26話 喧嘩するほど仲がいい
月が登り、ミーアは人に戻っていた。
月明かりの元、ガタゴトと揺れる檻の隅。鉄格子を背に意識を失い項垂れる、ルービー様の包帯だらけの手首に巻かれたロープと格闘していた。
（遅かったですわ。ルービー様が捕まってしまいました……うう、取れそうもありません）
ちなみに、ミーアも檻の中だ。敵に見つからないよう、姿を消したまま皆様におまじないを唱えていたら、檻の中の怪我人にたどり着き……そこでお日様が落ちてしまい、出られなくなってしまったのだ。
（マロン様、ごめんなさい）
姿を消したままのマロン様が何処にいるのか、ミーアでも見る事は出来ない。このままはぐれてしまったらと思うと、とても怖い。
でも、今は目の前の怪我人が先だ。ミーアはルービー様のロープを諦め、気合いを入れて腕まくりをすると、ミーアの足元で死んだように横になっている紳士様に向き合った。
黒髪が素敵な紳士様は手足をきつく縛られた状態で、ヌルヌルとした血で汚れた床の上に横になっていた。
でも、この血は紳士のものではない。紳士様の傷は背中の矢傷1つなのだ。
ミーアは紳士の背中の傷に当てている、血の染み込んだルービー様のマントを取り去って、そっとその傷口を見た。先程、ルービー様がここに刺さった矢を、思い切り引き抜いたのだ。
傷口は深く、色が変わり始めていて、とても痛々しい。
ミーアは今は透明な自分のエプロンを取り、その深い傷口に当てながら、必死に治りますようにとおまじないを唱えた。
見えないはずの真っ白なエプロンは、その存在を主張するように、すぐに真っ赤に染まる。でも、紳士様のその額に手をあてれば、冷たいけれど、ちゃんとその鼓動が伝わってきた。
（でもこれは、冷た過ぎるのではないでしょうか）
長く座敷わらしをしていたミーアには、体温なるモノがなかった為、いまいちピンと来ない。でも……。
（温かい方がいいに違いありませんよね？）
よく見れば、額の少し上の方、黒髪に隠れて、マロン様と同じ、角の跡がある。見れば、紳士の首にその折れた角先が、紐を付けられ、ぶら下がっていた。
（角を治せば元気になるかもしれません！）
ミーアはそっとその角を紳士の首から外す。と、その時……すぐ横でルービー様がズルリと床に崩れ落ちた。
「ん？」
その微かな音に、敵が一瞬、コチラを向いた。
ミーアは角を握りしめ、固まった。
見えてないと分かっていても、ドキドキしてしまう。
「なんだ、坊ちゃんはおねむかよ。チッ！こっちは夜通し頑張ってるってんのによォ……」
敵はすぐに興味を無くし、前を向いた。
「ボンスリー様、どこかで休憩しますか？」
もう1人の敵が言う。
「いや、騎士団に追いつかれちまう。順に馬の上での仮眠とするか」
敵もお疲れの様だ。
（でも！おまじないなんて、して差し上げなくてよ！！）
ミーアはフンッと鼻息を荒くし、ルービー様を見る。スースーと寝息は聞こえるものの、その顔は傷だらけですし、とても辛そうに歪んでいて……。
ミーアはマントをそっと掛けて差し上げた。
（そうですわ！お2人をくっつければ、温かいですし、おまじないも一緒にかけられて、一石二鳥ですわ！）
ミーアはルービー様の手を、ヨイショと持ち上げ引っ張っる。
でも、意識のない男の人はとてつもなく重くて……。
仕方なくミーアは、黒髪の紳士の手にルービー様の手をしっかりと絡め、うん！と頷いた。
（では、女神様！よろしくお願いします！！）
ミーアは繋いだ2人の手に両手を乗せると、思い付く限りの元気の出そうな言葉を考えた。
傷が治りますように。元気が出ますように。あとは……。
思い出すのは女神様との会話。
私のスキル？は……疲労回復、血行促進、滋養強壮、栄養補給に……浄化作用、元気溌剌、悪霊退散とか？言ってませんでしたっけ？
