18話 旅に出ます。探さないで下さい
猫のミーアは、御屋敷のお庭の日当たりの良い石の上に座り欠伸をすると、のんびりと御屋敷の仕事を眺めていた。
メイド達がとてつもなく長い竿に沢山の洗濯物を通している。それを真ん中で1人、支えるのは、立派な筋肉をお持ちの優しげなマッチョ様だ。
「チャーリー！上げて！」
洗濯物を通し終えたのか、合図と共にチャーリー様は竿を、ふんっ！とリフティングすると、手を離しそびれたメイドと共に高い木の枝に固定した。
ハタハタと洗濯物がはためき、ミーアは目を細める。
遠い昔の事。ミーアはお洗濯が大好きだった。ポカポカのお日様と、渉様のあたたかい眼差し。とても幸せで優しい時間がそこにあった事を思い出した。
はらりとミーアの大きな瞳から、雫が零れ落ちた時、その頬をペロリと舐められ、ミーアはピリリと、しっぽまで震えた。
顔を上げれば、真っ黒なロン毛のわんこがハッハッとしっぽを振っている。その体はポニー程あり、お口はとても大きかった。
猫にとって犬はイタズラをし合う仲。ミーアは背中を丸め身構える。
でもその犬は、大人びた様子でミーアを見下ろすと、ふっと笑った気がした。
何を悲しんでるかは知らねぇが、可愛い顔が台無しだぜ、ベイビー！！
正にそんな感じ。
（慰めてくださったのですね！）
ミーアは目を擦り、涙をふく。
すると、わんこは垂れた耳をちょっと立て、ピクピクさせると……ハッと、身構えた。
「だれかぁ――？あたしの魔……わんこを知らないぃ――？マロンちゃぁぁぁん！！」
遠くで男の人の声がする。見れば、わんこの首輪には長いロープが着いたままだ。逃亡中の身らしい。
「マロンちゃぁぁぁん！！」
声が近付き、太陽の光を拡散する眩しい頭をお持ちのオネェ様が、身構えるマロンをロックオンした。そしてすぐさま素晴らしいフォームで走って来る。
「きゃぁぁぁぁ！！マロンちゃん！！その猫は食べちゃダメ――！！」
（お逃げ下さい！！マロン様！！）
だが、遠くから土煙を上げ、走ってくるオネェ様を確認したマロン様は、ハフハフとこちらを期待に満ちた目でみていた。そう……。
俺はもう少し自由を満喫してくるぜ。お前も行くかい？
そんな感じ。
（お供させて頂きたいですわ！）
ミーアは屈んで下さったマロン様の大きな背中に飛び乗ると、大きなリボンのついた首輪にしっかりと爪を立てる。
行くぜ！！ベイビー！！
真っ黒な魔……わんこは長い毛を、ふぁっさふぁっさとなびかせながら、走り出す。ミーアはしがみつき、そのスピードに身を任せた。
ミーアは風になる。
（きゃあああ！！ステキです！！）
「マロンちゃぁぁ――んっ！！やめてぇぇぇ――！！グレソンに殺されるからぁぁぁぁ――！！」
オネェ様の声を後ろに聞きながら、ミーアとマロンはスタンリー家のとてつもなく広いお庭を駆け抜けた。
◇◇◇
しばらく走り周り、オネェ様をまいたミーアとマロンは、綺麗に整えられたトピアリーの木陰で休んでいた。
「テラ、どうした。こんな所に潜んでまで会いに来るなんて。何かあったのか？」
人の声に、ミーアとマロンはコソコソと木の影に隠れた。
「ねえ、チャーリー。戻って来てくれないかしら？貴方がいないと寂しいの」
まったりと色気のある声に、ミーアはヒゲを下げ、耳を押さえた。
「またその話か。言ったろ？俺ももう歳だ、余生を楽しみたいんだって。後釜はどうした。ちゃんと置いてったろ？」
「あんな、ただの筋肉バカ。昨日首にしてやったわ」
「おいおい、あいつはアラッサ闘技場一のグラディエーターなんだぜ。それを……。はぁ……しょうがねぇな、次が見つかるまでだぞ。グレソンに何て言ったらいいんだ……」
「大丈夫。そのグレソン坊やが喜ぶネタをプレゼントするから。知っての通り、うちは情報を漏らさないのが売り。それを漏らすのだから、破格の待遇よ」
