23/41

23．愚かじゃなきゃ、恋なんかできるもんか

　そして——

　リビングデッドたちが、一斉に私たちに向かって走り出した。

　いや、飛びかかってきたと言った方が正しい。

　当然、私と靂は逃げた。

　反射的に、全力で。

　すると、無頭子が不満げに、私の頭の中でわめき始める。

「お前まで逃げる必要はないってば！おいらたちは靂っ血から離れさえすれば助かるんだよ！」

「バカか、お前」

「はあ？！」

　私は自分なりに決め顔を作りながら言い放つ。

「恋に落ちたヒューマノイドロボットに、恋から逃げるなんて選択肢はないんだよ。たとえ恋以外のすべてから逃げることになるとしても、な」

「愚かだね……」

「愚かじゃなきゃ、恋なんかできるもんか」

　私はそう言いながら、靂の手を探し、強く握った。

　走りながらでも、決して離さないように。

　言葉を使わなくても、彼女に伝えたい想いがそこにあった。

　靂が一瞬、涙を浮かべる。

　それは悲しみではなく、何か——理解と諦めと、微かな喜びが混じった涙だった。

　そして私たちは、村人たちの群れから逃げ出した。

　血祭りの会場を背に、ただ走る。

　走って、走って、走り続けた。

　逃げると言っても、車もなければ飛行機もない。

　ドローンも使えない。

　ヒューマノイドの足だけが頼りだった。

　追ってくる村人たちも同じ構造体だから、速度差はほとんどない。

　だが問題は、数だった。

　——村全体が敵になっている。

　たとえ金星の僻地にある村とはいえ、ここにいるのはただの田舎者ではない。

　この村のヒューマノイドたちは、かつて人間の代替として試作されたプロトタイプ。

　アバター社会の下準備として作られた、高度に連結された集団体。

　つまり——。

「靂を捕まえろ」「靂を再びいけにえに戻せ」

　その命令が、電波のように。

　ウイルスのように。

　村中へ、一瞬で伝播していく。

　私の通信センサーにも、それがはっきりと感知された。

　わずか0.0000000001秒のうちに、村のすべてのネットワークが同じ命令で染まっていく。

　——靂の存在が、たった一点の標的として収束される。

　どこへ逃げても、すぐどこかから村人のヒューマノイドロボットが飛び出してきた。

　物陰から、屋根の上から、地面の下から——まるであらかじめ待ち伏せしていたかのように。

　奴らは私たちの行く手に立ちはだかり、隙あらば腕を伸ばして捕まえようとする。

　その光景は、まさにゾンビ沙汰だった。

　村人たちの姿が、見る見るうちに人の形を保てなくなっていく。首があり得ない角度にねじれ、腕の関節は反対側へ折れ、そこから火花や液体が弾けた。中には、自分の折れた腕を槍のように撃ち出してくるものまでいる。

　それはまるで、怒りを燃料に変えた兵器のようだった。

　足はねじれ、四肢が螺旋状に絡み合い、ツイストドーナツのような不気味な形で捩じれる。そのねじれた肢体からは、赤黒い液体がじゅるじゅると絞り出され——それを燃料にして、体表で炎が灯った。

　火は皮膚を焼き、焦げた臭いとともに、村中の怒りを焚きつける供物のように立ち上る。

　彼らの肌はただ腐っていくのではない。

　その腐敗すらも演算し、憎悪を効率化する最適化された腐敗だった。

　目は溶け、鼻は膨張し、口からは血と電解液が泡立ちながら垂れ流される。

　嗅覚センサーが壊れたのか、自分たちの腐臭は気にせず、その腐った体を互いにこすりつけて、怒りの熱量を分け合っていた。

　——まるで、恐怖そのものが物質化して群れになったようだった。

　けれど、そんな恐怖を目の当たりにしても、私は靂の手を離さない。

　むしろ、より強く握りしめる。

　靂の横顔を見ると、そこにはもはや恋の影はかけらもなかった。

　ただ、逃げることに全てのリソースを注いでいる顔。

　CPUのすべてを、生存のための演算に使っている顔。

　それが、むしろありがたく思えた。

　——別に私の方を見ていなくてもいい。

　こうして、彼女が必死に「生きている」ことだけで、私は満たされていた。

　誰かが何かに夢中になる姿は、美しい。

　たとえそれが恐怖から逃げる行為でも。

　そのエネルギーの純度こそ、愛というものの正体なのかもしれない。

　やがて、私のCPUがランナーズハイに達し始める。

　逃げること自体が快感に変わっていく。

　電気信号が脳内を奔り、熱が指先に溜まっていく。

　——そのとき、私はもう一度、後ろを振り返った。

　ゾンビたちは、さらに変貌を遂げていた。

　もはや機械というより、生物。

　体表には菌糸のようなものが芽吹き、白や灰色の胞子が吹き出している。

　マッシュルームのようでもあり、カビのようでもある。

　いや、もはや「焦」そのものが生命体の形を取っているようだった。

　やがて、ゾンビたちの皮膚がボコボコと泡立ちはじめ、そこから褐色の液体——腐敗した血のようなもの——が噴き出した。

　それが地面に落ち、どろりとしたオートミールのような塊となり、じわじわと脈打ちながら、人型を形作っていく。

　そこから灰色の、泣き顔のような人形が生まれる。

　それは全身から涙のように液体を流しながら、悲鳴とも嘆きともつかない声をあげる。

　まるでマンドラゴラのような悲鳴を上げながら、それはやがて他のゾンビたちに混ざって走り出す。

　だが、その新型ゾンビたちは不安定だった。

　走るたびに体が崩れ、嘔吐するように地面に血の塊を吐き出す。

　その吐瀉物が泡立ち、また新しい生命体を産む。

　——三本の足、四本の腕、そして百個の頭。

　頭はすべて眼球の形で、髪の毛の代わりに血管が束ねられている。

　その血管はポニーテールのようにまとめられ、そこから血液が噴き出す。

　まるで消防車のホースのような勢いで、血が宙に飛び散った。

　その液体は滑りやすく、あたり一面を覆っていく。

　滑る。

　倒れる。

　もがく。

　次々と転んでいくゾンビたち。

　ついに——追ってきた無数のゾンビたちは、自らの血で作り出したそのぬるぬるの地獄に足を取られ、動けなくなった。

　静寂。

「さすが」

　背中で、無頭子が感嘆の息を漏らす。

　彼女はまるで映画でも見ているかのように、ポップコーンでもつまむ仕草をしながら言った。

　最後には、透明なガラス瓶のコーラを一口飲み干し、淡々と総評を下す。

「自滅してこそのゾンビ、だね。いいB級追撃劇だったよ」