２４話：被災地に石油を送れ１
特に２０１１年の東北は季節外れの寒さ。物流網が破壊されれば様々な物資が不足するが特に寒さを乗り切るための石油が足りなくなるのは大きな問題だった。この問題に対応すべく関東から東北に石油を送り込む計画が持ち上がったが、トラックだけでは輸送できる量が十分ではない。しかし関東から東北につながる東北本線は被災して使えない。そこで石油タンク車を普段運行していない迂回ルートで輸送するという前代未聞の計画立てられた。
２０１１年３月１８日、横浜市の根岸駅から岩手県の盛岡貨物ターミナル駅に向け、タンク貨車１８両の石油列車が発車した。最短ルートの東北本線は地震で多くの区間が不通となっていたため、日本海沿岸を北上。 青森から盛岡へと回り込むルートで３月１９日、第１便が盛岡に到着した。その後、３月２１日から１日２本に増強され、北東北への輸送は一段落した。
次は南東北だ。ところが備蓄タンクのある福島・郡山へはすべての路線が断たれていた。そこでＪＲ東日本は磐越西線の復旧に全力をあげてルートを確保。磐越西線は一部区間の傾斜がきついため、普段は貨物列車が通らない。この南東北への石油輸送について、ＪＲ貨物の社内で、かんかんがくがくの議論が巻き起こった。
２０１１年３月の中旬、「聞いたか？石油列車が青森を通って盛岡に来るってよ」震災から数日後、臨時石油列車の情報が入った。「じゃあ、郡山にも来るのかね」「東北本線はだめだぜ」「新潟から磐越西線じゃないのか？」「まさか」。運転士仲間の話題はいつしか郡山行き石油列車でもちきりになった。佐藤さんは「磐越西線ルートはあり得る」と思った。
２００４年の中越地震の際、磐越西線で救援物資を被災地に届けた経緯があり、佐藤さんも運転士の一人だった。ただ、石油列車となれば重量も重く、安全面も含めハードルは高いはず。急勾配、急カーブが続く磐越西線での大量石油輸送は非現実的に思えた。遠藤さんは国鉄時代、冬の磐越西線で客車を運転中、車輪の空転で動けなくなった嫌な思い出もあった。一方、ＪＲ貨物本社では磐越西線での石油輸送計画が決まりそうだった。
根岸で石油を積んで新潟貨物ターミナル駅を経由し磐越西線方面へ向かう。磐越西線は非電化区間があるため、新潟貨物ターミナル駅で電気機関車からディーゼル機関車ＤＤ５１に切り替える。会津若松駅から東側が山岳エリアで、急勾配と急カーブが待ち構える難所。ＤＤ５１を２台連結し馬力を倍増させても、牽引できるタンク貨車は通常の半分１０両まで。
「よし。大筋この方向で進めてくれ。運転士の確保は？」異常時対策を指揮する山田さんが運用チームに聞く。
「ＤＤ５１と磐越西線、両方の経験がある人が望ましい。ただ、現役でＤＤ５１を運転している人は少ないので再教育が必要だ。稲沢機関区・愛知県稲沢市で対応できる」「すぐに手配を」。そんなやり取りが続いた。
「磐越西線で石油を運ぶことが決まった」。運転士が集められた郡山総合鉄道部。運転課長が計画の概要を伝える。「機関車はＤＤ５１を使うそうだ。本社からは志を持って運行して欲しいとの指示だ」。ＤＤ５１の運行は、新潟から会津若松までを東新潟機関区の運転士が担い、会津若松から郡山までを郡山総合鉄道部の運転士が担当することになった。東新潟機関区は規模も大きくＤＤ５１の運転士はすぐに確保できたが、郡山側では人選が難航した。遠藤さんを含め、郡山所属の４人が選ばれたが、講習会直前に１人が辞退を申し出た。インフラが途絶え、自宅の水や食料を運ばなければならないとの理由だった。
「欠員が出たんだ。悪いが吉田さん、いってくれないか」。運転課長から電話を受けたのは定年まで１年を残すベテラン運転士、吉田さんだった。ここ数年は駅構内での貨車の入れ替え作業を専門にしていた。「俺にまで回ってくるとは…」ＤＤ５１を運転したのはもう１０年以上前。力士のような馬力を思い出す。「もう一花咲かすか」。渡辺さんは拳を握った。
磐越西線ルートでの石油輸送が決まり、線路を管理するＪＲ東日本では、補修人員を東北本線などから磐越西線に転進させる措置をとった。磐越西線の沿線は、水田地帯や山岳部など地盤の不安定な部分が多い。震源から離れていても揺れの影響は大きく、レールのゆがみ補正など７０カ所以上の補修が必要となり、作業は不眠不休の突貫工事を強いられた。
一方、会津若松－郡山間の運転を担う郡山総合鉄道部所属の吉田さん、若松さん、瀬戸さん、飯田さんの４人は３月２１日、輸送に使うディーゼル機関車ＤＤ５１の運転技術講習のため、愛知県にあるＪＲ貨物の稲沢機関区に向かった。同機関区は日本で唯一、ＤＤ５１の運転講習が可能な施設だった。
「運転の難しさはディーゼルが格段に上だ。電気機関車は自動車で言うとオートマチック車みたいなもの」。運転士はそう口をそろえる。運転免許は別だが、ＪＲ貨物でも最近では使用頻度の多い電気機関車の免許しかとらない運転士が多い。「いつまで石油くさいのに乗ってんだ」。そういって笑う電気機関車の運転士もいた。
しかし今、時代遅れのディーゼル機関車と運転士たちが、最大級の天災に見舞われながら力を発揮しようとしている。ＤＤ５１は２台を連結し、１つの運転台から操縦できる重連機能があり、その分、計器類や操作部が多い。「一つ間違えれば発進しなかったり、ブレーキがうまく作動せず事故の恐れもある」。稲沢機関区での講習は時速２５ｋｍ程度で練習線区を何往復もする。郡山の運転士４人のうち、飯田さんはＤＤ５１の乗車経験がなく、講習では苦労したという。ただ、残る３人の運転士はＤＤ５１にしばらく触っていないとはいえ十分なキャリアを積んでいる。
