28話 ボンデッド
日が登り猫に戻ったミーアは、檻の中で目を覚ました。そして馬車が止まった時に、すぐ近くで聞こえたハフハフに気が付くと、鉄格子の隙間を抜け、すぐさまそのふわふわの毛並みに飛びついた。
マロン様は、ずっと馬車のそばを離れず着いてきてくれていたのだ。
マロン様はすぐにまた走り出し、馬車を抜きさると、ルービー様達よりも先に、王都へと入っていた。
◇◇◇
「お！お前、帰って来たのか。その猫、グレソンのだろ？早く戻してやれ。あいつ、わざわざここまで探しに来たぞ」
悠々と王都に入ってくるスタンリー家の2匹のペットに、門番は半笑いで話しかけた。ミーアが安心したからか、おまじないは解け、2匹は人に見えるようになっていた。
しかしマロンは、門番には目もくれず、門へと近づいて来た冒険者風の壮年の男に、尻尾をブンブンと振りながら駆け寄っていった。
「マロン……」
フードを目深に被ったその壮年の男は苦笑し、マロンの頭を撫で、懐から干し肉を出した。
「見つかったなら仕方ない。食うか？」
「ワフッ！」
ギュンギュンギュン！
しっぽの圧が凄い。壮年の男はそれでも、もったいぶって干し肉を、チラつかせた。
「そうか。なら、これをあげるから私の事は黙っといてくれ……いや、ちょうどいいな。ちょっと仕事を任されてくれないか？」
壮年の男はそう言うと、マロンに肉を渡し、今にも馬を駆り、王都を出ようとしていた衛兵の元へと歩いて行くと、手紙を受け取り戻ってきた。
「マロン、これをテレサに渡して欲しい。恐らくそう遠くない所まで戻って来ているはずだ」
そう言うと男は、肉をペロリと完食し、満足気なマロンのリボンにその手紙を括りつけた。
「この子猫は私が預かろう。私の元が安全な事はお前も知っているはずだ。ちゃんと守ってみせるから、安心して行っておいで」
壮年の男は子猫を優しく抱え上げる。
「ワフッ！」
マロンはそれを見、一声吠えると、王都の門を再び抜け、走り去った。
「さて、マロンの仕事が終わるまで、私とデートでもしないかい？子猫ちゃん」
壮年の男はニコニコと笑いながら子猫をローブの中入れ、颯爽と馬に跨ると、人混みの中へと消えた。
◇◇◇
ワァァァァァァ――！！
アラッサはすり鉢状の円形闘技場だ。その観客収容人数は数万人。その満員状態の会場の中心へと、馬車は直接乗り入れていた。
途端に、全方角からの歓声が場内に溢れ、ルービーとフェリベールは思わず耳を塞いだ。
それは騎士たちも同じ様で、彼らは馬を大人しくさせるのに必死だった。
騎士らは闘技場の構造を知らなかった。馬車は、裏方に止めるものだと思い込んでいたのだ。
『おお――っと！これは驚いた！！今日の対戦相手はなんと、今、1番ホットな魔術師、スタンリー・ルービーなのかぁ！？それとも、我が国の仇敵である……ん？ただのオッサンじゃ……魔王なのかあ！？』
魔道拡声器によるアナウンスがながれ、騎士らが戦慄する。
「どういう事だっ！！」
いち早く馬を落ち着かせた騎士が、馬車に乗るボンスリーに馬を寄せ、詰め寄った。
「おやおや、勘違いしちゃったようだな。三つ巴ってのもおもしれぇと思わねぇ？」
「すぐに馬車を戻せ！！」
「戻せだ？すぐそこに檻があるってのに今更戻せるか！！」
『――では、ここで、本日、アラッサが用意したグラディエーターを紹介しよう！！ブランデッセの連勝を止めたボンディの兄、ボンデッド、ボンデッドだァァァ――！！』
再び流れたアナウンスに合わせて、バサリッと闘技場の一部を覆っていた幕が外された。
そこに隠されてあった檻が、観客の前にその姿を現した。
ワァァァ――！！
ぎゃあああ――！！
闘技場は歓声と悲鳴とが入り交じり、一瞬にして混乱状態となっていた。
「グァァァ――！！」
ガチャガチャガチャ……！！
ボンスリーの目指すその檻は、闘技場の一部を改装し、鉄格子をはめただけの、広い牢屋だった。ただそこには既に先客がおり、吠えながら鉄格子を揺らしていた。
「あれに入れるつもりなのか！？な、何だ、あの魔物は！！」
「魔物とは失礼だな。この子は俺の弟、ボンデッド。ちょっと特殊な環境で育ったから、大きくなっちまってるけど、うち自慢のグラディエーターだぜ」
「ウオ――ッ！！」
ガチャガチャガチャ……！！
鉄格子に体当たりするその巨体たるは、月海の森深くに住グリズリーなど足元にも及ばない。その背丈はゆうに二階建ての納屋を超えるだろう。元は人間であったのか、ちゃんと四肢はある。だが、ずんぐりと膨れ上がった手足は異様に育ち、太く長い。それに比べ、頭はそれほど膨れてはおらず、そのアンバランスさは異様に際立たっていた。
鉄格子を殴り付け、叫ぶ様子に、騎士らは怯む。
その隙にボンスリーは馬車進め、檻の前に馬車を止めた。すぐに馬を外し、騎士らを手招きするように、両手を広げた。
「さあ、魔王様と入れ替るか。今から試合だし、ちょうどいい！」
「入れ替えるだと！？」
