10話 新しい御屋敷
ルービーとフィンが馬車に乗りデルべルシアを出た頃――。
野営地の設営を手伝ってくれたボランティアを街で降ろし、ようやく我が家でもあるスタンリー家の御屋敷へと帰り着いた従僕アルスターは、使用人食堂兼厨房となっている屋敷の離れに馬車を着け、勝手口から昨晩使用した調理道具を搬入していた。
そして……。
後はこれだけだ、と開けた木箱の中。調理道具が痛まないよう、入れられた藁に紛れて、小さな白猫がプルプルと震えているのを見つけたのだった。
「うお！こんな所に猫が……！！」
食堂で仲良く体を寄せ合うように食事を食べていたメイド達は、アルスターの声に振り向き、物凄い勢いで駆け寄ってきた。
「きゃー！！子猫じゃない！？」
「真っ白よ！珍しいー！」
次々と木箱へ伸びてくる手に、子猫はくちゃくちゃにされてしまう。アルスターは慌ててその手を振り払った。
「おいおい、手を出すなよ。情がうつる。……はあ、また街に逆戻りか。飼い主が見つかるといいんだがなぁ」
アルスターはため息を漏らすと、見事な腹筋でヨイショと猫ごと大きな箱を持ち上げ、馬車へと向かう。
だが恰幅のいい女料理長テレサがそれを遮ると、ひょいと手を伸ばし、子猫を抱えあげた。
「こんな所にわざわざ入れる飼い主がいるかね！おおかた、街で買い物している間に、誰かがこっそり捨てたんだろうよ。最近じゃ、飼い猫にやる飯もない家もあるって噂じゃないか。……可哀想に。こんなに痩せて……」
「ミャー」
逃げる様子もなく、テレサの胸にすっぽり収まる子猫を見て、アルスターは眉を下げる。
「お前の事だから、面倒を見るって言うんだろ？……はあ、坊ちゃんが許してくれるかね？」
テレサは子猫を優しく撫でると、厨房と食堂とを隔てるカウンターの上に乗せた。すぐに伸びてくるメイド達の手に、子猫は再び撫で回される。
「ふわふわ！！」
「カワイイ――！！」
テレサは大人しくされるがままの子猫を見て微笑むと、厨房にミルクをとりに行った。
「大丈夫さ。ぼっちゃん、生き物は好きだからね、逃げられちゃうけど。この子はどうだろうねぇ。懐いてくれるといいけど」
子猫の目の前に、なみなみとミルクの注がれた皿が置かれる。
アルスは目尻のシワを濃くし、ふっと吹き出した。
「ああ、そうだった……いつも猫や犬に喧嘩ふっかけられてたっけな。まあ、優しい坊ちゃんの事だ。捨ててこいとは言わんだろな」
「不思議と魔物には好かれるんだけどねぇ……。さぁ、猫ちゃん、そんなに震えないで大丈夫だよ。ミルクをお飲み」
スタンリー家は王家に古くから仕える御家で、ルービーの父であるダリウス・スタンリーは軍務大臣を務めていた。
だが、ダリウスのそれも名ばかりで、若い時から王とつるんでは城を抜け出し、街や森をぶらつき臣下を困らせていたという、単に王の悪友だった。
今ではルービーにさっさと爵位を渡し、自分は妻と旅行三昧の日々を送っているという自由人だ。
そんなお家の従者らがお堅い訳もなく……子猫はすんなりと公爵家に置いて貰える事に決まった。
(藁の中が気持ち良くて、わたくし、つい寝てしまいましたわ。ここはオヤジ様とおば様のお家……という事は、スタンリー家ですわね！）
たくさんのメイドさん達の手から解放されたミーアは、プルルと身体を震わせると、目の前に置かれたお皿にそろそろと近づいた。
（頂いていいのかしら？お腹ペコペコなのですわ）
ミーアは度々人である事を忘れ、ご飯を食べ損ねてしまう。でも、ミルクは大好きですのよ！と舌を伸ばしたところで、いきなり首根っこを摘まれ、プラーンと持ち上げられてしまった。
「なんですか、この猫は！！」
目の前には明るいオレンジ色の髪をピシリと整えた若い紳士。かけている眼鏡がキラリと光って、ミーアはブルりと震えた。
「グレソン！何するんだい！……可哀想に！」
すぐにおば様の大きな胸の中に救出されるも、グレソンと呼ばれた紳士はミーアの足を離さない。
「ミャ！」
「テレサ！コレは魔獣の子じゃねぇか？真っ白の猫なんて、見た事ねぇぞ！」
「んんん？グレソン、私の聞き間違いかな？まさか、スタンリー家の筆頭執事がそんな汚い言葉を使ったりはしないよね？」
「ぐ……」
呻いたグレソン様は手を離し、眼鏡を正すとピシリと姿勢を正す。
「あ――母上。これはデルべルシア村から拾って来た魔獣ではないですか？危ないからさっさと渡しやがれ」
（あら？この方たち……）
どうやら2人は親子らしい。
テレサと呼ばれたおば様を見上げると、ニヤリと口の端を上げ不敵な笑みを浮かべていた。
「グレソン坊や、こんな可愛い子が魔獣な訳ないだろ？この子は今日からうちの子だ！さあ、昼飯だろ？とっとと食いな！！……お前たちも、早く仕事に戻るんだよ！！」
シッシッとメイドさん達を追い払うテレサおば様。
（まあ！！）
ミーアはテレサおば様にお尻をべシべシ叩かれるグレソン様を、キラキラとした目で見つめる。
（わたくしにお兄様が出来ましたわ！！）
――現在スタンリー家を仕切っているのは、ダリウスの奥方の側仕えを務めていた、このテレサだ。ダリウス夫妻の旅行に同行している執事長の妻でもある彼女は、料理長であり、メイド頭でもあるのだ。
「で？グレソン。ルービー坊ちゃんのお言い付けは終わったのかい？」
テレサはミルクを舐める子猫の横に食事を置くと、グレソンに優しい眼差しを送る。
「ええ、母上。後は報告だけなのですが……ルービー様は一緒には戻っては来られなかったのですね」
華麗に、且つ美しく食事をかきこみながら、グレソンは言う。
「坊ちゃんは森に入っていたからね。私らはボランティアを帰さなきゃならないし、先に帰って来たんだよ。でも今日は学園に直接行くんじゃないかな？途中で王家のご立派な馬車とすれ違ったよ」
テレサが言うとグレソンはフォークを立て憤慨した。
「そう、今日は試験日なんですよ！？……なのに騎士団の奴ら、ルービー様を森にまで呼びつけるなんて！ルービー様に頼りすぎなんだよ！まだ学生だと言うのにっ！！って、こらっ、クソ猫。何すんだよ！」
グレソンの腕に、ひしっとしがみつくミーア。
（学園ですって？ミーアも連れて行ってくださいまし。きっとそこにプリシラもいるのですわ！……あぅ！！)
グレソンのデコピンが飛んできて、ミーアは頭を抱えて蹲まった。それを見たテレサは反射的にグレソンの頭を殴る。
「ってぇ！」
「猫ちゃん、次、このクソ息子が粗相をしたら、呪いをかけていいからね」
「クソババア！物騒な事言ってんじゃねーよ！」
グレソンは最後に水を飲み干し立ち上がると、振り返りもせず厨房を出ていく。
「ディディエラ学園に行ってくる」
でも、その背中にはしっかりと子猫が張り付いていて……。
「ああ、行ってらっしゃい！」
テレサはプッと吹き出しながら手を振ったのだった。
