～余興～
季節は11月の半ば。
山の中にあるこの町は周りの山々と同じように白い雪で純白に染まっていた。
その雪は冷たく、暖炉が無くては凍死するほどに気温は低かった。
だが、この町は暖かかった。
それは気温的な意味でもなければ、食べ物のことでもない。
心の暖かさである。
雪もふり、さらに静かになったこの町に、婦人たちの暖かい笑い声が聞こえる。
その声の方向の窓を見ると、そこには笑顔で雑談をする三人の婦人がいた。
(平和だ…)
感じずには居られなかった。
そんな暖かさをかみ締めながら、コーヒーを入れて客間の大きいソファーに腰をかける。
私が、物思いにふけていると、玄関の横にある小さい窓をリズムカルにノックする手が見えた。
その黒い手袋はあまりにも見慣れすぎて、手を見ただけで誰だかがわかってしまうほどだ。
「やぁ、今日も配達ご苦労様。」
「はい、いつも町民の皆様に暖かい愛情を届けるこの町の配達屋でございます。」
玄関のドアを開けた先に居たのは、まだ20中盤の青年であった。
手には黒い手袋、服は、いかにも配達屋にふさわしい黒の長袖長ズボンである。
彼の後ろには、いつもの木でできた手押し車が置いてある。
彼は黒い帽子についた雪を払いながらきれいな黒髪をなびかせている。
「今日はパンと牛乳、あと肉を頼んでいたかな？」
「ええ、今日のお届けはそうでございます。」
そういうと、配達屋は牛乳を一ケース、パンと二斤、肉を600ｇほど、手押し車から持ってきた。
「これで間違いはありませんですか？」
「君に限って間違いというものはあるまい。」
そういうと、彼は、にしし、と目を細めて笑った。
彼の特有の深いえくぼが両頬に現れた。
「町長はすっかりお得様ですゆえ、これからもよろしくおねがいします。」
「この町で、君のお得意様ではない人を見つけるほうが私は難しいと思うがね。」
それでは、っと、帽子を軽く頭の上に挙げて、彼は次の家へと向かった。
軽く朝食をとり、作業場へと向かう。
昼食時になり、手を休めて客間へともどる。
するとまた、玄関の横の窓がノックされた。
次は黒い手ではなく、しゅわくちゃな手だった。
「よくいらっしゃいました。ランドリー夫妻。」
「あぁ、今日も昼食をご一緒にと思ってたずねたのですが…迷惑でしたかな？」
彫りの深く、整った顔した老人が玄関に立っていた。
頭には、雪にも負けず劣らない立派な白髪が生えていた。
姿勢はしっかりとしていて、腰が曲がっていない。
過去に軍人として活躍していたからだろうか、そこに居るという威圧感があった。
「迷惑などではありませんよ。むしろ、到着が遅いので心配していたところです。」
「ふふ、町長様は、どこかの頑固親父と違って、寛大な心をもっていてうれしいですわ。」
そういいながら、ご老人の後ろからひょっこりと現れたのは、杖を片手に持った、凛とした老婦人だった。
頭はまだ黒く、団子のように髪をまとめ、つけている銀の眼鏡はいかにも知識人、といった感じである。
「メアリー、君は何十年立っても、変わらないな。」
老婦人、メアリーさんは手を口に当てて笑った。
「そういうあなたもですよ、ケリー。」
そういい、老人、ケリーさんとメアリーさんはお互いの顔を見合い笑った。
「お二方とも、よくいらっしゃいました。さぁ、こちらのソファーでくつろいでください。」
悪いな、ありがとう、と二人ともお礼を述べて、座った。
「じゃぁ、調理場を借りるわね、町長さん。」
「ええ、いつもすいません。」
メアリーさんが客間をでて、ケリーさんと二人きりになる。
「町長さん、今日、この町にいくつかの家族が引っ越してくるときいたんですが…到着はまだですかね。」
先に話を切り出したのはケリーさんだった。
「ええ、正確には三家族です。山の雪が予想以上にすごいので、おそらくこちらに到着するのは今晩になるでしょう。」
「心配ですな、なにか大事なければいいのですが…。」
「案内人は凄腕ですから、心配は要らないとは思いますが…、それに、配達屋も今日は町の入り口で待機しているとのことですので。」
そういうと、いくらか安心したのか、ケリーさんはコーヒーを飲んだ。
「それにしても、以前、町長はコーヒーがお嫌いといっていましたが…。」
「そうでしたか、私は覚えていませんが…。」
「ええ、たしか、三年前あたりに、私がコーヒーをご馳走し―――。」
「昼食ができましたよ。」
メアリーさんが調理場から出てきた。
「あぁ、わかった、取りにいくよ。」
「手伝います。」
「今日も老いぼれの話し相手になってくれてありがとうございます。」
昼食を食べ終え、メアリーさんが帰り際にお礼をいった。
「いえいえ、こちらも一人身ですから、お二人が居ると楽しいですよ。」
「では、また明日うかがいますね。」
「お待ちしております。」
そういって、メアリーさんとケリーさんは家へを帰宅した。
(やはり、人と過ごすのは楽しいものだ…)
少なくとも、作業の合間の当たり障りの無い会話は何かとリラックスできる。
(さぁ、続きをはじめるか。)
作業場へと再びもどる。
今日の分の作業を切り上げ、夜の読書にふけていると、黒い手がおなじみのリズムで窓を叩いた。
「どうも、いつも町民の皆様に暖かい愛情を届けるこの町の配達屋でございます。」
ドアを開けるといつもの深いえくぼの笑顔を浮かべた配達屋はそこに立っていた。
「夜の配達は頼んでいないと思ったのだが…。」
「ええ、ええ、そうですとも、今日はちょっとしたものを届けに参りました。」
配達屋の後ろを除くと、男女、大人子供合わせて九人がそこに緊張した趣で立っていた。
「彼らが例の、引越し人でございます。」
「なるほど、案内人はどうした。」
「早々に帰られました。報酬はまた今度でいいと。」
「今から帰ると…、こうも暗くなっては、彼らでも大変なのでは？」
「『帰る場所は近い』ので問題ないかと…。」
なるほど、私はうなずくと、彼らに簡単な挨拶をした。
私が話しているうちに警戒が解けたのか、少しほっとしたような顔をしていた。
「今日は、もう遅いのでこの配達人に家を紹介してもらって、もうお休みになられて結構ですよ。」
私が声をかけ終わると配達人は彼らの荷物を乗せた手押し車をひきながら、彼らを新しい家へと案内していった。
(また、町民が増えたか…。)
喜びや、なんともいえない感情が私の心を駆け巡る。
(彼らは、この町をより理想的な町に近づけてくれるだろうか…。)
私はそう考えながら、眠りについた。
誤字、脱字が多いかも知れませんが多めにみてください・・・(-人-;)
