第一巻 終わりが来たから、始まる。
俺の名前は九条啓介。17歳。瀬武海学園、通称セガクの一生徒だ。
「…あ〜、暇だ〜…暇すぎてバカになりそうだ…」
「んなことで、天才九条サマがバカになる訳ねぇだろーがw」
「その呼び方やめろっつってんだろ。俺は別に、天才なんかじゃないってんだ。全教科平均より上とったってだけで。」
こいつの名前は、淵之上海渡。俺が小学ん時からのダチだ。こいつとは、まぁダチではあるけど…どっちかつったら、腐れ縁って感じだ。クラスはずっと同じだったし、班とかも、一緒に組まされることが多かった。俺は別に好んで一緒にいたわけじゃなかったのにな。
「それに、お前のお姉さんの方が天才だろうが。模試でよく一位とってたんだろ？そっちの方がよっぽどスゲェよ。」
「…あ〜、まぁそうかも？」
「なんでお前が得意げにすんだよ。」
こいつのお姉さん、淵之上音夏さんは、この学園の卒業生だ。彼女は、ピアノもすげぇ上手い。まさに文武両道って感じだ。俺はピアノは弾けねぇし、興味があるわけでもないけど、そういうところに密かに憧れてる。…って、こんなこと言ってる俺は、彼女のことを噂を聞いたりしている程度。会ったことも無ぇのに、憧れてどーすんだって話だ。
一方海渡は正直言って…バカだ。成績も、下から数えた方が早い。たまに真面目な顔して俺に色々訊いてくるけど………結局、内容はバカなことばっかりだ。
考えてもみろ、「0時になったら、次の日になるんだろ？じゃあ、23時59分59秒
999999………は！？」とかなんとか言ってくる奴、バカ以外の何者でも無いだろう！？この質問されたのは小5の時だ。小学生とはいえ、流石にないだろ。こんな質問…
そんな奴だが、いい子ではある。海渡の親があまり授業参観とかに来ない人で、小学生の頃
「お前，親いないのに，寂しくねぇの？」と聞いてみたら、「あぁ…まぁ、ずっとこうだから。」と返してきた。お互いにまだまだガキだったけど、俺は子供ながらに、「立派だな、コイツ…」と、素直にそう思った。
……え〜っと、話を戻させてもらう。そう、俺は今、暇を持て余しまくっている。今は放課後。教室で海渡と2人、なんでもない、くだんない話をしている。…帰ればいいだろうって？俺たちはいつも、市営バスで途中まで乗って登下校する。本数は少ない。今出たところで、クソ暑い中バス停で待つだけなんだよ………
だいたい1時間後……
「なぁ、海渡。」
「ん？」
「そろそろ帰るか。」
「そうだな〜。」
静かだった教室が一瞬ガタガタと騒がしくなる。何というか、この時間に誰もいないところで何かしらしてると起きる変な気分の高揚……いつも、おんなじことしてんのに起きるこの感じ。共感してくれる奴はいるのだろうか。
午後5時前、まだ熱の冷める気配のない中、変にぬるい冷房のかかったバスに乗る。ここから、俺らの住む界禮町に一番近いバス停まで、約2時間半。…まぁ、俺らの町に一番近いっつっても、バス停から町まで、4キロ以上あるんだけどな…
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バスの排気音が遠ざかっていく…流石に、7時半を過ぎると夏とはいえ後半。肌寒くなってきた。
「あー寒ぃ。お前、半袖で寒くねぇの？」
「全然寒くねーぜ？むしろ丁度いいくらい！」
そう言って、海渡はピースして、ニカっと笑った。その笑顔で夕闇がぼんやりと明るくなって、「やっぱバカは頭に熱がこもりやすいんじゃねぇのか？」とか言ってからかう気がかき消された。
なんでかわからないけど恥ずかしくなってきた…話題変えよう。
「そういやお前、最近山ん中通るの、怖がんなくなったよな。」
「はぁ！？おま、俺を何歳だと思ってんだ！？」
「……17。」
「なんだよ今の間は！6歳とか、それくらいの年考えただろ！」
「か、考えて……ねぇよ？」
「考えてるだろーが！！」
…なんて、今では冗談を言えるくらいにはなってはいるが、昔は本当、海渡はずっとぐずっていて、俺がわざわざ山抜けるまで着いてってやらないといけなかった。なんせこの町には…ここ『界禮山』には、祟り神が封印されていると言う噂だ。…いや、封印されていると言うより、『封印されていた』と言うのが正しいかもな。
……そう、過去形だ。これもまた噂でしかないけど、20年前、緩んでいたその封印が解けてしまったらしい。でも、本当に封印されてて、それが解けていたとしても、なんの害も無ぇからいいかって感じで俺も町の奴らも、大半がそう思ってる。
「それじゃ〜、俺行くわ。」
「おう、俺が見えなくなった後に泣いたりするなよ？」
「だから、もう泣く訳ねーだろ！」
海渡と別れて、家までの長い道のりを1人歩く。砂利を踏む音が響く…ふと、おかしなことに気づく。
………足音が増えている…俺のだけじゃない…
ザクザクという俺の足音とは別に、少しズレた足音が聞こえる。
やっぱり、俺以外の誰かがついて来てる…!さっきまで噂のことを考えていたから、余計に怖ぇ…!
