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14．目玉ドロップ（２）

「……いけにえ？」

「うん。私は、この村が祀っている神様への“駄菓子”として選ばれたの」

「駄菓子……？」

「そう。この村が信仰している神様――それが霖なの。彼女はひどく偏食で、ちゃんとした食事を取らない。だから、毎日一度だけ、“駄菓子”を食べて存在を維持してるの」

　私は無言で続きを促した。靂は静かに続けた。

「そして、この村の“駄菓子”っていうのは、人肉の形をしているの。だから、それを作るためにはヒューマノイドロボットが必要なの」

「……じゃあ」

　私は思わず息を呑む。

　脳裏に、さっき見た駄菓子屋の光景が蘇る。

「あの店に吊るされていた手足や目玉や臓器は――あれは全部、いけにえにされたヒューマノイドの残骸なのか？」

「その通り」

　靂は強く頷いた。

「霖は偏食だって言ったでしょ？好きな部位があるの。主に胴体のアクチュエーター。そこだけきれいに食べて、残りは捨てる。でもたまにお腹がすくと、残った部位も食べるの。その非常食みたいなストックが、あの駄菓子屋なの」

「じゃあ、あの蛇の店主は？」

「あのロボットは優しいけど、霖の手先なの。マインドコントロールされてる。霖の操り人形みたいな存在」

「……そうだったのか」

　私はさらに続きを聞こうとした。だが、その瞬間――霖が突然、跳ね起きた。

　まるで死体がいきなり甦ったかのように。

　ばね仕掛けの人形のような勢いで立ち上がり、狂気を宿した笑みを浮かべて私の胸にしがみつく。

「この子が悪いの！」

　霖が叫んだ。

「この子は万引き犯だよ！私の駄菓子屋で“目玉ロリポップ”を盗んだの！」

　私の胸ぐらを掴み、叫び続ける。

「この子が悪いんだ！この子が悪いんだ！悪い子はこの村に入れない！だからいけにえにして、きれいに食べるの！今度は偏食しないから！今度は、この靂ちゃんを、頭のてっぺんから足の先まで全部食べ尽くすから！だから――」