騎士らは馬上で剣を抜き、非常時に備える。
「そうだよ、お前たちは魔王様をここに入れたいんだろ？俺はボンデッドを放つから、そっちの檻の解錠を頼むわ」
「この状況でそんな事できるかっ！！」
「檻同士をもっとくっ付けてもいいんだぜ？ただし、そうすると、俺の弟が、ルービー様に粗相しちまう可能性があるな。さあ、みんなお待ちかねだ、開けるぞ！！」
「やめろぉぉぉぉ――！！」
騎士の静止も虚しく、ボンデッドの檻は開けられた。
ウオオォォオ――！！
ボンデッドは放たれ、一番近くにある、チカラに向かって猛突進して行った。
◇◇◇
『おお――っと！！いきなり試合が始まったようだぁ――！！』
そのアナウンスに、逃げ出そうとする観客は、足を止めた。
ドシドシと不格好にルービーたちの入った檻へと駆け寄るボンデッド。
「氷床！！」
ルービーは即座に地面へと氷を放った。氷はルービーの手を伝い、真っ直ぐにボンデッドに向かって地面を走った。
『さすが、我が国唯一の宮廷魔術師だっ！！素晴らしい！！いきなり、新しい魔法を放ってきたぁぁッ――！！』
だが、ルービーの思っていた威力は出ない。ここは馬車の上。地面まで距離がありすぎたのだ。
ボンデッドの足が一瞬凍るも、氷はすぐにバリバリと崩された。
「何をしている！今のうちに鍵を！風よ！！」
フェリベールは騎士らに叫ぶと、ボンデッドへと風圧を飛ばし……奴の小さな頭に生えてある、なけなしの髪を揺らした。
『……え？』
「フェリベール！お前、魔力が……」
ルービーと見ている者たちが呆気に取られる横で、氷床から足を外したボンデッドが、ルービーたちの入った檻に到達し、手をかけた。
ブオオオオ――！！
『オッサンが危機だァァァ――！』
檻が持ち上げられ、ルービーとフェリベールは揃って転がり鉄格子に嫌という程体をぶつけた。檻は片寄り、その重さにボンデッドはバランスを崩す。
ルービーとフェリベールは今度は檻ごと地面へと叩きつけられた。
「ストーム！！」
騎士が離れたのを確認したフェリベールが、呻きながらも、すかさず体勢を整え再び魔法を放つ。しかし、そのつむじ風は優しくボンデッドの鼻を掠めた。
ブオオオオ――ックション！
『超ド級のくしゃみだァァァ！！……って、誰かあのオッサンを助けてやれ！』
「月より昇りし空気を孕んだ水よ、舞え！ブリザード！！」
くしゃみをしながら立ち上がろうとするボンデッドに、ルービーが追い討ちをかける。
ボンデッドの周りに、突如、吹雪が吹き荒れ、その姿は見えなくなるほどに、威力は増していった。
『おお――！これは寒い！！鼻水も凍る勢いです！！なんと、新たなる魔法の誕生！我々は正にその瞬間に立ち会っているのです！！』
「こら、そこの騎士。いいから鍵を寄越せ！」
フェリベールは必死に近くの騎士に手を伸ばす。
奇しくも、鉄格子を、開ける扉はボンデッドの前にある。そちらに回り込む事の出来ない騎士は、懐から鍵を出すも、躊躇っていた。
「これを渡せば、お前はまた、俺たちを襲うのか？」
「そんな事をして、私に何の得があると言うのだ？ちっとは考えんか！この馬鹿者が！！」
『吹雪が弱まったァァァ――！ルービーの魔力も、ここまでかァァァ！』
ブオオオオ――！！
ルービーの目は泳ぎ、肩で息をしている。立て続けに強力な魔法を打った反動だ。
鼻につららを付け、怒り狂うボンデッドを見た騎士は、フェリベールに鍵を投げて寄越した。
「ルービー様を出せ！我々が拾う」
「頼んだ！！」
フェリベールが鍵を握った途端、檻が再び持ち上げられ、グラグラと振り回された。
右に左にと力なく転がるルービーに、フェリベールは飛びつくと、その頭を抱え守った。
『恐ろしいパワーだ！ボンデッドの攻撃に為す術はないのか！！お――っと、オッサンが身を挺してルービーに飛びついたァァァ――！』
ガンガンと鉄格子に体を打ち付けられながら、フェリベールは魔法を放つ。
「太陽より降りし空気よ、水を孕みつむじ風を起こせ！サイクロン！！」
フェリベールの指の先、小さな雲が現れ、渦巻きながらムクムクと育ちボンデッドへと向かってゆく。
それはボンデッドの頭の上に到達すると、ビリビリとした可愛い静電気をその髪に落とした。
グァッ！！
『何だこの攻撃はァァァ！？オッサン、威力はないが、中々やるぞぉ！！』
ボンデッドは頭を押さえ、呻いた。
ガンッ！と再び檻は落とされる。
ルービーを庇い、地面へとまともに叩きつけられたフェリベールは、それでもルービーを引き摺りながら這うように檻の扉へと進むと、その鍵穴に鍵を差し込み、扉を開けた。
ボンデッドを恐れ、距離を置いていた騎士らだが、フェリベールのその行動に感化され、すぐにかけつけると、ルービーを外に引き出そうと手を伸ばす。
「急げ！奴が顔を上げたぞ！！」
と、そこにボンデッドの大きな手が降りてきて……。
『オッサ――ン！！』
ルービーを押し出したフェリベールは、ボンデッドの拳に叩き潰されていた。
