藤間伸介の嫁取紀行～ 楽しい食卓、からの～？ ～
「これ、どれから食べたらいいかしら……」
弁当の文化がないエルフのミリアルは箸を迷わせている。詰められた弁当の中身が所狭しと並んでいるのだからその反応も無理からぬところではある。
「俺が選んでやろうか？」
「……うん、お願い」
「しょうがねえな……ほれ、まずは野菜から」
俺が取ったのはもやしと細切りのキュウリをあえたピリ辛の和え物だ。
シャキッとした歯ごたえのもやしに唐辛子のピリッとした辛味がアクセントになり、最初に食べ始めるときに胃を程よく刺激し、食欲を増してくれる。食べ初めには最適な一品だ。
「あ、美味しいわ」
シャキリ、と一口食べた彼女はそう感想を口にする。
「そらよかった。一口ごとに飯を食うとより味わい深いし、交互に食べるのを勧めるよ」
そう言ってから俺も同じようにピリ辛和えを口に入れ、飯を食べる。ピリ辛和えのすぐ下にあった飯がその和えた汁を吸い、飯にその味を付けているため、とても調和がよい。
「次は、そうだな――卵かな」
これも俺と彼女の弁当に共通して入れている。
ふんわりと焼いた甘い卵焼きが一切れ――一切れと言っても結構でかい長方形の物体が弁当の中央に居座っている。
「っあ……」
一口食べて彼女の頬が緩む。じんわりと、甘みを噛みしめるように彼女は一口、また一口と咀嚼する。
「甘くて――そう、どこか懐かしい感じの味……」
そう、何処までも優しく、甘く、そんな滋味深い味わい。これを日本ではおふくろの味、と呼ぶのだ。
この卵焼き、のり弁との組み合わせが最も美味いと俺は思っていた。卵の甘み、海苔の風味、味の染みたご飯の旨味、いつまで食べても飽きが来ない味だ。
「じゃあ、ここからは別の味かな」
腹ごなしは済んだ。そろそろ肉に手を付けるべき時間帯だ。
ここから入れているものが若干異なる。俺は切った茄子に肉を挟んだ、茄子の肉詰め。ミリアルはスタンダードな鶏のから揚げだ。
茄子の中身のひき肉は茄子にその肉汁を吸われ、また逆に茄子の風味と味わいは肉に移り、お互いが味わいを引き立てている。鶏からは何も言うことはない。鶏のモモ肉を使い皮もパリッと揚げられ肉の旨味をその衣の中に閉じ込めている。弁当という都合上一緒に入れてしまうと若干皮が水気を吸い柔くなってしまうが、それでもその脂と肉汁は飯に染み、結局美味い。
――もにゅ。じゅわ……。
茄子の吸った脂と茄子そのものの旨味が一噛みした瞬間に口内に溢れる。そして、飯を一口。甘くて――美味い。飯がどんどんと減り続ける。そしてその勢いのまま、箸休めに俺は入れていた里芋の煮っころがしを一個取り、齧る。ねっとりとした里芋の食感と、甘く煮つけた味わいが口の中を優しく調和させていく。ミリアルはというと、箸休めに入れた甘い南瓜の煮付けを口に含み、頬をだらしなく弛緩させていた。
「あまぁ～……い」
そしてそれを堪能したタイミングで、再び鶏のから揚げを一口齧り、さらに最後に入れた、ひじきと豆の煮ものを投入していく。口の中はもうどれを食べたのかわからないような、カオスに支配される中、そのすべてをのり弁が受け止め、喉の奥へと押し流す。彼女の飯もどんどんと減り、お互いの弁当はすべて空になるのに、さほどの時間は掛からなかった。
「あんぐ」
俺は最後に残しておいたハンバーグを口に放り込み、飯と共にすべてを掻き込んだ。俺は好きな物は最後に取っておく派なのだ。子供だと罵るがいい。
「――美味しかった。ご馳走様」
「ああ、俺もご馳走様――」
お互いが空になったプラ容器を見つめ、微笑む。
「あ、ご飯粒付いてるぞ」
俺はそう言うと彼女の口元に付いていた白い米粒を右手の指で摘まみ、そのまま口に放り込んだ。
「ば、馬鹿なことしないでよ！ ……子供じゃないんだし」
顔を真っ赤にしたミリアルが俺の胸をどついた。
「ごふっ！ ……まあいいではないか、減るもんじゃないし」
「へ、減るわよ！ わ、私のお腹に収まるはずの物だったんだし」
「じゃあ返そうか？」