　その声が、ぷつりと途切れた。

　靂がどこからか持ち出した野球バットで、霖の後頭部をフルスイングしたのだ。

　フルスイングで後頭部を叩かれた霖は、両目が半ば飛び出すほどの衝撃を受けた。

　それでも完全には眼窩から離れず、もう一度靂が全力で後頭部を殴ると、ついに二つの眼球がぷつりと外れ、地面に転がり落ちた。

　靂は無言で靴を脱ぎ、さらに靴下を脱ぎ捨て、裸足になった。

　そして、その素足で転がった眼球を踏み潰した。

　踏みつけた瞬間、潤滑油と電解液、充填液が混ざったような液体が弾けて飛び散る。

　太った虫を踏み潰したときのように、ぬるりとした汁が弧を描いて飛び、霖の頭部からは小さな火花が散った。

「バカなんじゃないの？」

　靂が吐き捨てるように言う。

　倒れ伏した霖は両目を失い、後頭部から紫色のエンジンオイルをだらだらと流していた。

「私が盗んだのは“目玉ロリポップ”じゃなくて、“目玉ドロップ”だよ」

　そう言って靂は、使命を終えたバットをまるでホームランを打った後のバッターのように畑の方へ放り投げた。

　そして、倒れている霖のもとへ近づき、その前にしゃがみ込む。

　死んだように見える――いや、おそらく本当に機能を停止した霖を、彼女は無造作に抱え上げる。

　まるで壊れた家電製品でも回収するように。

　そして、そのまま背中におぶった。

「裏山に行こう」

　靂が言う。

　ついさっきまで凶暴な表情をしていたとは思えないほど、今の彼女は爽やかに笑っていた。

　学校で人気の女子高生のような、華やかで愛らしい笑顔。

　その笑顔には、否応なく従わせるような力があった。

　私はただ、うなずくしかなかった。

　壊れた少女ヒューマノイド――後頭部から火花を散らす霖をおぶいながら、靂は歩き出す。

　私はその後ろを追った。

　いつの間にか、セミの声が強くなっていた。

　その音は熱そのもののようで、空気をさらに重たくする。

　この金星の濃密な大気が、私のボディをきつく締めつけてくる。

　まるで、見えない手に首を絞められているような息苦しさ。

　靂の背中を追いながら、私は奇妙な錯覚に陥った。

　まるで、眠る妹をおんぶして帰る優しい姉と、その後をついていく妹のような――そんな平和な錯覚。

　裏山に向かって、私たちは歩いた。

　傾斜がきつく、息が詰まるような道だった。

　すぐに呼吸制御が乱れ、ボディの内部温度が上がる。

　一方の靂は、ヒューマノイドを一機背負っているというのに、まったく息も乱さず、滑らかに登っていく。

　軽やかで、無駄のない動き。

　私はただ、見失わないように必死でその背を追いかけるしかない。

　奥へ、さらに奥へ。

　セミの声だけが響く。

　ほかの音は何ひとつ聞こえない。

　音そのものが液体になったようで、私たちはセミの声という水の中を泳いでいるようだった。

「着いた」

　靂がそう言った。

　長い時間を登ったあとで、彼女はまるでハイキングの終わりを告げるように、淡白と口にした。

　私は限界に達し、力が抜けてその場に座り込む。

　靂はおぶっていた霖を、まるで資材袋でも投げ捨てるように、地面へ放り出した。

　土煙がふわりと舞う。

　私は無言でその小さな体を見つめる。

　靂は周囲を見回し、地面を踏みしめながら場所を選んでいた。

　この辺りは比較的平らで、土も柔らかい。

　――埋葬するには、ちょうどいい場所だ。

　靂は白い裸足を土に汚しながら、静かに、慎重にその場所を確かめていた。

　そうしているうちに、私はこの裏山に登るまでにほとんどバッテリーを消耗してしまっていた。

　これから掘削という重労働をすることを考えると、少しでもエネルギーを温存しておきたい。

　だから、しばらくスリープモードに入ろう――そう判断して意識を落としかけたそのとき、靂がぱっとこちらを見た。

　私はぞっとした。

　いまや、この村で最も恐ろしい存在は、誰でもない、この靂だ。

　だが、その恐怖を表に出すわけにはいかない。

　彼女の機嫌を損ねたら、何をされるか分からない。

　だから私はできるだけ平然を装い、むしろ笑顔さえ浮かべてみせた。

　すると靂もまた、作り物めいた笑顔を返してきた。

　それが余計に恐ろしかった。

　けれど、彼女の頬や額についた土が、なぜか妙に艶めいて見えて――その不意のエロティシズムに、私は自分でも戸惑う。

「黽君、お腹、空いたでしょ」

　私は「大丈夫」と言いかけたが、考え直して素直に答えることにした。

　この状況でエネルギーを惜しむような態度は、かえって不自然だと感じたからだ。

「うん。空いたよ。靂は？」

「私は大丈夫。さっき駄菓子屋でシロップを過食しちゃったから。だから今、バッテリー１５００％まで過充電してる」

「……それは、太るよ」

　私は思わず舌を巻いた。

　靂は小さく笑いながら肩をすくめた。

「うん、だからダイエットしないとね。まあ、それで今はまったくお腹空いてないの。それに比べて、黽君は何も食べてないじゃない？」

「まあね」

　私は、あのとき彼女の頬から飛んできた一滴の“シロップ”を舐めたことは、言わずにおくことにした。

　すると靂はポケットに手を入れ、何かを探るように指を動かした。

　そして、一つのドロップ――いや、“目玉ドロップ”を取り出して、私の方へ軽く放った。

　私はそれをキャッチして、視線で問いかける。

　どうやって手に入れたのか――と。

　すると彼女は私の考えを読んだように先に答えた。

「さっき駄菓子屋でかっぱらってきたやつ」

　その茶目っ気のある言い方に、私は思わず笑ってしまう。

　いじわるな子ども同士の秘密を共有するような、奇妙な連帯感。

「ありがとう。助かるよ」

　本当に助かった。

　たとえ盗みで手に入れたものであっても、あの駄菓子屋そのものが、犠牲となったヒューマノイドの残骸で作られた“祭具”のような場所だ。

　罪の感覚が麻痺していく。

　本来なら、このドロップの“元の持ち主”に祈るべきなのだろうが、疲労でそれすらできなかった。

　私は「いただきます」とも言えず、そのままドロップを口に放り込む。

　口の中で転がした瞬間――ふいに、映像が蘇る。

　それは、この目玉の元の所有者の“視覚メモリ”だった。

　断片的な風景、

　金星の黄昏、

　誰かの手。

　それがノイズのように点滅し、やがて脳内に残響のように焼き付く。

　その瞬間、私は“視線”を感じた。

　自分の口の中を、その目玉が覗き込んでいる。

　内部から。

　口の中に他者の眼があるという、言葉にできない羞恥。

　それは、臓器を丸ごと見られているような、別次元の恥ずかしさだった。

　吐き出したくてたまらない。

　だが、エネルギー補給をおろそかにするわけにもいかない。

　――そうだ。

　別に転がして味わう必要はない。

　私はチタン合金製の奥歯で、思いきりそれを噛み砕いた。

　ばきっ、という鈍い音とともに、内部で微弱なスパークが走る。

　生き残っていた視覚センサーの断片が、私の唾液に溶けていく感覚。

　意識が、私の中に混ざり合って消えていく。

　そして、異物感が完全に消えたころには、ただ甘いドロップの味だけが残っていた。

　私はそれを飲み込み、手首のウォッチを確認する。

　バッテリー残量――７４７％。

　ため息をつき、ぽつりと呟いた。

「……私も、太りそうだよ」