「最初からそのつもりだったって事か。で？どうした」
グレソンお兄様の名前が出てきて、ミーアは片耳をあげていた。
「昨日ね、王太子殿下がうちの店に来たの。下の子の方よ。彼は傭兵を雇っていったわ」
「アレン王子か、まだガキだと思っていたんだが……そうか、もう16だからな。で？その目的は教えてくれないのか？」
「目的ではなくて、標的よ。ルービー、お宅の坊ちゃんの排除ね。単なるヤキモチみたい」
「チッ！！ガキがっ！！」
大きな声に、ミーアはビクリと跳ねた。
「雇ったのは、糸目のボンスリー。知っての通り、裏社会のボスだわ。今頃王宮は大慌てで奴を追っているでしょう。でも、表沙汰には出来ないはず。何せ、王太子の将来がかかってるんだから」
「そんな事言ってる場合か！！万が一、ルービー様が殺られる事があれば、この国は！！」
「そうね、サウスティアラ王国の二の舞。おしまいよ」
「歴史なんかにゃ興味ねぇ！！やばいぞ、これは……！！」
「歴史を忘れた国民の愚劣な行為ね。尻拭いは誰がやるのかしら？……と、言う事で、チャーリー、頼んだわね」
「おいっ！こら待て、テラ！！俺にどうしろと！？」
「グレソン坊やによろしくね――！！」
女の人の声が遠ざかり、しばしチャーリー様は頭を抱えると、執務室とは逆のお屋敷へと入っていく。
ミーアは、木陰に隠れたまま、聞いたばかりの恐ろしい話にブルブルと震えていた。
（大変ですわ！！ルービー様が標的に！！裏ボスはボスより強いのですのに！！）
ミーアは、座敷わらし時代にお客様から仕入れた無駄な知識で、パニックになっていた。
（急いでルービー様に危機をお伝えしなくては！）
しかし、ミーアは猫だ。森に行くことすら出来ない。
「ガウっ！」
その時、マロン様が静かにミーアの背中に足を置いた。
嬢ちゃん、任せろ。俺が何処へでも連れて行ってやるぜ！
みたいな？
その力強いハフハフに、ミーアは落ち着きを取り戻す。
（私も何かお役に立ちたいのです！マロン様、ぜひお願いしたいのですが、ちょっと待ってて下さいませんか？すぐに戻ってきますわ！）
ミーアは急いでお兄様の執務室に走る。
ありがたい事に、部屋の扉は開けてくれているようで、するりと中に入ると、執務室の真ん中に置かれた応接用のテーブルの上に飛び乗った。
見れば、執務机ではお兄様が連日の激執務で寝落ちしているし、隣のソファには、フィン様も丸くなって眠っている。
ミーアは2人を起こすのがしのびなくて、近くにあるインクの瓶にちょっとだけ爪をつけると、そこに広げてあった紙にお手紙を書く事にした。
何やら沢山の文字がぐるぐると書かれてある古びたしい紙だ。隙間をみつけ、ちょっと練習して上手になったであろう文字を綴った。
（えっと……探さないで。少し旅に行くから、と）
『ポン！ポイントマイナス1000！』
（あら？女神様が壊れてしまいましたわ！！）
そのポイント消費量に驚くも、ミーアにゆっくり考えている暇はない。
執務室から出るとマロン様の元に急ぎ戻り、その背中によじ登る。
日陰でくつろいでいたマロン様は、のっそりと立ち上がると、少しフルルと体を揺らした。
しっかり捕まったかい？飛ばすぜ！！ベイビー！！
と、ものすごい速さで駆け出し地面を蹴ると、スタンリー家の高い外塀もなんのその。近くの木をバネに、トントントンと乗り越え、見事、塀の向こうへと着地した。
（凄いですわ！マロン様！！）
目指すはルービー様のいる、森……でしたっけ？
（森ってどちらかしら？）
ミーアの疑問に答えるように、マロン様は真っ直ぐに何処かを目指し走っている。
街の人々はなにやら悲鳴をあげ、道を空けてくれた。
（マロン様。頼りがいのあるお方！！）
ミーアはマロン様の背に乗り、風のように街中を駆け抜けた。
