ミーアと時空の魔女～前世・座敷わらしの令嬢は宮廷魔術師様をこっそり幸せにしたい

32話 共闘宣戦

「ミーア、用事ってここで合ってるのかい？」

　魔王と国王が握手を交わしたのを確認したルービーは、ミーアに手を引かれ、闘技場の地下へと入っていた。関係者達が、こちらです！と、奥へ奥へと、ルービー達を導くように道を開けてくれる。恐らくここにフィンとグレソンがいるのだろうと予測されるが。

「はい！ここに、マロン様の部下のお方が閉じ込められているのです！」

　ミーアは別の者を探している様だ。

「マロンの部下？フォーリィのじゃなくて？」

　闘技場の形に沿い、緩く湾曲した通路には、関係者控え室なのか、いつくもの扉の並んでいた。その狭い通路の最奥の扉が見えてきた時だった。

　ドン！！と、1番奥の扉が派手な音を立てた。何かがぶち当たった音だ。ルービーは慌てて扉に近づき叫んだ。

「フィン！？」

　すると、向こう側から、フィンのくぐもった声が聞こえた。

「ルービーか……こちらは2人で大丈夫だから、皆を避難させろ！」

　カチャ。

　向こうから鍵を掛けたようだ。

「フィン！！何を！？」

　すると、バンッ！！と更に何かがぶち当たる音が！

　獣のうめき声が続き、ルービーは慌てて叫んだ。

「誰か――！！鍵を！！」

　だが、皆は避難したのか、地下の通路には、もう誰もいない。

「クソっ！」

　フィンはグレソンと2人で、扉の向こうの、何かを片付けるつもりらしい。だが、聞こえてくる獣のうめき声は、かなりの数がいる事を告げていた。

　ルービーは勢いをつけ、扉に体をぶつけた。しかし、鉄で補強された硬い扉はビクともしない。

　だが、ルービーがもっと勢いをつけようと扉から身を引いた、その時。

　近くで見ていたミーアが、スっと扉に近付き、取っ手に手を掛けた。

　カチャリ。

「え！？」

　鍵は！？と、驚くルービーを他所に、重たい扉をすんなり開け、ミーアは中へと顔を突っ込む。

　ルービーが慌ててミーアを抱きかかえた瞬間、扉が大きく開き、中からフィンが飛び出して来た。

「すまん！！頼む！！」

　続いて大きな獣が飛び出してくる。

　元は狼だったであろう魔獣だ。だが、その大きさは、通常の狼の倍以上に膨れ上がっていた。

　10頭ほどの獣はルービーたちの目の前を1度は通り過ぎたものの、何かを嗅ぎつけたように、直ぐに向きを変えた。

　グルルル……。

　狭い通路の端、あっという間にルービー達は魔獣に囲まれてしまっていた。

「俺の魔力か……」

　魔獣は、より大きなチカラを欲する。ルービーは格好のエサという訳だ。

　フィンも気付き、剣を握り、戻って来るのが見えた。ルービーはミーアを下ろし、魔法を唱える為、手を上げた。

「月よりい出し……」

「まあ！！皆さま、いけない子。人を襲ってはいけません！そんな事では、自由は手に入りませんよ！」

　だが、詠唱の途中で、いきなりミーアがルービーの前に出た。なにやらご立腹の様子で、腰に手をやり仁王立ちだ。

　呆気にとられたルービーの前で、ミーアは、自分の背丈ほどある魔獣に向かって、ビシリと指を突きつけた！

「お座りっ！！」

　クゥーン……。

「「ええ！？」」

　お座りどころか、伏せ。

　呆気に取られるルービーとフィンの前で、魔獣たちは見事にミーアにひれ伏していた。

「お？終わったか。こっちも終わったぞ。こいつ、隠し部屋から弓で狙ってやがった」

　一体どうやって見つけたのか、グレソンがボロ雑巾のようになったボンスリーを引き摺り、隣の扉から出てきた。

「何故……毒が効かない……おかしい……何故だ」

　ボンスリーがブツブツと呟いている。

　グレソンは、どうやら1発くらってたらしい。その腕には弓が刺さったままだ。

「はあ？決まってんだろ。俺は癒し系執事なんだよ！クソが！！」

