ミーアと時空の魔女～前世・座敷わらしの令嬢は宮廷魔術師様をこっそり幸せにしたい

30話 王様の猫

　静かになった会場内、ボンデッドから視線を戻せば、すぐそこにフィンが立っていて、仰向けに転がる魔王の首に剣を向けていた。

　トパーズの瞳が、真っ直ぐにルービーを見る。

「ルービー、どうしたい？」

　ルービーは大きく息を吸い、震える心を落ち着かせるように息を吐き、フェリベールの横に膝を着いた。

「フィン、殺さないでくれ。この人は俺の友人だ、敵では無い」

　フィンは信じてくれるだろうか……。不安に胸が締め付けられる。

「友人、か……」

　フィンはフェリベールからは目を離さずに、呆れた様に呟いた。そしてあっさりとそれを肯定した。

「分かった。では殺さないでおこう。だが、お前は魔王。この国に近付く事は許さない。直ちに出てゆけ！！」

　フェリベールに向かい、強く言い放つフィンにルービーは首を振る。

「違うんだ！！フィン、聞いてくれ！！」

　すると、ルービーをあやす様に、トントンと足を叩く手が……。下を向けば、フェリベールが微笑んでいた。

「ルービー、いいんだこれで。後は私が話そう」

　その落ち着いた声に、ルービーは渋々ながら頷いた。フェリベールはグレソンの手を借りながら、体を少し起こした。

「……フィンとやら、聞いてくれ、これはルービーにも関わる事だ」

　フィンはピクリとその剣先を震わせた。その動揺から信頼関係を感じ取り、フェリベールは微かに目を細める。

「魔物を殺れば魔素が散る。今、そこの魔物にトドメを刺せば、その魔物から放出された大量の魔素は、この会場内に散るだろう。魔素は、正常な生き物にとっては毒。だから、その魔物が意識を取り戻す前に外に運び出すことを勧める。喧嘩は外でやるべきだ」

　予想外の……まるで教師の様な言いぐさに、フィンは眉を顰めた。

「その毒……魔素と言ったか……それを吸えばどうなるんだ？」

「魔物になる。少量ならいいが、ルービーは森の中での討伐で、既に許容を大きく超える量の魔素を吸っているんだ。魔素を吸い過ぎれば人であっても魔物になる。……そこに転がる魔物(ボンデッド)のようにな」

　フィンはチラリと、近くに仰向けになって転がる、焦げた匂いのする生き物を見た。片手を失ってもなお、息をしているらしい。

「分かった。だが、この巨体。時間がかかるやもしれない」

　理解したか、とフェリベールは息を吐いた。

「なら、1つ提案がある。あの魔物は、悲しい事だが、もう人には戻れん。天へと帰してやろう。散った魔素は私が全て請け負う。私はあの巨体よりは幾分か小さいし、従順だぞ」

　フィンはピクリと眉をあげる。

「……なに魔王にしてみれば、大した魔素量ではない。ただ、多少、感化され、いつもよりは猛り、吠えたりはするやもしれぬ。そこでだ、ルービー。私を凍らせろ。どの道、私はもう立てない。凍らせてから、ゆっくりとこの国から運び出せばいい」

　ルービーはフェリベールの提案に苦しげに眉を寄せる。でも、フィンは厳しい姿勢を崩さない。

「上手い逃げ方だな。先程の戦い、腕から放たれた魔素を吸った途端、お前は強くなった様に見えた。更に多くの魔素を吸い、強くなったお前が、我々を攻撃しないとどうして言いきれる」

「俺を疑うのか？どう思う、ルービー。こいつはお前を信用してないようだぞ」

　嘲るように、フェリベールが言う。フィンは剣を更にフェリベールの首へと突きつけた。

　フェリベールは強い瞳を返す。

「フィン……お前は王太子だろ？聞き及んでおるぞ。民の見本であるべきお前がそれでは、ルービーが心を許さなかったのも頷けるな。……ルービー、助けた民に、これ程まで非情な裏切りを受けたのだ！国を捨てるという選択肢もあるのだぞ！」

