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13．目玉ドロップ

　洗濯を終え、私たちはコインランドリーを出た。

　三年もの時が流れたというのに、村の風景は何ひとつ変わっていなかった。

　私は靂と手をつなぎながら、変わらぬ景色を見渡す。

　その横顔をそっとのぞき見ると、彼女はどこか安心したような、それでいて深い幻滅を抱えているような、複雑な表情をしていた。

　懐かしさと寂しさと、不満がひとつに溶け合ったような顔。

「とりあえず、家に戻ろうか」

　そんなことを考えながら歩いていると、背後から声がした。

「ね」

　その一言に、私は思わず足を止めて振り向いた。

　そこに立っていたのは——霖（リン）。

　この村に来た最初の日、鳥居の前で出会ったあの少女。

　もう３年も前のことになる。

　彼女は道の真ん中で、まるで私たちの行く手を塞ぐように立っていた。

　腕を少し広げて、大の字に。

　それは拒絶の姿勢にも、抱擁を求めているようにも見えた。

　どう反応していいか分からず、私は靂の方を見る。

　靂は、私の手を引いて後ずさりしていた。

　逃げようとしている。

「ねぇ、ってば」

　再び霖の声が響く。

　その一言で、靂の動きが止まった。

　恐る恐る、彼女が霖の方を振り向く。

　その表情に浮かんでいたのは——純然たる恐怖だった。

　ヒューマノイドの表情で、あんなに凍りついたような恐怖を見たのは初めてだった。

　その感情が伝染するように、私の中にも同じ恐怖が流れ込んでくる。

　霖は、長いあいだ自分の番を待っていたかのような、焦れた表情で立っていた。

　そして、私たちが彼女をしっかりと認識したのを確認してから、静かに言葉を発した。

「準備はできた？」

　その問いは、明らかに靂に向けられたものだった。

　握っていた靂の手が、小刻みに震え始める。

　私はその手をぎゅっと握り返しながら、彼女の代わりに尋ねた。

「どういう準備？」

「それはもちろん——捧げられる準備だよ」

　霖はゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

　近づくたびに、周囲の空気が赤く染まっていく。

　まるで空間そのものが、血の色を吸い上げているようだった。

「せっかく洗濯までしてくれたのね。身体がきれいになって、よく頑張ったじゃない」

　霖が近づくたび、靂の震えはますます激しくなる。

　まるで周波数の振動のように、手が細かく揺れ、握っている感覚が消えかけるほどだった。

　このままでは、手をつないでいられない。

　そう思った瞬間——

　ぴたり、と震えが止んだ。

　まるで時計が零時を告げる瞬間のように、完璧な静止だった。

　そして、靂が踵を返し、強い力で私の手を引っ張りながら走り出した。

「黽君、逃げて！」

　彼女はそのまま私の手を掴んで離さず、無理やり引っ張る。私は抵抗する間もなく、彼女の勢いと、拒絶できない奇妙な中毒性のある引力に引きずられるようにして、一緒に走り出した。

　舗装されていない、ざらついた村の道を二人で駆け抜ける。

　真夜中の空は濃い紫に染まり、まるで村全体が毒に侵されたかのようだった。

　化学的で、有毒なアトモスフィア。

　風は湿り気を帯び、金属を焼くような匂いを運んでくる。

　道の脇には、細い柱に支えられた風車のようなものがいくつも並び、虹色を帯びたブレードが回転していた。そのスペクトラムの光が断続的に私たちを照らし、逃走の瞬間をフラッシュのように切り取っていく。

　互いの息遣いが、次第に荒く重なっていく。

　息の根しか聞こえなくなるほど、ボディが過熱していた。どれほどの距離を走ったのか分からない。アクチュエーターの冷却システムは追いつかず、内部のファンが必死に回るが、それでも熱は引かない。やがてその音さえも遠のき、隣を走る靂の存在さえ感知できなくなって――