　そう言いながらグレソンは、ボンスリーを魔獣の前に投げ捨て、蹴りを入れた。

「グフッ！ヒィ――鬼っ！！」

　ボンスリーが子どものように頭を抱え、丸くなった。

　癒し系とは？

「ふっ……くくっ……ははっ」

　この日、ルービーは初めて、フィンが腹を抱えて笑うのを見たのだった。

◇◇◇

　同じ頃――。

　隣国ドルバに繋がる街道の先、王都の東門の前では、騎士団の帰還に合わせ、兵たちが続々と集まってきていた。

　門兵長は、集まったその人数を見て、ため息をついた。

　続々、というには、些か……いや、かなり少ない。

　門の前の広場にいるのは、王城から派遣された衛兵と、休みなく集められた騎士団だ。これだけで、どうやって襲い来る魔物を片付けられるというのか……。

　王都には貴族が多く住んでいると言うのに、奴らは自分の身さえ無事なら国が滅んでも構わないようだ。

「アルスター。この人数で戦うつもりでしょうか？」

　門兵長は、隣で満足気に頷く、元騎士団長を見た。

　王命を持ったこのアルスターは、かつてはこの国1番の剣士だったと聞く。だが、それは魔物が少なかった時代での事だ。

　魔物に蝕まれた今現在、引退した元騎士団長の考えが通用するとは思えなかった。

　しかし王命には、このアルスターの名が、フィン不在の為の代役として書かれてあったのだ。

「十分だ。さあ、皆――！聞いてくれ！隣国ドルバが大国デッセシュバームに負けたとの連絡が入った！皆も知っての通り、戦争の後には魔物が大量発生する。今回も例に漏れず、大量に発生した魔物が確認されている。そして、今、その魔物が、王都に向かって行進中だとの連絡が入った！」

　ガヤガヤと集められた者たちがざわめく。

　王城から駆けつけた、姿勢ばかりが良い衛兵らが、不安げに腰の剣を確かめる横で、背中を預けられる場所を取り合っていた騎士団員が顔を上げ、眉をひそめた。

　今しがた王都に戻ってきたばかりの騎士団員は、疲れきっていた。アルスターの話に、頭を抱えるように皆、項垂れた。

「フィン様もルービーもいねぇんだ。勝ち目はねぇ……」

　騎士団員は聞いていたのだ。王都に戻ってきたルービーが、どんな目にあったのかを。守るべき民に裏切られ、それでもルービーがこの国を守ってくれるだろうかと、皆、思っていたのだ。

「そう言うな、お前たちはそれでも、王都を守ってきたじゃないか」

　アルスターが言う。

「私たちも戦うよ！！」

「ハフハフ……バウ！！」

　ボランティアらが、元気づけてくれるが……。

　戦闘員は1人でも多い方がいい。だが、料理人と犬を数に入れていいものか。見れば、メイドも腕をまくっている。

　騎士団員は苦笑した。

「お……遅くなってすまんのォ……。剣を何処にやったのか思い出せんでのォ……」

　その時、どこで聞きつけたか、老人が、集まる兵らを割って入ってきた。景気づけに1杯やってきたのか、酒場から出てきた大先輩の手には……木刀？じゃねぇ！杖が握られていた。

「爺さん、何してんだよ！魔物は専門家に任せときゃいいんだよ。帰るぞ」

　慌てて駆け寄る若者。爺さんの手を取り、連れ帰ろうとする。その姿勢を見て、誰かが呟いた。

「……俺ら、いつから魔物専門家になったんだ？」

　騎士団員の呟きに、横に座る団員も頷く。

「誰のためにやってるって思ってんだよ……」

　若者が険しい顔で振り向き、その場は一気に凍りついた。

　守るべき民がこれでは、そう言いたいのも分かる。

　誰もがそう思った。

　しかし、元騎士団長殿はそうは思わなかったようだ。

　呟いた団員の前に立ち、優しげな微笑みを湛えたまま、その肩をポンポンと叩いた。

「専門家。それでいいじゃないか。それだけ魔物と真剣に向き合ったって事。戦い続けた自分を誇るべきだ。たとえ民が褒めてくれなくとも、我々は共に戦った仲間を互いに尊重し合う事が出来る。それはとても有意義な生き方ではないか？」

