強さを求めて
時はアーレヴァとゲノーモス火山へと向かう旅の最中へと遡る。
チャンちゃんが横に居る事は目を瞑り、今日も今日とて、杠葉サイは人知れず剣を振っていた。
「そういえば、魔術の進捗は順調なんですか？ こうして君の努力を眺めているのは退屈しませんが、適度な休みは必要ですよ」
「水がなんとかって感じだよ。火も出来てきた所だが……別に見てくれなくて良いんだぞ。というか、基本的には見られてくないんだがな……」
「君の信条は否定しませんが……かといって、そのまま一人で居させる私でもありませんよ。……ああ、これは私の信条と言えるんですかね？」
——知らねーよ……と言いたい所だが、まあ言っても仕方ないか……。
そもそも、幽霊なら良いかと判断したのが間違いだったかな……。こうして認められてしまうと、甘えてしまう自分がいる……。
少なくとも今は、鞘に収めた刀を再び引き抜こうとは思えなかった。
……が、今はそれで良かった様だ。
「ハロー……元気？」
寝ていた筈のユーロスが、後ろから話しかけてきたのだ。
「……どうだかな。眠れないから夜風に当たってた」
「そっかそっか……。私も、似た様な感じかな」
隣に腰掛けたユーロスを一瞥し、目線を逸らす様に空へ向ける。
それに釣られたのかユーロスも空を眺め始め、昔を懐かしむ様に話し始めた。
「……あんたはささっと帰りたいだろうし、今回の件が上手くいきそうで嬉しいって感じ？」
「当然。……俺はともかく、お前はどうするんだ？ 結局、残るつもりなのか？」
「いや、私も帰ろうと思って……。親父に早死にされたら困るしねー」
どことなく嬉しそうなユーロス。どうやら、何か踏ん切りがついたらしい。
……そんな会話をする中、チャンちゃんは静かに笑いながら佇んでいた。
変に静かな彼女に困惑しつつも、ユーロスとの会話は続く。
「親父、強いのか？」
「文字通り、世界最強ね。私が勝つまで、死なれちゃ困るって話よ。その為に、強くならなきゃねー……」
「強さ……。強さねえ……」
どんな縁かは知らないが、今現在求めるものはお互い同じらしい。
人類を滅ぼした奴と戦うんだ。世界一の強さ。そりゃもう、喉から手が出る程欲しいね。
「……ああ、そうだな。だから偶には、こういうのも良いかも知れん」
そう言って立ち上がり、刀を抜く。剣の先を彼女に向けて。
「模擬戦……って事でどうだ？ どうせ刃を腕に通そうが、簡単には切れないんだろ？ それとも、峰打ちの方が良いか？」
「私の相手になろうっての？ 手加減、出来ないわよ？」
「でしょうね……。ま、俺も規格外相手の戦闘経験が欲しかった所だ。やってやらぁッ……‼︎」
戦闘時間、ものの数分。勝者ユーロス。
「……聞いてない」
「不服そうね……」
——竜は火を吹く生き物だってか？ 人は火を吹かねえよ……。
「つーか死にかけたわ、ほぼ死んだわ！ 丸焦げになってたら、ちゃんと帰幽奉告からしてくれたんだろうな⁉︎」
「分かんないけど……。言い出したのはあんたでしょ……？」
——戦闘民族に戦いを挑むのは間違いだったか……？ いや、こっちも切るつもりだった訳だし文句言えんなぁ……。
ただ一つ分かった事としては、真正面から立ち向かって勝てる要素は無い。当然だけども……。
不意打ちで決める。そして、長引かせてもジリ貧なだけだ。守りに専念すれば防げなくもなかったけど、結局押し負ける。
「ま、ちょっと大人気なかったわよ……。ちょーっと疲れて眠くなったし、また明日ね。あんたも、程々にしなさいよー？」
ひらひらと手を振りながら去っていく後ろ姿。その背中を眺めながら、少しの違和感を覚える。
「はは、まさかな……」
「お疲れ様ですー。バレてたかもですねー」
——言葉にするな。しなかったのに……。
刃を静かに納め、文句を言うがてら振り向く。
しかし、その顔を見ればその気も失せる。
「……それより、随分と静かだったな？」
「私、気遣いの出来る女ですので……。元の世界に帰ればもう会えない仲なんですから、もう少し大事な時間だと自覚すべきですよ……」
——余計なお世話を……。いや、決して間違いでは無いんだがな……。
「皆さんのいる場所では黙って居ますから。もう少し皆さんに寄り添ってあげて下さい。きっとあなたなら出来ますから……」
「まあ、考えておくよ……」
そんな笑顔を向けられても、見合う言葉は見つからない。
苦し紛れに滲み出た言葉を背中で返しながら、宿へと戻っていったのだ。
