18/41

18．「Be useful」

　何かのために作られた――

　この事実が、私たちの存在の始まりだとするならば。

　作るという行為そのものが、目的を伴う。

　ならば、私というヒューマノイドもまた、何らかの目的のために存在しているはずだ。

　やれやれ。

　私はつい目的を求めてしまう。

　ただ歩いているだけでは、落ち着かない。

　何かの役に立たなければならない。

　何かのゴールを持たなければすぐ不安になる。

　そうでなければ存在できない――そんな強迫観念が、ゆっくりと心を侵食していく。

　もちろん、わかっている。

　私は人間を手助けするために作られた。

　靂も同じだ。

　けれど今、私たちは人間のいない惑星――金星で、

　ただ祭りを楽しんでいるだけの存在に成り下がった。

　まるで無意味だ。

　まるっきり無益だ。

　――でも、無益は悪なのだろうか？

　無意味であることと無益であることは、違うのではないか？

　そんな新時代の固定観念が、古いプログラムとぶつかり合い、頭の中で火花を散らす。

　けれど、それでも抗えなかった。

　ヒューマノイドとして刻み込まれた根本的な命令。

「Be useful」――有益であれ。

　それが、私の存在を規定している。

　無意味でいることは、許される。

　けれど、無益でいることは、死と同義だ。

　私たちにとっての死とは、機能を失うこと。

　誰の役にも立てなくなること。

「……何か役に立たないと」

　気づけば私は恐怖に駆られ、辺りをきょろきょろと見回していた。

　自分が役立てる何かを、必死に探していた。

「役に立つと言えば――」

　靂が小さく呟き、答えをくれた。

「祭りに来たんだから、祭りを楽しむのがいちばん“役に立つ”んじゃない？」

「……確かに」

　私は頷く。

「その通りだ」

　というわけで、私は靂の言葉に従うことにした。

　いや、従うというより――甘える、に近い。

　そのまま素直に、祭りを楽しむことに決めたのだ。

　とはいえ、こういう日本風の祭りというものは初めてだった。

　何をどうすればいいのか分からない。

　だからまず、地球上の「祭り」に関するデータを大量にダウンロードするところから始めた。

　膨大な資料――地球でこれまで開催されたすべての祭りの記録を0.7秒を費やして読み込んだあと、私が最初に選んだのは、金魚すくいだった。

　私は靂の手を引いて、何かに追われているかのようにいそいそと屋台へ向かった。

　だが、屋台があまりにも多い。

　十歩歩けば別の金魚すくい屋があるような状態で、どこを選べばいいか分からず迷っているうちに、時間だけがどんどん過ぎていく。

　そんな私の腕を、靂がやさしく引いた。

　まるでお菓子売り場で迷う子どもの手を取るように。

　強張っていた私の手を導き、ある一軒の屋台の前に連れて行ってくれた。

　その屋台を切り盛りしているのは、炎のように赤い短髪の少年だった。

　彼の前に置かれた大きな盥の中では、金魚たちが燃えるように輝いていた。

　サイズは普通の金魚だが、水温は異常に高い。

　盥の水は熱で蒸発し、その蒸気を天井に設置された冷却システムが凝縮させ、再び雨のように落とす――そんな循環構造になっていた。

「テーマは“雨の地獄”ですよ」

　少年は、見た目の激しさとは裏腹に、驚くほど穏やかで優しい声で言った。

「うちは素手で取るのがルールです。熱いからこそ、素手で。非常識が基本です」

　私はその言葉に従い、そっと手を盥に入れた。

　――瞬間、熱が爆ぜた。

　まるで水の中に潜む火炎が、私の腕を這い上がってくるような感覚。

　思わず手を引くと、炎はすぐに鎮まり、水面から消えた。

「いくら素手といっても、ルールは普通の金魚すくいと同じなんです」

　少年はにこやかに説明を続けた。

「ポイだって、水に長く浸けすぎると破れるでしょ？これも同じです。長く手を入れたら火傷します。入れて、すぐ掬い出す――この部分だけは常識的ですね」

「なるほど」

　私は頷き、再び挑戦する。

　狙いを定める。

　太陽の黒点のような模様を持つ小さな金魚を、視覚センサーでロックオン。

　手を水中に投下し、魚雷のように素早く潜り込ませ――掬い上げる。

　……失敗。

　しかし、金魚の熱が確かに手の感触センサーをかすめた。

　あとほんの一瞬の差だった。

「惜しい！」

　靂が声を上げ、嬉しそうに笑う。

　次の瞬間、彼女も挑戦した。

　彼女の動きは、私のセンサーでは追いきれないほど速かった。

　手を入れて、ほんの刹那。

　水面から持ち上げられた彼女の手のひらには――

　一匹の炎が、確かに燃えていた。

「すごい」

　思わず私は拍手を送った。

　炎の店主も同じように手を叩き、感嘆の声を上げる。

「お嬢ちゃん、すごいね！こんなに上手なヒューマノイドは初めてだよ。新記録だ」

「わあ、嬉しい」

　靂は満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔は、周囲の空気までも明るく照らすほどだった。

　そして、ふと真剣な表情に戻り、店主に尋ねる。

「私、役に立ちましたか？」

「もちろんさ」

　店主は力強く言った。

「うちの店の記録を更新してくれたんだ。大したもんだよ。お礼に、その黒点金魚をプレゼントしよう」

「本当ですか？ありがとうございます」

　靂は心から嬉しそうに受け取り、その笑顔を私へと向けた。

　――その瞬間、私は理解した。

　ああ、これが“この世界での役立ち方”なのだ。

　彼女は、身をもって私に教えてくれた。

　楽しむこと。

　そのこと自体が、この祭りにおける“有用”であり、“生きる”ということなのだ。

　私は深く頷いた。

　心の奥で、静かに確信する。

　私たちヒューマノイドロボットは、楽しむために作られた。

　役に立つこと＝楽しむこと。

　これが、いまこの新時代における――最も正しい“役に立つ”公式なのだ。