私の最高傑作は冥王です

第二章 変動

６ 解放の短剣

　ソルスト帝国南部属領、いや元属領と言ったほうがいいだろう。コスタより徒歩で西に二週間、タシスと呼ばれる、元属領があった。

　帝国で起こった奴隷が一斉反乱を起こした地帯よりも、少し南に下がった位置にある。かつて、帝国騎士団の拠点であった砦は、今は解放された奴隷達に占拠され解放軍の拠点となっていた。

　「おい、こんなところにいたのか」

　ナスタの砦にある食糧庫にやってきたライリーは、食糧庫で何かを物色しているエディッツに声をかけた。

　「広場に集まってるぜ、早く来い」

　「ああ？・・・ああ、もう、そんな時間か」

　顔を上げたエディッツは一瞬ライリーに怪訝そうな視線を向けたが、何か納得したような顔をすると食糧庫から出てきた。

　「何人だ？」

　「三十人、全員タシスの元兵士だ」

　「わかった」

　二人は砦の内状や、戦地の様子について話しながら広場に向った。

　広場の中央には三十人ほどの男たちが集まっている。どの男も、がっしりとした体つきをした、屈強な戦士のようである。

　「本当に、奴隷の印から解放されるのか」

　男達の中から一人の男が進み出た。この中では一番年齢が上のようだ。

　「・・・信じられないのも分かるけどな。俺も信じられなかったからな」

　疑わしそうに尋ねる男に、エディッツが面倒くさそうに答えた。

　「とりあえず、一人ずつ砦の医務室に入ってくれ」

　ライリーはタシスの奴隷騎士達にそう告げ、砦の中に入るように告げた。

　「一人ずつか？」

　「ああ、そうだ」

　怪訝そうに尋ねる男に、エディッツはさも当然のように答えた。

　砦から、直ぐ入る事ができるようになっている医務室に入り、エディッツは椅子に腰掛けた。

　エディッツの前には、先ほど前に進み出た男が座っている。

　「俺は、コスタのエディッツだ」

　「俺は・・・」

　自分の名前を名乗ろうとした男を、エディッツが遮った。

　「名前は、印を解放してからでいい。奴隷のときの名前なんて、もう意味がないからな」

　奴隷の魔術印を施されると、奴隷同士、そして隷属している人物の前では本当の名前は名乗れない。

　実質、帝国内では自分の名前は奪われているも同然だった。

　エディッツの言葉に、まだ疑わしそうな目を向けていた男は、それでも大人しく魔術印の刻まれている右肩を晒した。

　「それは？」

　「目隠しだ」

　エディッツは男の魔術印を確認すると、極平凡な布を取り出し、男に目隠しをするように指示した。

　男は僅かに渋っていたが。

　「さっさとしろよ。あんたの後にも、二十人以上いるんだからな」

　というエディッツの不機嫌な声に、渋々と目隠しをした。

　肩にチクリと微かな痛みを感じた後、魔術印の辺りがゆっくりと温かくなった。

　時間にして一分も無かっただろう。

　「終わったぜ」

　「そんな、馬鹿な・・・」

　エディッツは魔術印があった場所を確認して、呆然とする男を感慨深げに見ていた。

　「信じられない気持ちも分かるけどな、とりあえず、俺の名前はエディッツだ。帝国の奴隷騎士になる前は、コスタの兵士だった」

　「・・・俺は、タシスの兵士の、バストーだ」

　「じゃあ、これからよろしくな」

　エディッツは、未だに戸惑っているような様子のバストーをさっさと部屋から出し、次のタシスの兵士を中に入れた。

　「よう、終わったか？」

　バストーが医務室から出ると、次の男を連れてライリーが医務室の直ぐ外に出ていた。

　どこか、呆然とした様子の男をみてライリーは一人満足そうに頷いていた。

　「その様子だと、上手くいったみたいだな」

　「・・・こんなに、あっさりと終わるものなのか？」

　ライリーは未だに現実感がないのか、奴隷印のあった場所を押さえているバストーに苦笑した。

　「気持ちは分かるぜ。俺もそうだった。俺はナスタの兵士、ライリーだ。よろしくな」

　「・・・俺は、バストーだ」

