【5000字短編】真面目すぎる王子が、魔女と契約して国を救うお話。

【タイトル】瓶の中に入れるもの

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　夜明け前の王都は、深い霧に包まれ、王城さえかすんで見える。

　王子は傷だらけの手で外套をきつく握りしめ、今にも倒れそうな足取りで、冷たい路地を進む。

　泥と仲間の血にまみれた軍靴が、ひび割れた石畳の上を重く鳴らした。

　目指すのは、王城の玉座の間。そこで待つているはずの魔女を、どうしても問い詰めなければならなかった。

　城門は閉ざされたままだった。

　衛兵たちは肩を寄せ合い、誰ひとり声を発せず、王子の姿を見ても目を伏せた。

　道の両脇には、燃え残った松明と、踏みしめられた泥の跡がどこまでも続いているように思えた。

　時折、砕けた盾や見捨てられた剣が、瓦礫の山に混じっているのが目に入った。

「魔女め……、最後の最後で裏切ったのか……」

　王子は低くつぶやき、怒りの色をそのまま顔に浮かべる。

　唇の端には乾いた血が滲み、頬に泥と涙の筋が残っていた。

　悔しさと悲しみが胸に重く沈む。

――『最後のひとつ、心の色が必要なのです。王子様がそれを持ち帰れば、全てが叶うのです』

　あの夜の魔女の声が、耳の奥にこびりついて離れない。

　最後のひとつの『感情』を手に入れるために、王子は魔女に言われるがまま、辺境の戦地へ兵を率いて向かった。

　だが、そこで王子を待っていたのは隣国の大軍だった。

　敗北は、容赦なく王子の軍を呑み込み、友も部下もひとり残らず散っていった。

「これが魔女の言う対価だったのか……？」

　そんな疑念が胸の底で鈍く疼く。

　城の廊下は、妙に静かだった。自分の足音だけが冷たい石床にやけに大きく響いた。

　すれ違う侍従や従者たちは、王子の顔をまともに見ようとせず、遠巻きに頭を下げた。その沈痛な雰囲気に、胸がざわつく。

　窓の外に目を向ければ、霧がまだ晴れず、瓦屋根に朝露が光っている。

「すべてを信じて託したのに――」

　王子は十数年前の出来事を思い出す。

　王により招聘された魔女の力で、飢饉は消え、金貨は溢れ、疫病も一夜で癒えた。

　城も町も、最初は歓喜に沸いた。

　そして、魔女が現れてから、王国は目覚ましい変化を遂げていった。

　だが、豊かさに溺れた人々は努力をやめた。貴族は職を忘れ、城の空気すらぬるく、重く淀んでいった。

　このままでは国そのものが腐ってしまう――。

　唯一、それを畏れていたのが王子自身だった。

「このままでは駄目だ……」と王子は何度も胸の内で呟いた。

　だからこそ、王子は密かに魔女と契約した。

『この国を正しい方向に戻してほしい』と願い――

　それからの日々、王子は魔女に示されるまま、自らの『感情』を瓶に捧げてきた。

　疑念の夜、魔女の忠告に従って家臣を処罰したときの『紫』の瓶。

　城下で病人を抱きしめながら、希望を託したときの『橙』の瓶。

　玉座の間で、魔女の力に救われた民を見て涙したときの『藍』の瓶。

　けれど、まだ満たされていない、最後の瓶が残っていた。

　それを満たす『感情』が何かは、王子にはわからない。

　だが、今回の戦のあとに満たされると。魔女は、そう言っていた。

　玉座の間の扉が重々しくきしみをあげる。

　足を踏み入れると、薄暗い広間の奥、祭壇の前に魔女が静かに立っていた。

　その足元には十一本の瓶が、淡く幽かな光を湛えている。

「私がお前に頼んだのは、国の更生だ。歪みを正し、民が自分の力で立ち直るための導きを求めたのだ。誰も傷つかず、皆が救われる――そんな未来を、私は信じていた！」

　魔女は、顔を上げることもなく、ただ黙々と瓶を並べている。

　王子は、怒りと悲しみに拳を握りしめた。

「だが……現実は違った。民はますます骨抜きになり、貴族は薄汚く腐敗し、いまや王宮は崩壊寸前だ。

　何故だ、なぜ君は何も言わず、淡々と粛清のようなことを繰り返す！

　君がやっているのは、更生じゃない。国を死なせているだけだ――」

　王子の声は、やがて涙まじりの嗚咽となった。

「私は……私は君を信じていたんだ。君と共に、国を救えると、ただそれだけを、信じて……」

　魔女は冷ややかに沈黙し、王子の訴えがまるで届いていないかのように見えた。

　王子は、祭壇の前に並ぶ瓶のひとつひとつに目をやる。

