あの日の選択を選び直せるのなら

第一章 ： 彼は私の使い捨てカイロ

第六話 《助け船》

　 千穂理が始めて部活に顔を出した、次の日のことだ。

　 昼休み。仁一郎は、二年Ｄ組の梅垣(うめがき) 大志(たいし)のところへ向かった。

　 「相談がある」

　 率直に、仁一郎が告げると、大志は驚いたが、断ったりはしなかった。

　 場所を変えて、向かったのはグラウンドの隅。ここなら、誰かに見られることがあるかもしれないが、こちらからも誰かを見ることができるし、そもそも誰もやってこない。

　 梅垣はこの時点で、なるべく知られたくない話だということには気がついただろう。

　 「で、相談って？」

　 「……昨日、伴 千穂理が部活に来た」

　 言うと、梅垣は苦笑い。いつもみたいに、冗談を言う気にもなれないみたいで、

　 「それは……まずいな。だってあれだろ、美術部って」

　 「ああ……、宮沢と井上と山梨がいる」

　 この三人は問題児だ。ターゲットとなった人に嫌みをぶつけて面白がる。ほんの一部から、イのうえ、ヤまなし、ミやざわ、という三人の名字の頭文字を取って、『嫌みトリオ』と呼ばれている。

　 彼女らのターゲットの一人に伴が入っていることは承知していた。部活中によく、そのことについての会話を耳にしていたからだ。

　 「で、お前どうしたの？」

　 「はぁ……？」

　 仁一郎は面食らった。ふつう、伴に何があったとか、三人が何をしたか、について探るはずだろう。

　 「お前のことだ。助け船でも用意したんだろう？」

　 「……」

　 一度黙った。助け船、という表現が気に入らなかった。それではまるで、伴 千穂理のためを思って行動したみたいだ。

　 けれどそれは違う。俺は自分に及ぶ被害のことを考えて、行動した。情けなんて、これっぽっちもかけてはいない。

　 「……帰れ、と言って追い返してやった」

　 仁一郎はちらりと反応を伺うと、梅垣の腹を抱えて笑い倒れる姿が見られた。

　 「直球だなぁ」

　 「……でも、あいつ、帰らねぇんだよ」

　 へぇ、と梅垣はようやく興味深そうにこちらを見据えた。

　 どうして、と訊かれるのは分かっていたので、先に述べる。

　 「よくわかんねぇんだけど、どうしてもここに居たい、って言ってきたんだ。あいつ。

　 どうしてもここで部活をしたい、じゃなくて」

　 その時の彼女の寂しそうな表情については、言わないことにした。そのことを広めてしまうのは、さすがに、酷だろう。

　 「帰れない理由があった……というわけか」

　 自分で言葉にして、自分で頷く梅垣。

　 帰れない理由。おそらく、家庭に関することなのだろう。単純に、帰る行き先となれば、家しかありえない。

　 それに、あの家については、あまり触れていい気がしない。

　 「仁。あいつの家って確か……」

　 同じ考えにまで至ったらしい。

　 梅垣はそれ以上、口にはしない。『確か』という僅かな曖昧から、仁一郎の表情を見て、絶対という確信に変わる。

　 火が消えるような気持ちに陥りそうだ。

　 「だから俺もつい、ここにいていい……違う……ここで絵を描いてもいい、なんて口走ってしまった」

　 「いいんじゃねぇの、それ」

　 そうか、よかったのか。俺のあの選択は、間違いではなかったのか。

　 「ところで、あの三人にも、何か言ってやったわけ？」と梅垣は続けた。

　 「ああ。宮沢に、美術部で部活体験している間は面倒なことするな、って忠告……いや、約束した。あと、井上と山梨にも伝えておくように、とも」

　 宮沢だけ、直接面と向かって話したのは、あいつが一番往生際が悪いやつだから、ということは梅垣も理解していた。

　 ほんと、ガキみたいだと思う。人をからかって、嫌み言って、それで笑って。

　 でも、そんなガキみたいなことが楽しんだろう、きっと。わからないでもない。楽しくなかったら、時代遅れだとかで、無くなっているはず。それが今も続いているのは、そういうことなのだろう。

　 それでも、ガキの遊びを、いつまでも見ていられなかった。

　 「そっか。

　 ……で、どうすんの、もし今日も伴が来たら？」

　 「絵を引き裂いて、二度と来られなくしてやる」

　 「……。それ、ひどくない？」

　 いやいやいやいや、と否定する梅垣を見て、仁一郎は目をそらした。

　 昨日はそれで追い返したなんて、絶対に言えない。

　 「仁。他人の絵を引き裂いても、なんとも思わないわけ？」

　 そんなはずないだろう。

　 正直、辛かった。でも、あいつがこれから何日も美術室に訪れることを考えると、面倒だと思った。

　 俺は他人の成果よりも、自分の負担の軽減を優先して選んだ。最悪だ。二度としたくない。もし自分の描いた絵が、赤の他人の手によって台無しにされる、なんて考えただけで、胸がズキズキする。嘔吐を催す。

　 けれど面倒なんだ。毎度部活体験をする度に、あいつを庇ってやれるほど、俺は善人なんかじゃない。

　 「仕方ないさ。あいつが美術部に参加しないだけで、俺に及ぶ被害はなくなる。美術部の悪質な噂が流れなくて済む」

　 「……それだけ？」

　 は、と間抜けな声を出してしまった。

　 「お前、本当にそれだけなの？」

　 「なにが」

　 まるで理解してくれない仁一郎に呆れて、大きくため息をついて、もう一度、

　 「美術部の悪質な噂を防ぐ、そんだけのためにお前、手間かけてんのかよ？」

　 そんだけ、ってなんだよ。それが十分な理由じゃないっていうのかよ。それとも、それ以上の理由があるって、何か察してるのかよ。

　 「言ってみ」

　 「…………。

　 あそこの和菓子屋、旨いんだよ……」

　 いい匂いもする、とまでは言わなかった。

　 梅垣がどうしてか、白い歯を出して無邪気に笑っている。

　 「そうかい、そうかい。んじゃ、がんばれー」

　 と軽く言って、グラウンドかろ立ち去る。手を振る梅垣の姿はゆっくりと校舎の方へ消えていった。

　 相談、のつもりだったのに、結局何もアドバイスすらもらえなかった。ただ一つ、いいんじゃねぇの、の一言くらい。

　 あとは話を聞くだけ聞いて、満足したら消えた。なんて自由なやつだ。

　 しかし思えば、相談といっても何を相談したいかなんて決まっていなかった。建前では相談ということにはなっていたけれど、本音はただ、伝えたかっただけなのかもしれない。

　 自分のしていることが、誰にも知られずに終わるなんて、認めたくなかった。

　 千穂理が部活体験に訪れた５日目。

　 帰り際、俺はあの三人に、こんなつまらないことを口にしてしまった。

　 「明日、伴が部活体験に来る。頼む、明日だけでいい。お前らは席を外しておいてくれないか 」

　 伴に迷惑をかけた罰だということにして、了承してもらった。