　「バストー、な。俺は、帝国の奴隷になる前はナスタで小隊の隊長だった。確かタシスは軍隊制だったよな？あんたは、元タシスの軍隊では階級は何だったんだ？」

　「少尉だ。二十五名の小隊の隊長だった」

　バストーの返答にライリーはふむと小さく頷いた。

　「他の連中は随分若かったな？あんたが、一番階級が高いのか？」

　「・・・少佐以上の尉官は全員処刑されたと聞いた。俺以外の尉官は他の地域に飛ばされて、それ以降消息はわからない」

　「なるほど。今後のことについて、相談したい。・・・今、直ぐに出なくてもいいが」

　「いや、問題ない」

　「そうか、まずは、砦の設備と兵力についての確認だが」

　二人は、今後の指針について話し合いながら砦の食堂へと消えていった。

　タシスの奴隷騎士を解放するのには、一時間も掛からなかった。エディッツは、すべての奴隷騎士達を解放し終わると、医務室から食堂に向っていた。

　「よう、全員終わったか？」

　食堂に着くと、ライリーとバストーが向かい合わせ座り話し合っていた。

　エディッツは呼びかけてきたライリーに軽く手を挙げて答えると、調理場の方へ消えていった。

　バストーはエディッツの背中を見送りながら、ぼそりと呟いた。

　「・・・奴隷の魔術印は、一体どうやって」

　「気になるのは分かるが、まだ、戦線が落ち着いていないから、話せない。悪いな」

　「いや、そうだな。奴隷の解放が可能だと言う事は、帝国を滅ぼす上での要だろうからな」

　バストーは納得したように頷くと、それ以上の追及をしなかった。

　暫らくすると調理場からエディッツが現れた。両手に赤い果物を持っている。リンストの実だ。

　適当に近くの椅子に座ると、懐から取り出した短剣でリンストの皮を剥き始めた。

　食堂にはレイラーとエディッツだけになっていた。

　「バストーは、他の兵士たちと今後の事を相談するそうだ」

　「そうか」

　レイラーの言葉にエディッツは短く答えて、剥き終わったリンストを食べ始めていた。

　その様子をレイラーは呆れたように見ている。

　「エディッツ、いいのか？そんな風に使って」

　レイラーの視線は、無造作に机の上に置かれた短剣に向けられている。

　しかし、エディッツ何も気にしていないようだ。

　「本来の使い方をしているだけだぜ、それに」

　エディッツは短剣を拭い、鞘に収めると自分の懐に収めた。

　「下手に、大事にしてると、逆に目を付けられるだろうが」

　「・・・それも、そうか」

　レイラーはエディッツの指摘に頷くと、実に不思議そうに尋ねた。

　「しかし、一体何処で手に入れたんだ？」

　レイラーの視線が鬱陶しくなったのか、エディッツは顔を顰めた。

　「さぁな、元はただの短剣だ。頭打って、起きたらこうなってたんだよ」

　「・・・毎回、それだな」

　エディッツの返答にレイラーは疲れたように溜息を吐いた。

　「本当に、その短剣は増やせないのか？」

　真剣な顔で尋ねるレイラーに、今度はエディッツが疲れたように返した。

　「・・・そんなもん、分かってたら、さっさとやってる」

　「そうだよな」

　懐から短剣を取り出し、鞘から引きぬく。どう見ても普通の短剣である。但し、魔力の高い者が見れば柄から刃にかけて、緻密な魔法印が刻まれているのが分かるだろう。

　「砦のほかの奴隷はどうする」

　今日、魔術印を解除したのは、全て元は奴隷騎士だった者達だ。だが、砦にはあと数百人の奴隷が残っている。

　「他の地域と同じだ。全員を解放するのは無理だ。最低戦力以外は、後回しにするしかないだろう」

　「そうだな、仕方ないか」

　「帝国の騎士は全て排除した。連絡用の魔水晶も破壊してある。土地から移動する事は出来ないが、仮初だか自由だ」

　エディッツは再度、短剣を鞘に直した。

　「帝国側が体制をたて直す前に、南部を完全に切り話すぞ」

　エディッツは短剣を懐にしまうと、食堂を出ていった。

　レイラーはその姿を見送りながら、ポツリと呟いた。

　「解放の短剣、か」