79.嫉妬と驚き
チュンチュン……
可愛い小鳥のさえずりが絵里の耳をくすぐり、絵里はゆっくりと目を覚ます。
目を開けると窓から射し込む太陽が容赦なく襲い、絵里はまた目を閉じる。
「……眩しい……眠い……」
布団にくるまって、二度寝の態勢に入った絵里はベットに頭を擦り付け、それが気が済むと再び絵里は眠りに……
「朝ニャー！絵里ちゃん！」
「うるさい！」
「そ、そうな怒らなくてもいいんじゃないかニャー？」
二度寝を邪魔された絵里は、気に食わない様子で布団の中から声を荒らげる。
そんな状況にマーラは、絵里に縮こまった様子で言葉を返し続けて、
「起きるニャ。謝るから、寝ちゃダメニャ！」
「……知らない」
「お願いニャ。絵里ちゃん」
怒った絵里と焦ったマーラは互いに布団を引っ張りながら、言い合いをする。
絵里は口数は少ないものの布団を断固として離さない。
マーラは口早に言葉を並べて、絵里を起こそうとビクともしない布団を引っ張る。
このままでは埒が明かない、そう思ったマーラが
「絵里ちゃん。起きて、自分の身長を見るニャー。けっこ……ちょっと小さくなってるニャ。ついでに胸もニャ」
「………」
マーラの言葉が胸に刺さったのか、布団が少し動く。
「起きて、ネヒィアと背を比べてみるニャ。ついでに胸も！」
「………」
布団が動いて、絵里の綺麗な足が見える。
「寝る子は育つって言うけどニャ、絵里ちゃんはもう手遅れニャ」
「うるさいってば！」
絵里から布団を奪い取ったマーラは得意げに笑顔を浮かべて、絵里に聞く。
「まずは、朝ごはんを食べるニャ。何か食べたいものあるかニャ？」
「……皆、嫌い」
「……みかんと、キウイかニャ？」
「……私、変な事したの？……どうして……どうして？なんで……皆いじめてくるの？」
いよいよ本気で傷付いた絵里は、ベットの上でお馴染みの体育座りをして下を向くと、涙を零し始める。
「え、絵里ちゃん。その……」
「……ミルク」
「ニャ？」
「ホットミルク持って来て！」
戸惑っているマーラに向けて、怒鳴りながら絵里は枕を投げて睨む。
なんかデートとか言っていたが、もう行く気なんて皆無の絵里は、
「早くして」
「わ、分かったニャ」
ホットミルクだけ飲んで寝ようと、一言でマーラを部屋から出て行かせ、新しい掛け布団を創る。
裸のまま、その掛け布団にくるまって涙を軽く拭くと、丁度マーラが部屋に戻って来た。
「ホットミルクニャー。そのさっきは……」
「はい。ごちそうさま」
「ごめん……ニャ。許して欲しいニャ」
熱くない……丁度いい温かさのミルクを一気に飲み干すと、ガラスのまだ温かいコップをマーラに押し付け、絵里は横になる。
「昨日、私以外が楽しそうに絵里ちゃんの部屋から出て来て……その、いいニャーって……」
「……で？」
「ずるいと思ったニャ！私も絵里ちゃんと一緒が……いいニャ」
反省していると言うか、後悔していると言うか……悲しそうに最後の言葉を呟くマーラ。
絵里はマーラを一瞬見て、掛け布団を上げると空いた場所を手で擦る。
「いいのかニャ？」
「好きにすれば」
「それなら喜んで、ニャ！」
マーラが嬉しそうに笑って、絵里のベットに入る。体をもぞもぞさせて、絵里にぴったりとくっ付くと、
「絵里ちゃんの匂いニャ。凄くいい匂いニャ！」
マーラが絵里の匂いを必死に嗅ぐ。
絵里はそんなくすぐったい感触を感じながら目を閉じ……
ドタドタドタ！！
廊下を誰かが爆走する足音が、絵里の心を逆撫でする。
絵里は心の中でため息を吐きながらも、部屋の扉を閉めようと、目を開けて扉に視線をやる。
そうして魔法で扉を閉めようとした時、廊下を爆走していた誰かは意外にも速く、絵里の部屋に飛び込んで来て……
「マーラ、我のホットミルクを返せ。急に取って来たかと思うと、逃げよってから……に……」
絵里の部屋に来たのは、少し息が上がっているハクだった。
そんなハクと目が合うと、ハクは言葉の途中で驚いた様に目を見開いて……絵里の髪を見ながら、
「お主……ショートにしたのか？」
首を傾げながら、不思議そうにそんな事を聞いてきた。
寝る前のホットミルクって、１～2時間前に飲むのがベストなんだとか！
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