俺は、後ろにいる誰かが人間だって証明したくて、その場で止まった。
（『…早く…早く!早く通り過ぎてくれ!!』）
そう願っている間も、足音が近づく…比例して俺の心臓が速くなっていく……
足音が、俺のうしろで、止まった…
…数秒経っても、1分以上経っても、動き出す気配が全くない……
永遠の地獄から抜け出すために、俺は後ろを振り向こうとした…
「わっ!」
「！？！！」
「どうだ〜。お前、俺より怖がってんじゃねぇかよ〜」
後ろにいたのは海渡だった…
「…ッ‼︎…テメェ！！俺が今どれだけ寿命縮む思いしたか分かってんのか！！！」
俺は、怒りに任せて海渡の胸ぐらを掴んだ。…久しぶりに本気でこいつに怒った気がする…ピキピキと俺の額に青筋が立っていくのがわかる……
「お、おい…ごめんって…そんなにお前が怖がるとは……」
「なっ……」
怖がっていたのは事実だ。けどそれに気付かれたのが恥ずかしくて、掴んでいた手を離して少し足早に歩いた。
そんな俺の後を海渡がつけてくる。
「おい啓介!なんで逃げるんだよ!」
「に、逃げてねぇよ!」
「あ！…もしかしてさっきの図星かぁ〜？」
…本当に海渡の言う通りすぎて、思わず足を止めて振り返ってしまう。ニヤニヤしている海渡の顔がこっちに向かってくる。
「違ぇ!!」
「はいはい、分かってますよ〜」
ポンポン、と海渡は俺の肩を叩く。
なんか、ちょっと呆れてきた。…呆れすぎて、笑えてくる。
「はぁ……てめ〜！もっかい怒られたいか〜！？」
「おっ!いつもの啓介になった!」
「戻りました、戻りましたよ〜っ!」
全く、こいつはすぐ調子に乗るからなぁ……
「…啓介、さっきはごめんな。」
「……」
急に反省した顔で謝ってきた。…こいつがこういう顔する時、何つーか…不思議な感じになる。心が落ち着く、というか……怒りとか，そういった感情がスゥーっと消えてくような、吸い取られてる気がする……ついでに短気な俺の性格も吸い取ってくんねぇかな〜、なんて。
「……いいよ。…俺も、さっき怖がってたのは事実だし、勢いでお前に当たっちまったから、おあいこって事で。」
「よっしゃ!じゃあ、お前んち行〜かせろ〜!」
「はぁ！？何でそうなるんだよ！お前、いつも親に何か言われたりしねぇのかよ?」
「うん?な〜んも？」
こいつは、よく俺の家に泊まりにくる。しかもこいつの親は、俺…それに俺の親にすら会ってない。俺たちは海渡の親の声も聞いたことがない。…正直、こいつの家庭環境が心配になるくらいだ。
「マジかよ…お前の親、俺の家族のこと信頼しすぎだろ。…まぁいいか。ちょっと待ってろ。」
暗闇の中、手探りでバックの中からスマホを探る。画面のブルーライトが俺の顔と、周囲を少し明るくさせる。時刻は7時47分。母さんの電話番号を打ち、電話をかける。ワンコールで出る。
「もしもし、母さん?」
“どうしたの?啓介”
「また海渡が家に来てぇって。いいk…」
“もっちろん!!!大歓迎よ!海渡くんいい子だし。”
遮ってまで反応しなくてもいいだろ…そう言いたくなるも堪える。
「…分かった。じゃあ、あと10分くらいで着くから。」
“ちょっと啓吾さん!海渡くん来るってよ!”
