

　こっちに来て……。

　深く突っ込んだ話しは、あえてしませんでした。

　でも、これからどうするるんだろう？

　時間もいい感じに過ぎました。

「さぁ！　そろそろ……お開きにしようか？」

「わっかりました！　山さん！」

　何も敬礼しなくても……

　私は、会計を済ませ桂と戻る事にしました。

「舞ちゃんは、サイコ～っす！」

「そうだな～。いい娘（こ）だと思うよ」

　もったいないくらいにな！

「さあ、着いたぞ！」

「舞ちゃんは……。舞ちゃんは…………」

　寝ちゃった？

「おい桂！　布団に入って寝てくれ！　風邪ひくぞ！」

「んん～～……。了解しました！！」

　だから、敬礼はしなくていいんだよ！

　そんなに飲んだっけ？

「んっ！？　何だろう？」

　彩恵からの着信です。

「剛さん、ごめんなさい。連絡出来なくて」

「心配したよ。でも安心した声を聞いて」

「作品の事を……」

　やっぱり、そうだったんだ。

　私は、明日からの予定を話しました。

　晴々とした気分で電話を切る事が出来ました。

　再び、私の携帯電話のバイブレーション機能が作動しました。

　出てみると弟からでした。

「晶紀が……、晶紀が行方不明だ！」

「何だ？　ぶっきらぼうだな。晶紀ちゃんだっていい大人なんだし」

「もしかしたら、そっちに行くかも知れない」

　そっちって言ったって……

　ここは、鳥取だしな～。

「じゃあ！　よろしく！」

「おっ！　おい！　……切りやがった」

　全く、何がよろしくだよ！？

　何だよ……

　一難去ってまた一難？

　困った事になりました。

「戻るか？　マンションに……」

　彩恵に連絡をしなければなりません。

　……つながりません。

　また、作品に集中しているのかな？

　明日、朝一番で戻る事をメールで知らせました。

　今週、高知には行けないという事を……　

「晶紀ちゃんは、何をしてるんだ？」

　翌朝、携帯を確認しました。

　彩恵からの連絡はありませんでした。

　今週は、何だか慌ただしいです。

　ゆっくり、カニなんか食べたかったのですが自宅に戻ります。

　マンションに戻って来ましたが、晶紀ちゃんの姿は確認出来ませんでした。

　私は、弟に電話をしました。

　実家の方にも晶紀ちゃんの姿は、やはり見あたらない様子です。

　荷物を降ろして、しばし休息です。

　彩恵からの連絡は……

　無さ過ぎじゃないのか？

　と思いましたが、彼女は真剣なんです。

　すぐに思い直しました。

「晶紀ちゃんは、どこえ？」

　彩恵に連絡が着かないのであれば、美板家に直接電話を掛ける事にしました。

　事情を細かく説明して、美板母には一応納得してもらいました。

　テレビをつけると、週末は強い寒気の影響で再び関東でも雪になるとの事。

「まっまた雪！？　２月も終わり近いというのに」

　私は、外を見ました。

「まだ平気だな。買い物行くか！」

　私は、車を走らせスーパーへ向かってます。

「タイヤか……。今更？」

　一応、タイヤ専門の店をのぞいてからスーパーに行く事にしました。

「何か、混んでる？」

　接客を終えて、外に出てきた店員と目が合いました。

「スタッドレスタイヤですか？　ご案内しますよ」

「あ……。はぁ」

「この数時間で、かなりのお客様が購入しましたので、サイズがあれば良いのですが」

　見た感じ、本当にタイヤの数が少ない様な気がします。

　短時間の間ですが、タイヤの事を説明をいろいろしてくれました。

「え～お客様のお車は……。そのサイズは確か……」

「あの……」

「そうですね～。当店では、これが最後の在庫ですね」

　最後！？

「どうなされます？」

「ん～値段的な事が……」

　これでは、自ら購入の方向に……。

　すすめられているのは、ホイールセット……

　電卓をたたく店員！

「どうですか？　込み込みで……」

　私は、タイヤの脇に貼っている値段を確認しました。

　かなり値引きしてくれているのだと思いました。

　私が渋っている様に見えたのでしょうか？

　実際そうですけど……

「では、端数も取っちゃいます！　まだ、外したタイヤの保管も承りますよ」

　端数と言っても何百円？

　保管？

　よく考えると、エレベーターでタイヤを運ぶのか？

　預かってくれるのは、ありがたい話しなのだが……

　最後の在庫……。

　すると、他の店員が接客しながら近づいて来ました。

「サイズですが……。あっ！　こちら購入ですか？」

　何～っ！！！！

　どうする！？

　私がキャンセルすれば、この客はすぐ購入するでしょう。

　これから雪が降る……

　もう、１秒が５分も１０分にも感じます。

　……決めました！

「購入するので、その条件でお願いします」

「ありがとうございます！　では、こちらへ」

　購入！！

　購入してしまった？

「お支払いは、どうなされますか？」

「え～、カードで……」

　混んでいるせいなのか、結構待つ事になりました。

　店内を見て時間をつぶしました。

　放送で、作業が終了したとの事。

「まぁ～！」

　まぁ～って、ここは「おぉ～！」じゃないのか？

　何だか、すてきに見えました。

　アルミなんて、付けた事無かったし……

　締め付け確認をして、車に乗り込みました。

「ありがとうございました！」

　私は、再びスーパーに向かいます。

　空から小さく冷たい雪が降り始めました。

　スーパーの食品関係は、思った通り少なくなっています。

　外に出ると、どんどん降りは強くなって来ました。

　あの時と同じ……

　私は、彼女（さえ）の事を思い出しました。

　そして、もう一人の女性の事も思い出しました。

「晶紀ちゃんは、どうしたかな？」

　私は、急いでマンションに戻る事にしました。

　途中、もしやと思い車を止める場面も……

　しかし、晶紀ちゃんではありませんでした。

　逆に、「何！？」と言う顔をされました。

　携帯、留守電ともに連絡はありません。

「あぁ……。タイヤ買っちゃったな～」

　彩恵は、どう思うかな？

　びっくりするだろうか……。

　夕食を一人食べながら考えました。

「車乗ってみようかな？　……いやいや止めておこう」

　その後も、誰からの連絡もありませんでした。

「あぁ……。なんか眠れない」

　時刻は、午前１時３８分

　外を見ました。

「積もっている……。やばいな～タイヤ買っても乗れないよ！」

　私は、止みそうもない雪を少しの間眺めていました。

　つくづく明日が、休みでホッとしているところです。

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