　フェリベールが、勝ち誇った様にそう言うから、フィンは不安になり、慌ててルービーを見た。

「ルービーが国を捨てるだと！？そんな……！」

　　焦り、戦慄くようなフィンの声に、ようやく観客らも気付く。

　ルービーのいない未来が、どれほど不安なものかと。

　ルービーはフィンから目を逸らし、口を開いた。

「フィン、フェリベールは自ら命を犠牲に、この国から魔物を遠ざけるつもりだ。だけど、俺は友人を最後まで見捨てたくは無い。……だから……氷月刀！！」

　不意にルービーが地面から剣を引き出した。

「どういう事だ！？ルービー！！」

　驚くフィンの後ろで、ムクリとボンデッドが起きだしていた。その傍らでは、ボンスリーがニヤけながら、空の薬瓶を落として見せた。

　――パリン。

「グァァァ――！！」

　ボンデッドは一声吠えると、更に体を肥大化させ始めた。

　わぁぁ――！！きゃぁぁ――！！と、小山のように膨れ上がるボンデッドを前に、観客はパニックに陥る。

『ボンデッドが魔物に進化しました――！！これは！？……ゴフッ……ピ―――。……ルービー！止めてくれ！頼む！！』

　魔道拡声器がジャックされ、誰かが叫んだ。

　その声は何処かで聞いたような？

「ストーム！！」

　すぐさまフェリベールが魔法を放つ。だが、そのつむじ風は霧と消え……。

「……オッサン？」

　フェリベールを立たせながらグレソンが呟く。フェリベールは不服そうに眉をひそめた。

「言うな。魔素が足りん」

「……チャージ式かよ」

　傍らでは、ルービーがブンッと振り上げたボンデッドの拳に魔法を放つ。

「月よりい出し水よ。結晶となり、己が風に乗れ！氷塊！！」

　ビュン！と人の頭ほどある氷が、ルービーを中心に巻き起こった風に乗り、回転し加速すると、ボンデッドの小さな頭に向かい放たれた。

　それはらゴンッ！と顔に命中し、ボンデッドはよろけ、ふらついた。そこへ、フィンが高く飛翔し、その目に向かって剣を突き刺した。

「グァァァ――！！」

　ボンデッドは悶え、たたらを踏む。フィンは振り回され、刺さった剣にしがみついた。

　完全に方向を失ったボンデッドは、しばらくグルグルと回る。そして、そのままバランスを崩し、仰向けに倒れた。

　ド――ンッ！！と地面が揺れる。

「フィン！！角を折れ！！」

　どこにそんな気力が残っていたのか……フェリベールが叫ぶ。

　だが、振り回されたフィンに余裕はなく、素早く剣を抜き、飛び上がると、ボンデッドの心臓に向かって思い切り突き刺した。

「グオオオオ――！！」

　叫び声と共に、辺りに魔素が散る。

「小僧！！ルービーを庇え！！」

　フェリベールは力の限り叫んだ。

◇◇◇

「そろそろ帰りたいわ、オルス。この手を離してくれないかしら？」

　目の前、魔物と戦うのは、自分が猫にしたはずの、王子様だ。

　何故、猫になっていないのか？失敗したの？魔法が解けてしまったのかしら？

　疑問はつきないが、出来れば、見つかる前にこの場を去りたい。

　リリファは横にいる、まあまあ男前の騎士団副隊長を見た。彼はなぜか手をずっと握ったまま、離す様子がないのだ。

「貴方もそろそろ仕事に戻らなきゃでしょ？」

「いえ。大丈夫です。これが隊長の指示ですから」

　さすが国1番のモテ男。真面目なオルスに、一体何を吹き込んでくれやがったのか！

「しつこい男は嫌われるわよ？」

「覚悟の上です」

　……と、その時、会場内が湧き、場内に魔素が満ちた。リリファは眉を顰める。どうやら勇者が勝ったらしい。

　しかし、その勇者は銀糸の髪を振り乱し、グァァァと言わんばかりの表情で苦しげに悶え始めた。

　リリファの脳裏に過去の恐ろしい記憶が蘇る。

「これ、魔物になるわ……」

　こうなれば誰にも止められない。たとえ、フェリベールでも。

「魔物化した勇者、恐ろしい……逃げなきゃ……」

　――トリップ！

　リリファは無意識に呪文を唱えていた。

◇◇◇

「いかん！！大変な事になるぞ！！」

　そう叫びながら、観客席を超え、場内へと駆け込んで来るのは熟れた(こなれた)冒険者風の男だ。

　冒険者風の男は走りながら、そのローブのフードを後ろへと跳ねる。明るい金髪にトパーズの瞳。それはフィンをそのまま大人にしたような男だった。

「アルビー国王だ……！！」