　　　　　　　　　　淡い青

　　　　　　鈍い銀　　　　　深い緑

　　　不透明な紫　　　　　　　冷たい灰色

　やわらかな黄色　　　　　　　あたたかい橙

　　　　　淡い紅　　　　　　　濃い赤

　　　　　　暗い藍　　　　　金色

　そして最後の瓶に、『黒に近い赤紫』の感情が、王子の眼前で満ちていく。

「……やはり初めから裏切るつもりだったのか？　私の心も、国も、全て君に託したのに。何故だ――どうして……！」

　王子は膝から崩れ落ち、拳で床を叩いた。

　あらゆる誠実さも、愚直なまでの信念も、ここでは意味をなさなかった。

　最後の瓶は、『赤紫』色に満たされた。

　目の前の魔女の顔はたしかに笑っていた。静かに一つずつ瓶を祭壇に捧げ、静かに呟いた。

「……馬鹿正直な王子様」

　王子はその意味も、祭壇の光が生み出す異変も理解できない。

（全てが間違いだったのか……）

　ただ、視界が淡くかすみ、世界が静かに白んでいくのを、呆然と見つめていた。

　†　†　†　

　十二本の瓶に集めたのは、王子の「感情の色」だった。

　最後の一本――赤紫は『絶望』の色。

　王子の胸で生まれ、育まれたその『絶望』が、瓶の中へ静かに流れ落ちていく。

　ガラスの内側で渦巻く『赤紫』の色は、まるで重力を帯びて沈み、やがて音もなく満ちた。

　魔女はその光景を見つめる。

　指先に微かな震えが走るのを、必死に押し殺している。

　この瞬間を迎えるために、どれだけの夜を超えてきたことか――。

　満足と諦め、そして切なさが入り混じった、複雑な表情が浮かぶ。

（これで、すべてがそろった）

　この瞬間を迎えなければ、術は完成しない。

　この国は変われない。

　そして、王子も生き残れない。

　玉座の間には冷たい朝の空気が満ちていた。

　壊れた窓枠から差し込む光が、ひび割れた床と魔法陣を青白く照らす。

　静けさは耳鳴りのようで、息を飲むたび胸が痛んだ。

　愚直であり誠実で、決して『希望』を失わなかった王子。

　ようやく彼から『絶望』を手に入れられたことに、魔女らしくなく安堵する。

「……ようやく、終わりが見えたわ」

　背後では、王子の呼吸が荒い。

　泥と血にまみれた軍衣のまま、床に膝をついているのだろう。

　もし振り返れば、抱きしめてしまいそうだ。

　何か言葉をかければ、力づくで止められるかもしれない。

　だから魔女は振り向かない。

　足元に並べられた十二本の瓶。

　そのうち一つ、金(・)色(・)に(・)光(・)る(・)瓶(・)が、魔女の視線を強く引き止めた。

　魔女はそっと手を伸ばし、指先を添える。

　淡く温かい光が、皮膚越しに脈打つように伝わってきた。

「……まさか『愛(・)情(・)』が、満ちたなんて」

　本来、この瓶が満たされるはずはなかった。

　恋慕はあったとしても、それは依存の延長だと魔女は思っていた。

　けれど王子の想いの色は違った。

　『恋慕』の『薄紅』色ではなく、『金(・)』の光――。

　手を繋ぎたいと願われ、隣に立ちたいと望まれた温かな感情。

　守りたい未来と並んで置かれた、静かな愛。

　魔女の唇に、かすかに笑みが落ちた。

　悲しく、温かく、痛いのに幸福だった。

　この世界で決して得られないと思っていたものが、たしかにここにある。

「……私には、贅沢すぎる贈り物ね」

　だが、術は止められない。

　止めれば、この国は腐り続ける。

　王子は誠実なまま破滅し、民は二度と立ち上がれない。

　魔女は理解している。自分が為すべきことを。

「あなたが私に差し出した十一の感情と、……この最後の『絶望』。その対価には、私は必ず応える。

　魔女は契約に背かない。代償を受け取った以上、果たすのが務めであり……誇りだから」

　王子は知らない。

　この術が、時間を巻き戻す魔法だということを。

　王が魔女を招聘するあの日の前に。

　そして、魔女自身の存在と、王子が向けた温かな愛情の記憶が、代償として支払われることを。

（王子が泣き、私を裏切り者だと罵っても。今この瞬間が、世界を救うただひとつの鍵になる――）

　魔女は金色の瓶を、静かに胸元に抱きしめた。

　深く息を吸い、最後のひとつ、赤紫の『絶望』の瓶を祭壇中央へと置く。

　十二色の瓶が魔法陣に輝きを与え、淡い光が床をすべり、空気が微かに震え始めた。