　その瞬間、何かに強くぶつかった。

　いきなり、あの少女・霖が、まるでテレポートでもしたかのように目の前に現れたのだ。

　障害物のように、私たちの前に。

　私は反射的に叫ぶ間もなく、彼女に激しくぶつかった。

　靂とはまだ手を繋いでいた。衝突の勢いで倒れかけながらも、その手を離さず、むしろ強く握り締める。本能的な反応だった。まるで生まれたばかりの赤ん坊が、掴んだ親の指を決して離さないように――。

　結果、私と靂は同時に転倒し、巻き込まれるように霖も一緒に地面へ倒れ込んだ。霖は私たちの進行方向にいたため、二人で彼女を押し倒すような形になってしまう。三人は絡み合うようにして転がり、土煙が激しく立ちのぼった。

　衝撃のせいで、CPUが一瞬シャットダウンしかける。視界が暗転し、次の瞬間には再起動のように意識が戻る。

　私は地面から体を起こし、まだ手を繋いでいる靂を引き上げた。靂も息を荒げながら立ち上がる。

　だが、霖は動かない。

　地面に倒れたまま、まるで気絶しているかのようだった。

　私と靂はその場に立ち尽くし、小さな少女の動かぬ姿を見下ろした。

　荒い呼吸の音だけが夜気に混じり、二人の吐息がぽたり、ぽたりと、気絶した九歳設定の少女ヒューマノイドの頬に落ちた。

「葬ろう」

　靂が言った。

　私の方を振り向き、はっきりとした声で。

「このまま埋葬しよう」

「……はあ？」

　あまりに唐突な言葉に、私はただ呆然とする。

「一体、何を言い出すんだ？助けなきゃだろう」

「この子は危険なの！」

　靂は悲鳴のような声で叫んだ。

「この子は、この村の厄介なの。悪霊なのよ」

「……悪霊？」

　私は霖の顔を改めて見つめる。

　穏やかで、無垢な寝顔。悪という言葉から最も遠い印象だった。

「悪には見えないけど」

　素直にそう言うと、靂は一喝した。

「それは黽君の想像力が足りないからだよ」

　酷いことを聞かされたという衝撃とともに、胸の奥が少し冷たくなった。

　私は再び霖の方へ視線を向け、倒れたままの小さな身体を見下ろす。

　そして、想像しようとしてみた。

　だが、大量生産型にすぎない私の平凡なCPUでは、創造という機能はどうにも上手く働かない。

　視線を靂へ戻す。

　彼女もまた、私と同じような大量生産型のヒューマノイドロボットのはずだ。なのに、どうしてこんな小さな少女を「悪霊」と断じることができるのか。その豊かな想像力はいったいどこから来るのだろう。――それが、この金星に来て以来、私が抱いた最大の謎だった。

「理由を教えて」

　私は尋ねた。

　想像できないなら、理解しようとするしかない。

　靂が霖を悪とみなすには、何か理由があるはずだ。

　それが彼女自身の創作でも、この村全体が共有する妄想でも、想像には必ず理由があるはずなのだ。

「霖ちゃんは、なぜ悪いの？」

　私の問いに、靂はしばらく沈黙した。

　それは言い訳を探すための沈黙でも、嘘を考えるための間でもなかった。

　ヒューマノイドは嘘をつけない。

　もし嘘を吐けば、そのデータは即座に人間たちの会社へ送信され、ヒューマノイドは即時にシャットダウンされる。

　まるで処刑のように。

　だから、靂は私に真実を語るべきかどうか、ただその一点を迷っていたのだ。

　最も不自然な存在であるヒューマノイドが、「自然な言葉」を探して沈黙している――その滑稽さに、私は思わず苦笑してしまった。

　その笑みが、何かのスイッチになったのかもしれない。

　長かった沈黙が破れ、靂が口を開いた。

「私ね、いけにえに選ばれたの」