私の最高傑作は冥王です

第一章 出会い

２０ 食堂にて

後半に、残酷かもしれない描写があります

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　オズウェルが部屋の外に出ると、壁に寄りかかるように、一人の男が腕組をして立っていた。

　長身では無いが、細身のため実際以上に背が高く見える。

　だらしなく壁に寄りかかり、オズウェルの事をぼんやりと見ている。

　「よお、用事は済んだかよ」

　薄汚れた下級騎士の装備を身につけた男は、この砦の騎士の一人、ザックだ。

　「突然消えて、みんな探してるぜ？たぶんな」

　オズウェルは話し掛けられているにも関わらず、返事もせず、歩き出した。

　「ま、探してるって言っても、生きてる奴が何人いるのか、俺も知らないけどな」

　無視されても気にすることなく話し続ける男を、オズウェルはずっと無視していたのだが、

　「・・・良く、生きていたな。エディッツ」

　そっけない一言に男、エディツの顔が歪んだ。

　「その言葉、そっくりお前に返すぜ。なんで生きてる、オズウェル」

　オズウェルが立ち止まったドアは、砦を管理しているディラン・グリアンソン中級騎士の執務室だ。

　「死ねなかったからだ」

　「は？」

　エディッツはオズウェルの返答に、渋面を思わず壊してしまった。

　「は？あの状態で？・・・どう見ても死ぬだろう！？」

　エディッツは後ろで喚いていたが、オズウェルは気にすることなく扉に手をかけた。

　「開かねぇぜ！。そんなにおんぼろなのに、びくともしねぇ！」

　後ろから怒鳴るようにエディッツが言うとおり、ドアはびくともしなかった。

　オズウェルは取っ手から手を離すと、扉の中央より上辺りに右手をそっと置いた。

　次の瞬間。

　「どっ、わぁ！？な、何だよ！？」

　破壊音と同時に、木造のの扉は木っ端微塵に砕け散っていた。

　「何だ、何だ！一体何が起こったんだよ！？」

　オズウェルは瓦礫を跨ぎ、悠々と部屋の中に入っていく。

　「なんだこりゃ？」

　エディッツは破壊された扉を調べていた。まるで戦槌で破壊されたかのうように、木っ端微塵になっている。

　「一体どうなってるんだ。砦は無人になってるし、死んだはずの人間が出てくるし」

　暗い執務室の中を覗きながら、エディッツは深い溜息を吐いた。

　時はさかのぼる。

　ジュラが疲れ果て、眠りに落ちてしまった時まで。

　バースは一人、一階にある食堂にいた。

　ザックが一人で部屋に帰ってしまったあと、バースは暫らく魔法陣の様子を見ていたのだが、何処まで近づくことが出来るのかわからず、結局砦の中に帰ってきていた。

　しかし、自分の部屋に帰ることも不安で、直ぐに外に飛び出せる一階の食堂に居座っているのだ。

　既に真夜中を越え、あと数時間もすれば、空が白み始めるほどの時間が経っていた。

　その間に、二度ほど外の様子を偵察に行ったが、日が沈んでからは魔法陣の中央が白く輝き、何かが発光しているようだった。

　その光は二度目に偵察に行ったときも変わらず、魔法陣も同じように存在していた。

　隊長の部屋にも何度か行き、呼びかけてみたが一度も返答はなかった。

　「一体何が起きているんだ・・・」

　バースは緊張と不安から眠ることも出ず、ずっと食堂で外に注意を向けていた。

　「だれだ！？」

　その時、砦の二階に通じる階段から物音がした。

　「んだよ、まだ起きてたのかよ」

　「・・・ザックか」

　階段から姿を現したのは、鎧を脱いで簡素な寝巻きを身につけたザックだった。

　ザックは、腰の剣に手をかけているバースの事など、目にも入らないように通り過ぎ、食堂にある酒棚を物色し始めた。

　適当に何本かの果実酒を手にとると、無造作に抜栓し瓶から直接酒を飲み始めた。

