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第7話 étoiles

「星は、太陽の輝きを反射してるらしい」

それは、いつかの新月の夜。

伝えてきたのはクロードだったか、また、別のヴァンパイアだったか……

「遠くから見れば綺麗でも、近くから見ればただの岩の塊ってこと」

幼いシャルロットはそれを聞いて、多少なりとも落胆したのを覚えている。

「……悲しいですね」

「……そうかな。ごつごつした岩石の塊だって、あんなふうに綺麗に輝ける。それはきっと……」

希望……って、言うんだよ。

そう語った青年の瞳も、星のようにきらきらと輝いていた。

＊＊＊

「ん……、く……」

美和と奈緒を帰らせ、太郎は石段へとロベールを手招きした。

ふらつく足取りを、金の瞳が捉える。

……不足した養分(血)を与えると、先に言い出したのは太郎だった。

「は……」

石段に腰掛けた太郎の首筋から、牙が離れる。青白い肌についた傷痕は、すぐに塞がった。

鳥居は超えない。……その先で、血を流すわけにはいかない。

途中に張られた魔の物に対する結界を、ロベールの身体は事も無げに通り抜けていた。……やはり、人に近いか……と呟いた言葉は、聞こえていたかどうか。

「……美味いか？」

「……もっと……」

熱に浮かされたように、ロベールの瞳が輝く。ちろりと、赤い舌が舌なめずりをする。

「酔うておるな。……無理もない。ヒトの血よりも精はつこう」

はだけた着物を正し、太郎はロベールの手を引いて立たせる。

「……あの毒は、効いていないか。何よりだ」

先程よりさらに千鳥足になったロベールに、その言葉は聞こえなかっただろう。

煌めく夜空のもと、風がざわめく。ためらいがちに、近づく足音。

……やがて、金の視線が交わる。

「……兄さん」

「……次郎か。ちょうど良いところに来た」

ぴしりと整えられた黒い羽織と、チョークの粉まみれの白衣が、初夏の生ぬるい風に揺れる。

「身体は大丈夫なのか？」

「……何。おまえが気にすることではあるまいて」

ひょい、と、細身の身体が少年を小脇に抱え、悠然と石段を降りる。

「……！この子も吸血鬼か」

「ああ」

「……寝てる間にDNAを採取しても？」

「……」

「ごめんって！無言で怒るのやめてくれ！」

ロベールの瞳がぼんやりと、2人の影を捉える。わずかに首を傾げ、そのまま彼はいびきをかいて眠り出した。

「……盛大よの」

呆れたように溜息をつき、太郎は、次郎にその身柄を差し出した。

「送り届けるにも、縄張りを知られたくはなかろう。……おまえの家ならば、空きはある」

「えっ、今は床も見えないぞ」

「……先日、仁左衛門が片付けたと聞いたが……？」

「あっ……ま、まあ、ぱぱっと片付く範囲だな！！問題ない！！」

どっこいしょ、とロベールを肩に担ぎ、白衣の青年は再び兄を見る。

「ところで兄さん。俺……恋をしてしまったかもしれない」

きりりとした眼差しが、引き結んだ口元が、真剣であることを伝えてくる。

激しい好奇心と恋心の境目がどこにあるのか……次郎には、まだわかっていない。……いや、今後もわかることはないのかもしれない。

「……左様か」

弟のそういった性質を、太郎は誰より理解していた。

＊＊＊

「ここからは、星がよく見えますね」

錆び付いたベランダから顔を覗かせ、シャルロットは口元を綻ばせた。

「やっぱり女の子はそういうの好き？」

「わたしは好きですよ。小さくて、かわいいものは大好きです」

「……星って、近くで見たらでかくない？」

「ち、近くでは見れないじゃないですか……っ」

カップ麺を２つ分乗せたトレイをちゃぶ台に置き、晃一はテレビをつける。いつもなら床の空き缶をいくつか蹴り飛ばしていたところだが、最近、そういうことはほとんど無くなっていた。

「またゴキちゃん出たら、今度は飼ってもいいですか？」

「うん、俺は出て欲しくないな！あと、飼わないで外に逃がしてあげようね！」

ズルルルとカップ麺を啜りながら、シャルロットの様子を見る。……顔色は悪くないように見えるが、無理に日中連れ出していることに変わりはない。

吸血鬼にとっての日光は、人間にとっての放射性物質や、発ガン性物質のようなものだ。すぐに影響がある訳でもないし、少量ならば問題はない。……しかし、大量に受け続けることで、確かに毒になる。

「……いたっ」

「ん？どした」

「い、いえ、なんでもないです」

隠すように縮こまるが、首の後ろを気にしているのはすぐにわかる。

「……あー……焼けちゃった？」

「……はい……」

「待ってて、確か軟膏あったから」

生傷の耐えない仕事柄、そういった薬を絶やしたことはない。

「明日、学校行ける？」

「……行きたいです」

「じゃ、多めに塗っとこうね。制服も擦れちゃう位置だから」

薬を持ってくると、シャルロットは既に上着を脱ぎ、胸の前で握りしめていた。

露わになったうなじに、思わず息を呑む。……いやいや、何考えてんの、と自分を諌めつつ、赤くなった肌に触れる。軟膏のたっぷり乗った指が触れ、シャルロットの肩が震えた。

「……っ」

「……痛かった？」

「い、いえ……大丈夫です……」

心底やりにくさを感じながら、晃一は丁寧に薬を塗り込んでいく。ゆっくりと、塗り残しのないように。

やましい気持ちが無いわけではないが、その滑らかな肌が爛れてしまうことが、何より厭わしく思えた。

「……優しいですね」

「俺、いつも優しいって評判よ。特に女の子には」

「あはは。騙されませんよ。泣かせちゃう方でしょう？」

「……。そゆとこ変に賢いよなぁ。シャルちゃん……」

……名前も、姿も随分と忘れてしまったが、夜空に煌めく光を「希望」と読んだ青年は、今頃、どうしているだろうか。

器用なようで不器用な指先から触れる温もり。むず痒いような心地よさを感じながら、シャルロットは束の間の希望に心身を預けた。