　それを耳ざとく聞いた爺さんが若者の手を振り払って言った。

「ワシは冒険者じゃった。危ない目にあった時は、いつも仲間の冒険者らや、騎士団と助け合ったものじゃ。その繋がりこそが我が宝。命など惜しくない。わしゃ、皆と一緒に戦うぞ！！」

　それには、厳しい顔をしていた騎士団員も、顔を上げ、ニヤリと笑った。

「爺さん、いい事言うじゃねぇか！背中、任せていいか？」

「ああ、任せろ、若造！死ぬ気で守ってやるぞい！！」

　と、その時、カーン、カーンと、警笛が鳴り響いた。

　ピィィィ――と甲高い鳴き声が聞こえ、皆、空を見上げた。

　大きなワシだ。今まで見た事もない程の。

　その嘴に、爪に、人は簡単に掴まれてしまうだろう。

　魔物は駆けてくるとは限らない。空を駆ける生き物もまた、魔物となりうるという事。それはこの国にとって初めて見る魔物だった。

「散れ！！建物の影に隠れろ！！」

「弓を！！」

「任せろぉぉぉ！！」

　だが、いち早く弓を構え、立ち向かう者たちがいた。

　彼らは、散り散りに避難する兵を嘲笑うかのようにそう叫ぶと、その魔物に向かい、弓を射った。

　羽根を掠ったか、魔物がこちらに向かい、急降下して来る。それを大きな盾で打ち払う者、更に追い打ちをかける様に鋭い戦擊を繰り出す者達。

「冒険者だ！！戻ってきた！！」

　あっという間に大きな魔物が倒され、皆、歓喜していた。

「すげぇ――！！一体どうしてだ！？」

　興奮冷めやらない衛兵が冒険者達に走り寄った。

「いやぁ、テラがご褒美をくれるって言うからさ……」

　冒険者は照れた様に頭をかいた。

「テラ？馬蹄の泥亭の？」

「ああ、一本傷のチャーリーが皆に声をかけて回ってるぞ。奴は信用出来る」

「皆、面白がって、帰って来てるぜ！！……っと、次が来やがった！なんて数だ……滾るぜ！！」

　先程よりは小さいが、10を超える数の魔物が、空を埋め尽くす。

「羽根を狙え――！！テェッ――！！」

　突如、聞こえた凛々しい女性の声に、物陰に避難した者らの視線が集まる。

　と、空に向かってボン！！ボン！！と、次々と火球が放たれ、魔物を掠っていった。

　威力も命中率も高くないその一軍の攻撃は、その数だけは素晴らしかった。

　魔物がどんどんと落とされてゆくのを見て、皆、何者が現れたのかと、その一軍を見た。

　ディディエラを先頭に、100を超える学生らが、戦闘態勢を整え、集合していた。その統制された動きは素晴らしく、魔法によって落とされた魔物は、剣術や体術科の学生らに取り憑かれ、あっという間に倒されていった。

「勝てる！！勝てるぞ！！」

　騎士団らは遅れをとる訳にはいかないとばかりに、重い腰を上げる。その目の前に、先程の、老人の手を引いた青年の手が伸びていた。

「俺は鍛冶師です。何か出来る事はありませんか？」

　その殊勝な態度に、騎士団員は口元を緩めると、その手を取った。

「もちろんある。戦えない者を安全な場所へ！お前たちが最後の砦だ。頼んだぞ！！」

「はい！！」

　固く結ばれた手は、すぐに離される。

　だが、もう大丈夫なようだとアルスターは、同じく心配そうに眺めていた、テレサに目配せをしたのだった。