第四話 祝福のかたち
――オギャア、オンギャア
腹が裂けるような痛みに耐えた。陣痛から三時間をかけ、ようやく生れ出た我が子は元気な泣き声を上げる。
「元気な女の子さね」
近くに暮らす産婆のローズが赤子の首とお尻を支え、私にみせてくれた。
「ああっ……」
自分の腹の中にいたとは思えない、愛しくて、可愛くて、か弱い存在。
目の前に生まれたばかりの我が子がいる。
でも、うまく言葉がでてこない。
「ほれ、手を出しな」
触れるだけで壊れてしまいそうで怖い。だけど、とにかく愛しい。
ローズは優しく抱いた赤子を、そっと私の手の中に置いた。
まだ産湯にも浸かっていないから血だらけ。
そんなことも気にせず、私は胸元まで引き寄せて我が子を抱いた。
我が子が無事生まれたことで、心が満たされていく。
「生まれたか!!」
大きな声でマルスが入ってきた。
「騒がしいねえ。少し待ちな」
「男か？ 女か？」
「女の子さね。さあさあ、産湯に浸かって綺麗になるまで男は外で待ちな」
ローズがマルスを追いだした。廊下で不満を口にするのが聞こえてくるが、もう少し待ってくれればそれでいい。
「アネッサ、おめでとう!!」
「ありがとう」
どうやらマルスと共にリリアも部屋に入ってきていたようだ。
リリアはベッドに横たわる私のもとにやってきた。優しく「おつかれさま」と呟き、私の頭を撫でてくれた。その手が僅かに輝いたような気がする。
「あんた、女なんだから少し手伝いな」ローズが濡れた手ぬぐいを差し出し、「まずは汗を拭いて、着替えを手伝う！」
「はいっ」
慌てて手拭いを受け取ると、リリアは私の額から順に拭きはじめた。
痛みに耐え、何度もいきむことで私の体は汗だくだ。そのうえ、破水し、出血もしているのだから着ていた服はとても汚れている。
リリアが持つ手拭いが温かくて気持ちがいい。陣痛に寝ることもできず、出産の痛みに耐えて疲れた体が解れていった。
「母親になった気持ちはどう？」
「……そうねえ」
さっきまであの子が自分の腹の中にいたことを想像できない。でも、自分の腹は既にぺたんこだ。
「不思議、かな」
「生命の神秘だよね」
「うん、それ！」
私には浮かびもしなかった言葉がリリアから飛び出した。私は思わずその言葉にのることにした。
リリアは満面の笑みで頷いた。
リリアが私の全身を拭き終えるころには、私の愛しい娘が産湯から出てきていた。まだへその緒がついているけど、柔らかい布に包まれ、おとなしくなっている。
「ほら、おっぱいを吸わせてやりな。まだ出るわけじゃないけど、吸わせないと出てこなくなるからね」とローズが言う。
私は娘を受け取り、着替え中ではだけた胸元に抱き上げた。
乳首を咥えた娘が吸う力は思いのほか強い。この小さな体のどこにそんな力があるのだろう。
でも、その小さな体の、小さな横顔。それが愛しくて、可愛くてしかたがない。
「何もかもがもう、すごく幸せ！」
気づけばそんな言葉が漏れていた。
「そんな二人を見てるのも幸せだよ」
着替えの右袖に私の右腕を通しながらリリアが言った。
「何度見てもいいねえ。子を取り上げるたびに思うんだよ。この仕事をしていてよかったってね」
ローズも満足そうな顔をして、私たちを眺めている。
「ありがとうございました」
「仕事だよ、し・ご・と」
リリアがローズに握手を求めた。ローズは照れ隠しのために仕事だと言ったけど、リリアの手を握る顔は誇りと、喜びにあふれていた。
「さて、産湯も終わったし、着替えも済んだ。男どもを入れてやろうじゃないか」
ローズが扉をあけて、男たちを部屋に招き入れる。
最初に入ってきたのはマルスだ。
「俺の可愛い娘！」
娘を抱きしめようと思っていたのか、両手を広げて声をあげた。
「もっと静かにしてよ」
リリアが怒気を含んだ小さな声で、マルスを叱る。
娘はリリアの乳首を吸い付かれたのか、今にも眠りそうになっていた。
「す、すまん……寝顔もかわいいな」
「マルスもおめでとう！」
「おう、ありがとうな」
マルスとリリアが小さくハイタッチを交わした。
ふわりとリリアの手が光った気がした。
「じゃあ、私はこれくらいにして帰るね。帰りにアリスには伝えておくから」
「うん、ありがとう」
去り際にリリアはそっと娘の額にキスをした。
淡い光が娘の額に浮かぶ。
未だにリリアが授かったスキルが何なのか知らない。
だけど、「おめでとう」と祝ってくれるたびに、彼女の手が薄らと輝くのを見てきた。
聖女と呼ばれるのだから、あの輝きと共に祝福が授けられるのかもしれない。
そんなことを考えつつ、リリアを見送る。
部屋を出たリリアが少し開いた扉から顔だけ出して言った。
「ほんとうに、おめでとう」