母さんは、もう俺の言葉は聴こえてないみたいだ…海渡が来るってだけではしゃぎすぎだろ、全く…
俺は電話を切った。
「はぁ……いいってよ。」
「おっしゃ！さすが唯香くん!」
「…そういやお前って、なんで俺の母さんや父さんのこと名前で呼ぶんだよ?しかも、性別関係なく、くん付けだし…」
「う〜ん……なんとなく?」
「なんとなくか……いや、普通は、〇〇のお母さんとか、そう言う呼び方してる人が多いからさ。」
「確かにな〜…」
そこから何か言うわけでもない…正直、明確な理由がありそうな気がするんだけど…ぼやっとして、なんか掴みきれない。こう言う感じになることが、見えない壁があるような感じがすることがよくあって…変な雰囲気になる…気がする。…気のせいなんだろうけどな。
「まぁ、だからどうこうって訳じゃねぇんだけどよ〜。」
「そーそー！深く気にしない方が身のためだぜぇ〜!」
そう言って，ニヤリと笑みを浮かべた。
「な、なんだよ…脅かそうったって、そうはいかねぇからな！」
「なんだよ、面白くねーの。」
8時3分。なんだか家ん中が騒がしい…玄関開ける前からわかるくらいに……
「ただいまー」
「おっじゃまっしま〜すっ！」
「いらっしゃい、海渡くん!」
「唯香くん、３日ぶり〜!」
（何だよ…俺の出迎えより、海渡が先かよ…）
母さんがエプロン姿のまま海渡を抱きしめる…仲のいいことで。
でも，なんかちょっと…羨ましいというか……
「おかえり、啓介。」
父さんが珍しく家にいた。俺の父，九条啓吾は，歌手『情景』として活躍している。…正直，歌手名は変な名前だとは思う。本人には言えないけど。
「…ただいま。今日は、収録なかったんだな。」
「あぁ。そのおかげで久々に、啓介が友人と楽しそうにしてるところが見れた。」
そう言って父さんが微笑む。…イケメンだからその笑みさえも、写真集から切り取ったみたいで…ちょっとムカつく。
「な、何だよ。柄にもねぇこと言いやがって……」
「いや何…つまり、子供の成長は早いな…と。」
「……そうかよ。」
父さん、どうしたんだ?こんなに感傷に浸ってるのはあんまり見た事ねぇな。
「啓介、海渡くん、夕飯できるまであと10分ぐらい待ってて〜!」
「わかりました〜」
「分かった」
海渡は，家の中を探索している。…特に何があるでもないのに，家中を眺めて，楽しそうにしている。こないだも、その前も。特に何も変わってねぇんだけどな。
「…お前，いつも家の中見てるけどよ。」
「うん？」
「何が楽しいんだ?ずーっとニヤつきながら見てるだろ。」
俺がそう言うと、海渡は咄嗟に背を向けて、
「は、はぁ？そ…ソンナワケネーダロ。」
…って。こいつ、自分がニヤけてるっての、自覚してなかったな…
こういうところ、なんかガキっぽくていじりがいがあるっつーか…ちょっと可愛いと思ってしまう……もしや、これって父性ってやつかッ！？…いやいやいやっ！こんなとこで父性発揮して欲しくねぇ〜…
海渡は、話を逸らそうとしている…一体何を言い出すのやら…
「なぁ啓介〜。また啓吾くんとデュエットしてくれよ〜！」
「はぁ〜？」
「いいだろ〜お前歌上手いんだし。」
コノヤロ〜！俺が歌うのあんま好きじゃねぇって知ってるくせに…一番嫌いな話の逸らし方しやがって〜…！
俺の家には、父さんの歌練のためにカラオケが設置されている。こんな山奥の町の家に、こんなデジタルなものがあるなんて、フツー考えられねぇよな。
俺、海渡、父さんが入る。…まぁ、母さんが夕飯作り終わる頃には流石に歌い終わってるだろ。俺は、2本マイクを持つ。海渡は早速席に座って曲入れてスタンバってる。
父さんのデビュー曲だ。父さん1人で歌ってんのに、ファンの間で、歌詞が男女の掛け合いのようだと話題になり、デュエット曲として歌われることもある。俺の声が高めの声も出せると知ってるから、わざとこの曲なんだろう。