ちょっと増えてる気がしますけど！
フンッ！とミーアは両手に力を入れ、効きそうな言葉を唱えた。
『ポン！ポン！ポン！ポン！……』
アラートが次々に鳴り響く。おまじないが効いている証拠だ。
（でも、ちょっとだけ静かにしてくださる？）
ミーアは集中し、くたくたになるまで元気の出る言葉を唱え続けた。
しばらくそうしていると、心做しか2人の手が温かくなったような？
（良い夢が見れますように）
最後にそう呟くと、ミーアは2人の間に丸くなった。
安心したからか、とても瞼が重くなってきて……。
「カミラやオーラン家の皆様、助けて下さったオヤジ様も、皆元気でありますように。マロン様……ミーアは寂しいですわ……」
ミーアは目を閉じた。
◇◇◇
ルービーは夢を見ていた。
美亜の優しい眼差しが、自分を見つめていて、まるで陽だまりの中にいるように、暖かい光に包まれていた。
「美亜……手を……」
何年も、何十年も……ずっと触れたかったその手が、自分の手と重なる。
幸せが胸に満ち溢れ……。
涙が流れた。
このままずっと覚めないで欲しい。
でも、自分はとても欲張りで、美亜のその姿を一目見たくて……。
ルービーはぎゅっと、その手を手繰り寄せ、目を開けた。
◇◇◇
「…………」
「すまない……大丈夫か？」
辺りは明るくなっていた。
目の前にはフェリベールが、困った様ような笑みを浮かべ、横になっていた。どうやら自分はフェリベールと並んで寝ていたらしい。
ルービーが耳を赤くし、握っていたフェリベールの手をパッと離すと、フェリベールは突然シッ！と言い、目を閉じた。ルービーも急いで目を閉じ、近づいてくる足音に耳を澄ませた。
「おいおい、坊ちゃんは男なら誰でもいいらしいぞ。手ぇ繋いで仲のいい事で！これはフィン様にご報告しないとな！」
ルービーがわざとゆっくりと目を開けると、糸目の男が、鉄格子の向こう側から手をかけ、ニヤニヤ笑いながらこちらを見ていた。
「魔王を殺ろうとしてたのでは？」
馬に水を与えていたもう1人の敵が言う。
「ハハッ、それが出来りゃァ1人前だがな。ルービー坊ちゃんはまだガキだから、魔物は殺せても人間は殺せねぇんだよ。そうでなきゃ、大人しく捕まっちゃいねぇ……って変な気は起こすなよ。俺は今日、王都に戻る事になってるんだ。戻らなきゃ、あんたの御家の連中は……」
ニヤニヤと笑いながら、糸目の男は首を斬る仕草をして見せた。
ルービーはジロリと男を睨む。
……図星だった。
恐らく自分は目の前のこの男の命すら、奪う事に躊躇するだろう。この世界は優しすぎて、自分が完全に腑抜けになってしまっている事に、ルービーは気付いていた。
「そんな顔をするなよ、ルービー坊ちゃん。すぐに男にしてやるからよ。そうだ、いい事を教えてやるよ。魔王に刺さった矢だがな、毒が塗ってあるんだ。この毒を喰らえば、どんな魔獣だって3日ともたない。だからお前が手を出さなくても、じきにこいつは死ぬんだよ。あ、もう死んでるか？……まあ、生きてようが死んでようが俺はどっちでもいいけどよ、生きてた方が国民は喜ぶかもしれねぇな。……ハハッ、さあ、行こうか！国中があんたの帰りを待ってるぜ」
男たちが馬に乗り、馬車は動き始める。王都が見え始め、行く先がそこであると分かり、ルービーは嫌な気分になった。
「また、か……」
公開処刑。
人々は怒りの矛先の収めどころを求めている。
勇者が魔王をやっつけてくれるのを待っているのだ。
「フェリベール、動けるか？」
ルービーはフェリベールを軽く蹴り、ボソリと言った。
「やめろ。私を庇うような真似はするな」
死人のフリをしたまま、フェリベールは呟く。
「互いに戦うフリをして、その隙に逃げよう」
ルービーのその提案にフェリベールはふっと表情を緩めた。
「安心したよ。お前が生きる選択をしてくれて。だが、私は逃げるつもりはない」