「……愛してるわ。だから、あなたの願いに応えることの方が、私には大切なの」

　これは裏切りではない。

　契約の履行。

　救いの形。

　魔女という存在の矜持そのもの。

「さよなら、王子様」

　静かに詠唱を終えると、十二の色がひとつに溶けあい、まばゆい光が玉座の間に満ちた。

　光が解き放たれる。

　世界が、音もなく巻き戻り始める。

　そして、すべては新しい朝を迎えるために――。

　†　†　†　

　玉座の間を満たした十二の瓶の光は、音もなく広がっていった。

　魔法陣の紋様も光を放ち、壁の装飾を柔らかく照らす。

　瓶のなかの色がそれぞれに脈打ち、重なりあって眩い白金の奔流となり、やがて城全体を包みこんだ。

　王城の外では、深い霧が晴れていく。

　崩れかけた家々の屋根に朝日が差し、泥にまみれた広場や冷え切った噴水にも、やわらかな光が満ちていく。

　道端の木々の葉は春の瑞々しさを取り戻し、石畳に積もった塵が風にさらわれ、遠くの鐘楼が、これまでに聞いたこともない澄んだ音色で夜明けを告げ始めた。

　時は逆巻き、崩壊の記憶をさかのぼる。

　消えかけていた希望、奪われたはずの命、失われた笑い声――

　すべてが、静かに、丁寧に、元の場所へ戻っていく。

　痛みも、悔恨も、やり直す機会さえ失われたはずの人々の心も、どこか新しく、生まれ変わっていく。

　けれど、その奇跡の術がもたらした代償を知る者は、誰もいない。

　王子も、民も、貴族も、兵士たちも、誰ひとりとして気づかない。

　魔女はもう、どこにもいなかった。

　その存在は、人々の記憶からも歴史の書からも、まるで初めからいなかったかのように消え失せていた。

　王子が注いだ愛情も、契約の証も、ただ静かに、光とともに消えていった。

　城に春の気配が満ちていく。

　古びたステンドグラスが朝日の虹色に輝き、人々は畑を耕し、兵士たちは戦の記憶も持たないまま訓練場で汗を流す。

　貴族たちは机に向かい直し、子どもたちは広場で声を上げて遊んでいた。

　世界は、まるで何事もなかったかのように、静かに動き始めていく。

　けれど、もし誰かがふと立ち止まって、風の匂いや光のやさしさに心を留めることがあるとしたら。

　それは、魔女がこの国へ最後に残した、見えない祝福のしるしなのかもしれない。

≪ 完 ≫

　……ではなくて。

　実はこの物語には、まだ続きがあった。

　本来、十二本目――『愛情』の瓶は、必要なかった。

　魔女自身も知らぬまま、その余分なひと瓶は、術に思いがけない奇跡を残していた。

　春の朝。

　霧の晴れ間、小さな村の市場に、野菜をいっぱい詰めた籠を背負う少女が一人、ぽつんと立っていた。

　栗色の波打つ髪に、すこし眠たげな瞳。

　昨日までのことは、どうしても思い出せない。ただ、手の中には空になった小さな瓶がひとつ、残されていた。

「……何かしら？　この瓶……」

　少女は瓶の光を受けて、ぼんやりと首をかしげる。

　そこへ、馬に乗ったまだ若い王子が供を連れて市場に現れた。

　商人たちが親しげに声を掛け、王子も穏やかに応じる。

　けれど、王子の視線はふと立ち止まり、ひとり佇む少女に吸い寄せられていた。

　背中の籠いっぱいの野菜、手には空っぽの瓶。その少女は自分の手元の瓶を不思議そうに見つめている。

　次の瞬間、少女と王子の視線が交錯した。

　王子の胸の奥で、名もなき光が小さく灯った。

　理由もなく、ただ無性に、この少女のもとへ歩み寄りたくなる。

　少女もまた、なぜか懐かしい気持ちに包まれて、思わず頬を染めていた。

「君は、野菜売りなのか？」

「あ……はい。多分、そう……だと思います」

　少女は自分の背負子を見て、困ったように苦笑いした。

　その不思議な様子に、王子の口元にも優しい笑みがこぼれる。

「多分だって？　おかしな子だな。背負ってる野菜、私が全部買おう。王城まで届けてくれるか？　代金は……そうだな、その瓶いっぱいに金(・)貨を詰めて支払おう」

　ふたりがまためぐり逢ったのは、この世界に愛情の瓶が残っていたから。

　そして、瓶の中には再び愛(・)情(・)の色が満たされる。

　この先の物語は、まだ誰も知らない。

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この話は

主人公視点　→　相手役視点　→　神視点

と言う視点移動の課題で、全部三人称で書いています。