1話 理由
雲一つない炎天下で、真剣 を振る青年がいた。
目を閉じて、まるで何かと戦っているかのように刀 を振る。
俗に言うイメージトレーニング、シャドーボクシングといったところだろう。
仮想の敵と戦っているのだ。
まるで 舞いを踊るように戦っていた青年は、細かい足捌きから刀を突き出す。
その突きは一切のブレがなく、ただ真っ直ぐ相手を貫いたように見えた。
そして直ぐさま引き抜いて後ろに飛び退くと、ゆっくりと刀を鞘に戻す。
戦闘が終わったのだろう。
肩を軽く上下させて溜め息を吐く。
そして青年は閉じていた瞼をゆっくりと開けた。
「面白くなってきた」
切れ長の目を細めて、口の端を少し上げてニヤリと笑う。
その瞳の奥には何かを待ち望み、今か今かと猛る気持ちを炎にして燃やしていた。
「スキル・メイク・オンラインか……」
スキル・メイク・オンライン、それは一人の男 が作り出したVRMMO。
つまりバーチャルリアリティ空間で行われる大規模オンラインゲームのことだ。
その一人の男が作ったオンラインゲームの中では、敵を狩って手に入れた素材で作った武器や防具、そして数えきれないスキルによってプレイヤーが成長する仕組みになっている。
プレイヤーがレベルアップすることはないが、代わりにスキルレベルが存在し、己の力でスキルを手に入れて、成長させていくのだ。
手に入れたスキルで戦うも良し、鍛冶をするも、料理をするのもその人次第。
職業の概念もないため、昨日まで最前線で剣士として戦っていた人間が、いきなり鍛冶屋に変わることもできる。
しかし青年が興味を魅かれたのは違う理由だ。
それはとてつもなくリアルだということ。
ベータテストをしていた人間たちが、そのあまりのリアルさをネット上で次々と述べていた。
『ゲームでステーキを食べたら、まるで本物のステーキを食べてるかのような味がした』
『戦闘がリアル過ぎた。痛みを感じるし迫力も凄い。血も出るし、体は現実世界のものとまったく感覚が一緒だった』
その賞賛の数々を見て、 青年の心は魅かれたのだ。
青年は戦いたかった。
それは剣道や柔道、ボクシングやＫ１などのスポーツではなく、命を懸けた、遠慮やルールの無い戦いがしたかった。
しかしそれは現実世界では決して許されないことであり、青年もそのことを当然のことだと認識している。
何故なら人の命を奪ってしまうことになるからだ。
青年も別に人を殺したいと思っているわけでは無い。
青年は あくまで剣や槍や弓で、ルール無しの戦いがしたかったのだ。
現実世界でも本当の戦争をしている場所に行けば、その剣を振るうことができるかもしれないが、近代兵器での戦いに剣で参加しようと思うほど愚かではない。
しかし 『スキル・メイク・オンライン』。
そのゲームの中ならば、そんなにもリアルなゲームの中なら戦うことができるかもしれない。
ルール無しの、しかも自分の技量を試せるような色んな敵と。
そう思い至り、ゲームを買うことを決心したのだ。
『戦闘狂』
（いつか誰かに言われたことがあったが、確かに少しそんなところもあるな）
苦笑いしながらも、やはり楽しみなことに変わりはなかった。
ゲームが開始されるのは明日だが、ゲーム機が到着するのは今日。
セットアップや説明書を読む時間を考慮しての、製作者側からの配慮だった。
庭から家の中に戻り、シャワーを浴びて服を着ると、家のチャイムが鳴る。
玄関のドアを開けると、宅配便のお兄さんがいた。
「お届け物です」
「ありがとうございます」
サインをして、トラックにあるヘルメット型の機器を部屋に入れてもらう。
大きさや性能を考えても、五 万円は安すぎだと感じてしまう一品だ。
宅配便の人が帰ったのを尻目に、すぐさま説明書に目を通す。
頭に叩き込むと、ゲームをセットアップしてカプセルの扉を、車のトランクのように上に開け、中に入った。
中はベッドのようになっているので、そのまま横たわる。
頭にゲーム機であるヘルメットをかぶり、目を閉じて電源を入れた。
するとその瞬間、浮遊感を覚えて目を開けそうになったが、そのまま頭が真っ白になったため、目を開けることはなかった。