「何故だ？」
「私は国民の望む結果に従うよ。ルービー、最後はお前が終わらせてくれ。魔王を殺せるのは勇者だけなんだ」
希望のない輪廻がどれほど辛いものなのか、ルービーには分からない。だが、フェリベールは俺に、国を守りたいと言ったばかりじゃないか。
「まだ何も終わってない。闘技場に何かいるんだろ？リリファだって……」
ルービーの言葉に、フェリベールはどこか、達観した表情だ。
「お前なら出来る。私は信じているよ」
「自分だけ先に死のうなんて……許さない」
「この老いぼれをまだ戦わせるつもりなのか？魔王は勇者じゃないんだぞ」
「どこが老いぼれなんだよ！それに俺はまだ勇者じゃない。ただの学生だ」
「ただの学生が、魔王と対等に戦える訳がないだろ！お前はだいたい自分が強いという自覚が無さすぎる。その力、一体何のために持ってると思ってるんだ？」
「それを言うならあんただって、いつまでも過去に浸ってないで、そろそろ墓から出て反撃したらどうなんだ？」
「おいっ、さっきから何話してんだよ、うるせぇな！いい大人が喧嘩してんじゃねぇよ！！」
ボンスリーの叱咤に2人、顔を背け、黙り込んだ。
「ボンスリー様。魔王、復活してねぇですか？ルービーもなんか元気になった様な……」
仲間の指摘に、ボンスリーは慌てた様子で馬に鞭を入れた。
「……確かに。急ぐぞ！もうすぐ王都だ。そのまま真っ直ぐ闘技場に向かうぞ！」
闘技場……。
ガタゴトと馬車は跳ねるように進む。すぐそこに王都の門は見えていた。
2人は顔を背けたまま、ニヤリと笑った。
◇◇◇
「だから、開けちまったら、せっかく捕まえた魔王が逃げちまうだろ？一応、毒で弱らせてるが、何時また動き出すか……闘技場なら、バッチリな檻があるんだよ！」
「本当にこれが魔王なのか？ただのオッサンじゃなくて？」
「額を見やがれ！角が生えてんだろ？」
「ある……な。だが、白いぞ」
「はぁ！？……マジか……。魔王だから、亜種なんだろ？」
ボンスリーと門兵らがしばらく揉めた後、顔馴染みの門兵長が、恐る恐る檻に近づき、ルービーの手首に巻かれたロープを切ってくれた。
「わりぃ、ルービー。今は出してやれねぇ……許してくれ。ボンデ商会の奴のやるこたぁ怪しいと分かっちゃいるんだが、しっぽが掴めてねぇ……止められねぇんだ。奴ら、危ねぇなからつてアラッサ闘技場に檻ごと突っ込むらしい。俺は本当にそいつが魔王なのか、今から城に行って指示を仰がなきゃなんねぇし、ここはお前に頼めねぇか？」
ルービーは仕方ない、と、眉を下げ、頷いた。
「分かった。もうしばらく、こいつを見張ってるよ」
「助かる。武器はいるか？」
「いや、必要ない」
「そうか。……あと、街の奴らの言う事は気にするなよ。いっときの気の迷いだ」
門兵長は珍しく歯切れの悪い声だ。
首を傾げたルービーに、門兵長は手を振る。
「分からんでいい。耳は貸すなよ、寝てろ！！」
魔王を前に寝てろと言うのも可笑しいが、ルービーはとりあえず頷いた。
◇◇◇
「幌を――！！」
檻全体が幌で覆われ、ワラワラと出てきた騎兵に囲まれる様に、馬車は再び走り始める。
物々しい行列に、人々が何事かと注目する中、馬車が街一番の大通りに差し掛かった時の事だった。
宿屋の窓から、何者かが火のついたオイルランプを馬車に向かって投げつけた。
火はあっという間に幌を焼き、檻の中にいる者たちを公然に曝した。
「さあさあ！今から世紀の大試合が始まるよ――！！数多の魔獣を操り、我が国を恐怖に陥れた、大、大、大魔王様と、月下病の首謀者、この国最大の裏切り者、大魔術師ルービーとの一騎打ち！一騎打ちだぁ――！！皆、アラッサ闘技場に集まった、集まったぁ――！！」
突如あがった、そのボンスリーの声は、騎士の制止も空しく、国中に拡がったのだった。