「ほら、父さんも持てよ。」
「あぁ。」
父さんは、マイクを持つと人が変わる。プロの顔に……
……………
「あと数ヶ月は絶対歌わねぇ。」
部屋を出て早々に俺は愚痴った。俺よりもいい声が隣で響いてくるんだぜ?嫌味かと言いたくなる…
「いいじゃねーかよ〜。なぁ、啓吾くん?」
「いや、まぁ…俺が歌手をやっているが故に、自身の歌の才が少しばかり嫌いになっているのだろうからな…あまり無理をさせないでやってくれ。」
「別に、無理強いはしてないっすよ?てか、無理強いさせたところで、啓介は絶対に折れないし〜。」
「それはそうだな。そういうところは、俺より唯香の血を多く継いだみたいだ。」
「ちょっと〜、誰が頑固だって〜!?」
料理を終え、テーブルに並べている母さんの耳に届いてしまった…ズカズカと父さんに詰め寄る………
「が、頑固とは言ってないじゃないか…」
対応に困って、俺に、助けてくれと言わんばかりの目配せをしてくる。
（『夫婦喧嘩くらい、自分で解決しろ、バ〜カ!』）
そう心の中で呟きながら、俺は薄ら笑いをした。自分の顔が見えたわけじゃないが父さんの反応的に、相当なクズ顔だっただろう。
「「「いただきます。」」」「いっただっきま〜す!」
今日は、生姜焼きと、白味噌汁、玄米、ほうれん草のおひたしだった。母さんは、和食が得意だからな。
「うん、やっぱり唯香くんの料理は、いつでも美味い!料理教室しながらでもいいから、店出せばいいのに〜。」
「海渡くんは褒め上手ね〜!本当にお店出しちゃおうかな〜？」
母さん…海渡に褒められて気分良くしちゃって……
「おかわりいる?」
「もちろん!」
俺の目の前には、海渡と母さんが並んで座って…すごく微笑ましい、他人の家族見てるようだ…
「「…………」」
並んで座る俺と父さんはその様子を見て、黙り込むほかなかった。隣から、ポツリと音が溢れる。
「俺たちの褒め言葉より、海渡くんの言葉の方に喜んでいるのを見ていると…少し、嫉妬しそうだ…」
「何いい歳した大人がそんなこと言ってんだよ。」
「なっ…いや、純粋な気持ちが言葉に出ただけで、何がいけないというんだ!」
少し焦るようにムキになって反論し出した。
「（やっぱり父さんも多少は頑固者だな…）……」
「何だ、その冷たい目は…」
「別にー。」
俺はそのまま、夕飯を食うのに戻った。目の前のこの光景は、あまり見ないようにして。
「お前は、さっさと自分の家に帰れって…言ってんだろーがー！！」
だいぶ長居している海渡を玄関の外まで押し出す。泊まりたかったとか言いながら名残惜しそうに時々こちらを振り返って帰っていく。
「はぁ……やっと帰った…」
「ちょっと〜、もう少し優しく接してあげなさい。」
こっちもこっちで、もっと一緒にいたそうにしている人が……
「あのなぁ…母さんは、海渡に過保護すぎるんだよ。」
「ゔっ……わ、分かってるわよ、そんなことくらい！」
本当に図星のようでそっから黙ったまま皿洗いを始めた。
………………………………………………………………
何気ない日常。これが普通だ。こんな生活以外、何があるってんだ。これが、高校卒業まで、あと3年後まで続く。
………………そう、信じていたのに…
翌朝。いつもより早く起きたから、早めに学校に着く。
誰もいない校舎、俺の階段を上る音だけが大きく響く。
…ドアを開けると、海渡も先に来ていた。隙間のない曇天を見つめている。
「よぉ、海渡。今日はお前も早いんだな。」
返事がない。
「…海渡?どうしたよ。」
「……れ…」
「なんて？」
「…今すぐ、帰れ。」
『今すぐ帰れ。』…いつもより低い声で、そう聞こえた。…勘違いだと思った。来て早々帰れだなんて。…何かの冗談だきっと。いつもみたいに俺を脅かそうって………