　「おい、規則違反だぞ」

　バースは低い声でザックに注意する。

　砦では決められた日以外で、飲酒をすることは厳しく制限されていた。

　辺境の地であるため、酒や煙草などの嗜好品は非常に貴重なものだからだ。

　「関係ねぇよ。隊長は部屋から出てこねぇし、団員は俺とあんたしかいねぇしな」

　ザックは面倒そうに返事をすると、持っていた瓶を一本差し出した。

　「あんたも飲めよ。嫌いじゃないだろう」

　「ふざけるなっ！？」

　バースは腕を振り上げてその瓶を叩き落した。

　瓶はむき出しの地面に衝突して、砕けて中身が飛び散り辺りに酒の臭いが広がった。

　「あーあ、もったいねぇなぁ」

　ザックは一瞬だけ顔を顰めたが、直ぐに無表情になるとバースの血走った目を見返して、馬鹿にするような視線を向けた。

　「ふん、好きにしろよ」

　冷めた視線を向けると一度も振り返ることなく、二階の階段を上っていた。

　一階の食堂にはバースと、割れた瓶、辺りに広がった酒の臭いだけが残っていた。

　バースは暫らくの間、無言で割れた瓶を見ていたが、突然椅子を蹴り上げ怒鳴り声をあげた。

　「くそっ！！」

　理不尽な怒りを受けた、粗末な椅子は半壊しながら入り口の方へと飛んで行った。

　椅子は入り口の直ぐ傍で方向を変え、右手側の壁に衝突して砕け散った。

　「な、なんだ？」

　食堂の入り口に誰かが立っている。

　フードを目深に被っているために、人相は分からない。

　背格好から男と思われる。

　バースは一瞬、討伐に向った団員が帰還したのかと思った。しかし、入り口に立っている人物の深緑色のローブは、下級騎士に下賜される見慣れたものではない。

　「だれだ、貴様！？何者だ！！」

　緊張し続けていたバースは、血走った目で相手を睨みつけ、腰に差していた剣を勢い良く抜いた。

　ぱりん　

　散乱していた瓶を、男の靴が踏み抜いた。

　儚い音を発てて、破片が砕け散る。

　「だれだと、訊いているんだ！！」

　男は答えず、歩みも止めない。

　ぱりん　　ぱりん

　「止まれ！それ以上近づくと、攻撃するぞ！？」

　バースは大声で怒鳴りながら、男に剣を突きつけた。

　ぱりん

　突きつけたはずだった。

　「な、なんだ、・・・こ、れは、何が、お、きて」

　剣を握ったバースの右腕は、指先から凍りつき二の腕の辺りまで氷の塊のようになっていた。

　その腕は、突然の動作に耐えられず肘の辺りから折れ、床に当たり瓶と同じように砕け散ってしまった。

　「あ、あ、ああぁ！」

　折れた断面は骨が見え、筋肉と脂肪の見分けもつくほどに綺麗だった。凍りついているためか血液は一切出ず、痛みも全くなかった。

　「うそだ、うそだぁ！？こんな、こな、ことが」

　凍結は止まらず、バースの肩が、胸が、腹が、足が、凍りついていく。

　ローブの男はバースの絶叫を聞いても、微動だにせずそこに立っていた。

　凍結は迅速に進み、バースはあっという間に右腕の無い騎士の氷像となってしまった。

　そのとき、二階に繋がる階段から空気を引き裂いてナイフが飛んできた。

　男は首を動かしただけでナイフを避けたが、その弾みでローブが外れ漆黒の髪が零れ落ちた。

　「ちっ」

　忌々しそうな舌打ちと共に階段を降りて来たのは、ザックだった。

　先ほどまでの寝巻き姿とは違い、しっかりと鎧を着込んでいる。

　ザックは凍りついているバースにチラリと視線を向けると、油断なく男を見据えた。

　男は此方に背を向け立っているだけなのだが、何故かその隙だらけの背中に攻撃する事が、非常に危険な事のようにザックは感じていた。

　男はゆっくりとザックの方を振り返ると、階段の途中にいるザックに視線を向けた。

　「お前っ、お前、オズウェル！！お前、生きてたのか！？」

　砦の外は明るくなり、すっかり日が登ってしまっていた。