あの日の選択を選び直せるのなら

第一章 ： 彼は私の使い捨てカイロ

第七話 《大丈夫だよ》

　 随分と適当なことを吐いてしまったと後悔している。明日、伴が部活体験に来る、だなんて、そんな保障まるで無かった。

　 むしろ、あり得ない。来るはずがない。相当辛い想いをしたんだ。よっぽどな事情が発生していない限り、来ることはない。

　 だから、来てほしいのではない。わかりきっていることを、いつまでも高望みするなんて無謀なことはしない。

　 俺は来させるのだ。

　 何のためか、なんて訊かれたら、きっと言葉が詰まる。悩んで悩んで、たどり着いた答えを吐いたとしても、出てくるのは『自分のためだ』の一言限りだろう。

　 伴 千穂理の一家が経営する、和菓子屋『榑林』のみたらし団子を、俺は何度も口にしたことがある。少なくとも、五十本は食べてきた。だが、そのみたらし団子を販売している和菓子屋が、伴の経営している和菓子屋だということを知ったのは、つい最近である。何故それまでその事実を知らなかったのか、となれば簡単で、出前でしか注文したことがなかったからだ。

　 あの三人組の伴の陰口は、よく美術部で耳にしていた。だから、あいつが最初に部活体験に来たときは、本当にまずいと感じた。

　 どうにかして帰らせないと、という使命感が、俺の身を焦らせた。そのせいで、つい酷いことをしてしまったのも事実。

　 けれど、今回はいつもの逆。絶対に帰らせてはならないのだ。

　 学校の放課後。俺はこのタイミングを待っていた。昼休みに彼女を説得させると、考える時間を与えてしまう。そうすれば失敗してしまうだろう。だからこのタイミングだった。

　 千穂理は荷物の支度をし終えて、教室を出た。そして右に曲がる。

　 この瞬間、千穂理が美術室に訪れないことがほぼ確定された。美術室への道のりは、教室を出て左に曲がって後に階段を昇るのが、最短ルートなのだ。

　 千穂理が階段を降り始める前に、仁一郎は言葉の中に針を隠して彼女に呼び掛けた。

　 「おい。どこ行くんだよ」

　 千穂理の足は止まる。しかし、こちらを振り向く気配はない。一度ため息をついて、背中で語った。

　 「帰るの」

　 見てわからない？ と言いたげな口振りだった。それでも、仁一郎は間を置かせない。

　 「どうして」

　 向こうは知らないだろうが、理由なんて解りきっている。けれど、自分で言わせないと、話を持っていけないのだ。

　 千穂理が言葉を放ったのは、三拍ほど置いてからだった。

　 「理由なんて、何でもいいじゃない。私の勝手だし……」

　 だんだんと、声がお経を読むように暗くなっていった。

　 不意に、彼女が時折見せた沈んだ表情が、脳裏に彷彿（ほうふつ）される。

　 曇った感情を振り払って、

　 「なんか、嫌なことでもあったのか？」

　 いつもより優しい声音になってしまった。どうやら、乱層雲を完全に振り払えなかったらしい。

　 何より、意地悪なことを言ってしまったと思った。

　 ようやく、千穂理が勢いよくこちらを振り向く。その目に、特別な光も感情すらも無い。

　 「……どうして、急にそんな態度とるの？」

　 おもわず、背筋に悪寒が走る。

　 確かにそうだ。今まで散々なことを言って、してきたくせして、突然に慈悲を与えるのだ。そう言いたくなるに決まっていた。

　 千穂理は間髪入れずに続ける。

　 「ああ、そっか。古川くん、もしかして、グル？ だから、私をいじめるために、いつもより優しく接してるんだ」

　 声が震え始めた。

　 怯えているんだ。心に不快と悲しみと辛さを埋め込む俺達に、間違いなく恐怖している。

　 俺は知っている。彼女には何かしらの、帰りにくい理由があることを。

　 そして、退路を完全に絶たれている人間が求めるものは、冷たい心を温もりによって溶かしてくれる『本物の優しさ』だ。彼女の言う、相手をいじめるための優しさ、レプリカとは違ったものだ。果たして俺に、そんなに強いものを持っているのだろうか。

　 「私、絶対そんなのに騙されないから」

　 千穂理の足は、階段へと運ばれた。それも少し速い。俺の言葉など、待ってはいなかった。

　 あと一言。一言で、あの足を止めなければならない。

　 今日限りなんだ。今まで辛かった分、今日だけでも絵を描くのを楽しんでもらいたい。今日だけでも、彼女に笑ってもらいたい。そう伝えてたいけれど、上手く言葉にすることができない。そんな勇気、持ってるわけがない。

　 ならば、もっと違う言葉で。伝えたい言葉よりも、濁った言葉で――――なにか、出ろ！

　 「大丈夫だよ」

　 一瞬、足が止まった。けれど一瞬は所詮、一瞬。また足が進みはじめる。

　 距離が開く前にもう一度、

　 「大丈夫だよ。今日、あのウザイ三人組はいない。美術部の部員、全員追い出した。だっ……だから、今日は」

　 今日は、いつもより、楽しめるはずだよ。

　 言えなかった。肝心な部分を、最後の最後で伝えることができなかった。

　 けれど、つい笑いそうになる。

　 伴 千穂理はその場で立ち尽くしていた。目を見開いて、じっと仁一郎を見つめていた。

　 「本当……？」

　 「嘘じゃない」

　 強く言った。叫ぶように、吠えるように。

　 「…………そっか。そうだったんだ。やっぱり」

　 小さく呟くと、千穂理は階段を昇る。ゆっくり、慎重に。

　 ここからだと、美術室はかなり遠い。本当に、遠くて、険しい道のりだった。よくもまぁ、上手くいったと思う。

　 仁一郎もまた、階段を昇る。置いてきぼりにしないよう、ちゃんと、彼女の様子を確認しながら。