「返せるわけないじゃ……」
その言葉が終わる前に――俺は彼女の唇を奪った。
「――ん、は……」
かすかな海苔の風味に混じり、甘い、何か別の感触が舌先にくる。そのまま暫く、俺達は動かず、ただ、余韻を堪能していた。ゆっくりと、会えなかった時間をいつくしむように、そして、どちらからともなく、唇が離れた。
「返った……かな？」
「馬鹿……わかんないわよ、そんなの」
彼女は白い肌を真っ赤にして頬を膨らます。機嫌は、悪くなさそうだ。
「さて、じゃあ腹も膨れたし、行こうか」
「――そうね」
お互いが、お互いの気持ちを察し、浮かれた表情は消え失せる。
ここからが、最も困難な『プランB』だ。
俺達は丘から降り、目的の場所へ移動を開始した。
◆
「おい！ まだ見つからないのか！」
屋敷前は喧騒に包まれていた。そう、花嫁の行方が分からなくなっていたからだ。それはグラノラ氏族だけでなく、カミルの親族にも知れてしまっていた。なぜなら、カミルが騒ぎ立てたからである。
「どういうことだ！ 結婚式前だというのに我が嫁が行方知れずということは！」
「い、いえ！ これはちょっとした手違いでして……すぐにお戻りになるかと」
グラノラ氏族の従者の一人がそう彼を取りなすが、カミルの声は屋敷の外にも当然聞こえている。何が起きているのか――それは急速に周囲に拡散しつつあった。
「いや、我が一族の者が他の男と逢引きしているというのを見たともいうぞ？ 逃げ出したのではあるまいな！？」
カミルは殊更大仰にそうまくし立てる。勿論『その予定』だったからだ。
「ご、誤解でございます！ ミリアル様は貴方様のことを――」
その従者の声に、外のざわめきが重なった。何事かと屋敷の中の者も外へ出る。そして、その喧騒の中心には――。
「ミリアル！」
屋敷から出てきたミリアルの父が彼女の姿を見つけ、声を上げる。しかし――その傍にはもう一人、黒髪の男がその身を守るように、立ちはだかっていた。
「貴様、ミリアルから離れろ！ この人族の――」
騒動を聞きつけたグラノラ氏族が次々とその周囲を固め始める。
「――あの豚、気でも狂ったの？」
その様子をミリアルの妹シンディが屋敷の窓から眺めていた。逃げ出そうと思えば逃げ出せたはずの二人が、どうしてここに戻ってきたのか、彼女もその真意をつかみかねていた。
「――お集まりいただき、感謝いたします。私は異世界――東京から来た、藤間伸介と申します」
注目の的となっている人族の男――藤間伸介は周囲の殺気など意に介していないかのように堂々と名乗りを上げた。グラノラ氏族は罵倒を――さらに石を投げつけようとしたが……。
「ほう、我が嫁を前にして、何を言うつもりか！」
それをカミルが遮った。あたりは静まり返り、その場に伸介の声がよく通るようになる。
「私は、こちらのミリアル殿を――娶りたいと思っています」
ざわめきが大きくなる。一体、この男は何を言い出すのか、と。
「馬鹿を言うな！ そんなことが異種族の――しかも異世界の者に務まるわけがないであろうが！」
「務まりませんか？」
ミリアルの父の言葉に伸介は疑問を投げかける。
「当然だ！ いいか！ 古来より、異種族の男がエルフを娶るとなればそれ相応の者、勇者や、覇王と呼ばれたもの以外はありえん！ いいか、勇者の試練を受けないような者には――」
くくく、と彼は笑い声を上げた。
「き、貴様何を笑って……」
「そうですか、ならばなりましょう。『勇者』に」
「……は？」
「だから、なろうと言ったんですよ、勇者の試練を、私にお与えください。ミリアル殿を娶るにふさわしい男かどうか、それで判断して頂きたい」
いやあ、コミケは強敵でしたね（２日死んでた）
特に搬出で手間取ったのでゆうパックは反省してください。助けてヤマト。
ちなみに作中に弁当屋の場所書き忘れたんですけど中野新橋です。TVとかに取り上げられたことも一度や２度じゃないので見たことある人はいるかもしれません。私もたまに利用してました。お値段安いって素敵。