「王だ！！助けに来て下さった！！」

　凶暴化した魔物はフィンが退治してくれたものの、まだ魔王がいる。それなのに、ルービーの様子がおかしいのだ。観客たちは、王の登場に心から安堵の声を上げた。

「フィン！全力でルービーを止めろ！！」

　だが、アルビー王が叫び、ルービーまで後ちょっとという時、不意にその足を緩めた。

　何事かと見守る観客たちの前、アルビー王の懐がモゾモゾと動き、ひょっと小さな子猫が顔を出した。

「ミャ――……」

　真っ白な子猫は、耳をピクピクさせ、キョロキョロと辺りを見回す。

　アルビー王が慌てて懐に推し戻そうとするも、猫はするりとかわし……。

　皆が注目する中、アルビー王の必死の攻防も虚しく、とうとう猫は懐から飛び降り、真っ直ぐに魔王に向かって走りだした。

「子猫を！！」

　アルビー王のその声にいち早く反応したのはグレソンだった。

　グレソンは、魔王の元に駆け寄り、飛びつきこうとした子猫の首根っこをガシッと掴む。そして目の前に持ち上げると、その顔を覗き込んだ。

「てめぇ……手間かけさせるなよ」

「グレソン！薬を！」

　フィンが叫ぶ。フィンは魔素を吸い、苦しみ悶えるルービーを必死に押さえつけていた。

　グレソンはすぐに懐に大切にしまっておいた薬を取りだす。

　そして、ミャーミャーと抵抗する子猫の口に流し込んだ。

　子猫の姿がふわりと揺らぐ。

『何と……王の猫が人間に！！王の懐に月下の乙女が！？どういう事でしょうか！！』

　拡声器を、取り戻したのか、アナウンスが入り、観客はみな、その美しい少女に釘付けになっていた。

　優しくカーブした真っ白な長い髪に、小さな顔。大きな瞳は虹彩を散らした緑。真っ黒のドレスを着た、まるで人形の様な愛らしさ。

　少女は自分の姿に少し驚いた表情をするも、すぐに魔王に縋り付き、自分の首に下げていた首飾りを差し出した。

「その首飾りは……」

　フェリベールは目を見張る。

「ゴメンなさい。治そうと思って外したのですが、そのまま忘れてしまってましたの。今、治して差し上げますね！！」

　少女は微笑む。

「え！？」

　そして、首飾りについた角の紐を解き、戸惑うフェリベールの額へと手を伸ばし。

　カチッ！

　しっかりと、くっ付ける。

「元気になって下さいまし！！」

　少女は魔王の手を取り、おまじないを唱えた。

　魔王復活！！

　立つことも出来ず、ヨロヨロと動いていた魔王が、明らかにピシリと背を伸ばした。そして、大きく息を吸う。

　見る間に魔素が魔王の元へとチャージされていくのは誰の目にも明らかだった。

　だが、驚くことに、魔王はその姿を変えることなく、静かに佇んでいた。

◇◇◇

「渉様はお日様に好かれているのですね。起きていらっしゃる時はいつもいいお天気ですわね」

　目を覚ませばいつも横に美亜がいて、優しく微笑んでくれた。

　窓辺に移したベッドの上でしか、生きられなかった自分。だが、美亜が微笑んでくれるのなら、それだけで幸せだった。

「美亜……俺はずっと旅をしたいと思っていたんだ。だけど、何処に行っても、誰と何をしても、心から幸せだと感じる事が出来なかった。……きっと、俺の心は凍りついてしまったに違いない。そう思ってたんだ」

　フェリベールの書物には、太陽に伸びる枝葉だけではなく、月へと伸びる根も描かれてあった。

　ルービーは氷の魔術師だ。

　月に近づき過ぎて、心だけではなく体までもが凍りついたのだろう。ルービーはそう思って泣いた。

　もう、太陽の光は見えない。

　これでは月下病と変わらない……。

　と、ルービーは思い、ハッと気が付いた。

　自分が凍ってしまえば、美亜を助ける事が出来ないではないか、と。

「ルービー様。朝になればお日様は顔を出して下さいます。だから、安心して下さいまし。お心が凍ってしまっても、すぐに溶かしてくださいますわ！」

　声がする。いつか聞いた、あの娘の声だ。

　しかも……。

「体が暖かくなってきた……」

「温浴効果でしょうか？」

「魔素が抜けてるようだが……」

「浄化作用ですわね！きっと」

「……美亜？」

「はい。美亜ですの」

　しっかりとした反応がある。

　目を開けるのが怖い。だけど、開けずにはいられない。

　ルービーはドキドキとうるさい鼓動を聞きながら、勇気を振り絞って、そっと目を開けた。