霧ほどけ風めぐる

活動

照

「楓ーっ！　帰ろうぜ。」

杏(アン)と隣並んだ里の青年・柾(マサキ)が呼んでいる。

朱鷺の孫である彼もまた、楓のよく知る友人だ。

あの盗人たちを捕らえ引き渡す。それが今回の指令だ。

男手が盗人を引き連れ、女手と使妖が盗品をまとめている。

「盗品って、全部揃ってるの？」

「いや、片っ端から手ぇ出して、邪魔になるものとか価値の低いものは山に捨ててるっぽい。」

柾の苦虫を潰したような表情に、盗人たちはばつが悪そうに目を伏せる。

「探して帰っちゃ……ダメかな？」

「は？　でも……」

「全員でやらなくても良いの。何なら私一人で……」

いつもならすぐに里に戻りたがるはずの楓の発言に、柾が何かを察したらしい。頷くと他の仲間の元へ行き、何やら話して戻ってきた。

「棗(ナツメ)と桂(カツラ)、梓(アズサ)があいつら連れて里に戻る。んで、俺と楓と杏で盗品を探そうぜ。」

「いいの？」

「どうせ後々『探せ』って言われるのは俺達だ。今やっとけば手間が省けるだろ。今、杏と梓が盗品の有無を照らし合わせてる。」

「…っ、ありがとう！」

楓は仲間の機転に感謝し、それを手伝った。

先に里へと戻る一行を見送ると、彼らは再び使妖を従え、今度は盗まれた神器を探し始めた。

夜目が効き、昼に増してその探査能力を上げる使妖たちだが、人間の目がそれに追い付かず、盗品探しも困難を強いられた。

「こうも暗くちゃ、いくら使妖が調子良くても昼間と効率同じ位だな。」

柾が苦笑する。昼間は人間の目は効くが、使妖が目標を察知する力が弱まるのだ。

「相手が人ならね、松明焚いてたり話し声でわかるんだけど。」

杏も足元と周囲を交互に見ながら同意する。楓もまた、探す対象が“物”である事の難しさを痛感し、二人に対して申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

「ごめん、二人とも…」

「気にしないで、楓ちゃん。…あれ？」

杏が何かに気付いて楓の後ろに目線を向けた。振り返って見ると、こちらに向かって幾つものぼんやりとした光が近付いてきていた。

「何だありゃ？　人？……いや、狐火？」

柾の言う通り、不規則に縦横に動き回るそれは、明らかに人の持つ松明の光ではない。

「脅かしにでも来たのかな？」

「ううん、多分……」

今朝のことなのに、もう遠い出来事のようだったが、狐の嫁入りがあった。きっとその残り香だろう。

「狐の嫁入りしてたからな、まだ浮かれてんだろ。」

楓に代わって柾が話した。

「知ってたの？」

「んー？朱鷺ばあちゃんが言ってた。」

朱鷺なら迷信めいていて皆が信じないであろう話を、事実として孫に語り聞かせていてもおかしくはない。

「何か、嫁入りに喜んで浮かれてるっていうより……」

狐火の光たちを不思議そうに目で追いながら杏が呟く。「私たちを照らしてくれてるみたい」と。

ーーー

「……？」

仄明るく照らす狐火のおかげで大分周りが見渡せるようになり、順調に回収を進めていた楓の耳に、水の流れる音が聞こえてくる。

「楓ちゃん、どうしたの？」

「この辺りって川なんてあった？何か、水の音が…」

言われた杏は耳を澄ませるが、しばらくして首を振る。

「何も聞こえないよ？」

「この辺にゃ川どころか湧水すら無くね？」

地理に詳しい柾も同じように首を振った。本当に何も聞こえていないようだ。

「ちょっと……待ってて。」

何となく気になった楓は、二人を待たせて水音のする方向へ向かった。

次第に水音が大きくなっている。

（……近い。）

そう感じた楓の目に、一瞬何かが光るのが映った。注意深く見回してみると、鬱蒼と繁る草の中に丸い円盤が落ちているのを見つけた。

そっと手を伸ばして拾ってみると、それは銅鏡だった。

確か、盗人が「ゴミ」と言った御神体も銅鏡だ。水音もいつの間にか止んでいる。

（これ、きっと吽蓮達の探してた……）

確固たる証拠は無いが、確信した。楓はそっと自分の荷物にその銅鏡を忍ばせ、待たせている杏と柾の元へ戻った。

暗がりに苦しめられながらも、楓たちは着実に盗品の回収をしていった。

全てを終えた頃には空が白み、狐火たちも消えていた。

「……ん、ねむっ。」

「ふふ、あともう帰るだけ……だね。」

杏の顔にも疲労が隠せない。

「でもこれ、今やっといて正解だ。時間経ったら見つかんねぇや。」

集めた盗品を見やり、柾も隠さず大欠伸をする。

「……あれ？　こんな道あったっけか？」

柾が脇道を見つける。柾の背中越しに見てみると、楓にとって見覚えのある祠や石の塊が転がっていた。

「変に入ると迷うんじゃない？」

「うぅん、多分…大丈夫。」

風がさわさわと葉を揺らす。避けようとする杏を止めて、楓はその道へ一歩踏み出した。

道を抜けた先に、あの廃れた神社があった。

「楓〜、これ……迷ってないか？」

「大丈夫！」

がっかりした声を漏らす柾と対照に、楓は明るく笑った。

荷物に忍ばせた銅鏡が、一度だけ大きく脈打ったような気がする。

（合ってる。この神社の御神体だ。）

明確な理由はないが、そう確信した。柾と杏も、見慣れない神社におずおずと近付く。

「この狛犬、疲れてるみたいだね。」

杏が笑った。

見ると、昨日は確かに無かった台座に狛犬が居た。厳かに座る姿ではなく、前足を折って少し項垂れて見える。

狛犬の間を通って本殿に向かうと、誘うように板戸が開いている。

「ちょっと休憩させてもらわね？　腰下ろせるとこ見たら一気に眠気が……。」

夜通し山を歩き回った後の安心感からか、どっと疲労感に襲われた楓たちは、三人揃って神社に手を合わせ、挨拶をしてから本殿に入った。