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第3話 bouquet

「私はゆかりを愛した」

シャルロットの父、セザールは幾度となく、亡き恋人への愛を語った。

「だが……世界は私から光を奪い去っていった」

いつしか、その言葉は恨み言に変わっていく。

「私は何よりも光に憧れた。光を欲した。光を愛した。だが、向こうは私を愛しはしなかった。愛した女性すらこの手から奪っていった」

うわ言のようにそう繰り返し、彼はやがて孤立していった。

「……ありゃあダメだね。心を奪われちまってる」

ヴァンパイア界隈でクロード、と呼ばれていた男が、見かねてシャルロットの世話を焼いていた。

長い銀髪で、いつもぶつくさ文句を言っているような青年だった。

「シャルロット。……お前さ、ヴァンパイアとして生きるには厳しいかもだぜ」

彼も他より能力が劣っていたらしいが、シャルロットはさらに劣っていた。

……半分しか、ヴァンパイアではなかったからだ。

「いっそのこと人間として……。……いや、それも難しいか……」

どうしてわたしは、どちらでもなかったんだろう。……と、何度思ったことだろう。

自分の血を呪おうにも、どちらを呪えばいいのかわからない。ただ、その組み合わせが不幸を呼んだのだと、それだけが彼女にとっての真実だった。

だから、今回だってきっと同じだ。……それでも、例えそうなったとしても、ほんの少しでいい。ほんの少しだけでも、穏やかな「当たり前の」居場所が欲しい。

……シャルロットが願うのは、いつだって、たったそれだけのこと。

＊＊＊

「久住……シャルロット、です」

「みんな仲良くしてあげてねー。仲良くしなくてもいいからいびりはナシねー」

季節外れの転校生に、クラスはざわついた。……そして、その名前と髪色にも。

「外国人？」

「だよね？　ここらじゃまあまあ見かけるけど……」

ヒソヒソと囁かれる声に、シャルロットは縮こまるしかない。

──しかしまぁ、人間として生きるにゃ難しいぞ。そのbouquet(能力)

クロードの言葉を思い出す。

「……よろしく、お願いします」

ぺこりと頭を下げ、廊下側の席へ。

隣の眼鏡の少女に軽く挨拶し、ストンと座る。

少女はちらりとこちらを見たが、すぐに教科書に視線を戻した。

目の前で、ジャージ姿の恩人が職員室に戻っていく。心細いが、甘えすぎるわけにはいかない。

「(わたしの、ブーケ……わたしの、力……)」

父は威圧。

父の従兄弟は隠匿。

クロードは確か、聡明。

人間に与える印象を、外見も、態度も関係なく左右する特異能力。……「捕食」のための力。

シャルロットの能力(bouquet)は、「恐怖」。

「……あのさぁ」

ビクリ、と肩が震えた。前の席の少女が声をかけてきている。……茶色に染めたショートヘアで、耳にはピアスを嵌め、スカートも短い。

「……何ですか」

案の定、シャルロットを話題にする声はどんどんと小さくなってきている。……触れたくなくなっているのだ。その「存在」に。

目の前の、ショートヘアの少女は平然と告げた。

「吸血鬼みたいだね」

呼吸が、止まった。

「白い肌にぃ、儚いふいんき？吸血鬼の美少女～って感じ？　カワイイー」

ケラケラと笑い、彼女はシャルロットの隣の少女に視線を投げる。

「ねぇ、美和？」

美和と呼ばれた少女は、「今話しかけないで」と、キツめに語る。

「いいところなの。……あと、ふいんきじゃないわ。「ふんいき」よ」

教科書に挟まった漫画では、筋骨隆々の男が吸血鬼になったことを誇っている。

「ウッソー。それあたしが貸したのにー。冷たくなぁい？」

「静かにして！面白いのを授業前に読ませる奈緒の方がどうかしてる！」

……どうやら、いきなり正体がばれたわけではないらしい。ほっと一息つき、椅子の背もたれに身を預ける。

「あたしは光川奈緒」

恐怖心など欠片も感じさせず、椅子に逆に座った少女は手を差し出す。

「パパは、吸血鬼と死闘を繰り広げたんだってさ。ホントー？って感じだけど」

……再び、息が止まった。

「カッコイイよねぇ、吸血鬼ぃ！ね、ね、シャルロットちゃんもそう思わない？」

気付いているのか気付いていないのか。ただの世間話のつもりなのか、判別がつかない。

シャルロットが目を回していると、眼鏡の少女がパタンと教科書を……というより、漫画を閉じた。

「非科学的ね。吸血鬼なんて存在、作り話でしかないわ。差別を受けた悲しい民族をそう呼んで、人ならざる扱いをしたに決まってる」

完全に置いていかれているシャルロットをよそに、美和は教室の時計をちらりと見やり、続ける。

「それに、多少血を吸うからなんだって言うの？人間なんか、肉すら食べない同族を殺すのに？」

「……え、えーと……？」

自分を挟んで行われる討論にドギマギしながら、シャルロットも教室の時計を見る。……木製の床が軋むほど音を立て、一時限担当の教師がスキップ気味に入ってくる。

「……！！！！！！」

シャルロットを見た瞬間、生物教師の瞳がほんの一瞬、金色に輝いた気がした。

「そうか、そうか君が……！なんて素晴らしいレア度だ！混血じゃないか！！！」

生徒達は再びヒソヒソと「大丈夫かな大上先生。ルンルンしすぎじゃない？」「俺たち庶民とは価値観が違うんだよ」「大丈夫な時の方が珍しいし」と語り合う。

なぜか軽く肩を落とす美和。あちゃー、と呆れたように肩を竦める奈緒。さらに縮こまるシャルロット。

「さぁ授業を始めよう。この素晴らしい日を神に……えーと、ツクヨミノミコトあたりに感謝しながら！」

ガヤガヤとした「普通の」喧騒に自分が紛れていくことが、……それができることが、シャルロットには不思議でならなかった。

光川奈緒。ヤクザとして死んでいった父と、その愛人だった母を持つオカルトマニアの少女。

花野美和。生まれつき肌に鱗を持った姉を持ち、かつては家族と共に各地を転々とした少女。

やがてかけがえのない友となっていく2人のことを、まだ、シャルロットはほとんど知らない。

「さて久住！放課後あたりにちょっと口か鼻の粘膜をくれないか！大丈夫だ。何もいかがわしいことには使わない。遺伝子をちょっと見るだけだからな！」

「いっそのこと清々しい！？」

……目の前の教師の堂々たる振る舞いに度肝を抜かれつつも、シャルロットの新たな日常は幕を開けた。