「聞こえなかったかよ。…今すぐ帰れって、お前に言ってるんだ。」
海渡は、はっきりとそう言った。聞き間違いなんかじゃなかったんだ。こんなこと言うやつじゃない。だから余計に、その声が、別人のように聞こえた。笑いかけようとする俺の顔が引き攣っているのがわかる。
「ど…どうしたんだよ?ってか、なんで急に…」
「帰らなくていいのか?後悔してもいいなら、そのままでもいい。」
「…な、何後悔するってんだよ。」
「…………」
海渡は、何も言わなくなった…
後悔する。そう言われると、帰らなければと思ってしまう…
俺は帰ることにした。
約4時間…もう学校は休むしかないから連絡しねぇと、とか、いつもなら思うはずだけど、今は両親のことで頭がいっぱいだった。海渡には後悔するとしか言われてないけど、俺の両親に何か起きてるんじゃないかと思った。
（『頼む!!…お願いだから、2人とも、無事でいてくれっ！！何も…何も起きないでくれ！怒られても良いから！！！』）
バスを降り、全力で走り続けた。息が切れても、ずっと……
家がみえて、やっと着くと思った。
……目の前の家から、1人の男が、手に何かを持って出てきた…
………包丁だ……血に濡れている…そして、そいつが出てきたのが………
俺の家だった。
「…ッ…………！待てっ、このクソヤローーーッー！！！！」
俺には、あいつを追いかける体力は、もうなかった。…意味のない言葉を吐く体力は、あるくせに…
家の中に駆け込む……遅かった。…あいつが出てきた時点でわかってた。
……玄関の少し奥。父さんが母さんを庇うようにして…………
死んでいた……2人とも…
俺は膝から崩れ落ちて、倒れた。
「母さん……父さん…なんでだよ……まだ2人とも死ぬには早ぇだろ……なんでッ……俺…俺が成人になったら、おすすめの居酒屋で祝おうって……孫見るの、楽しみだって……早すぎだって、バカ言い合ってたじゃねぇか……うぐッ………うぅ…………なんで…なんでだよッ…………な゛んでッ‼︎」
………………………………………
気づけば、もう午後4時だった。…一体今まで何をしていたのか、よく覚えていない。…今は、2人を抱いている。…こういうのが起きたら、本当は、警察に行くべきなんだろう。…けど、もう動きたくない。いっそこのまま、あいつが戻ってきて、俺も刺してくんねぇかと思ってさえいる。
『……俺はこれから、どう生きていけばいい?』
今になってようやく、そんな考えが浮かんだ。高校の学費はしばらくすれば払えなくなる。やめるしかないのか?この家はどうする?2人が亡くなったこと、世間にどう伝えれば?
そういう、現実的なことばかり浮かんできた。俺の悲しみが、上から塗りつぶされていく…
「…啓介。」
声が響く。…幻聴かと思った。俺が父さんに呼ばれたいが故の………
「聞こえないのか?啓介。」
横をゆっくりと見る。それさえ億劫で、かなり時間がかかった。
「……海渡…」
俺を見つめている。…何、涼しい顔してんだよ。……こんなことになってんのに…………
「…おい、海渡…」
「…なんだ?」
ゆっくりと胸ぐらを掴む。…海渡は動じない。……変だ。
「なんなんだよ、お前は……こうなるってわかってたのかよ…なんだよ、いつものお前じゃねぇよ……」
「…ここまで詳しく知ることはできないんだ。…俺は、負の気配を感じ取る力が人より鋭いだけだ。」
「答えろ……何者だよ、お前。」
「………知って、何になる？」
「答えろっつってんだろッ……」
首を絞める…なんでやってるか、俺にもわからない……
普通は、苦しむはずだ。殺す気でやっている訳じゃなくても。…そんな素振りを見せないコイツは、おかしい。俺の手を、ゆっくりと外そうとする。
……おかしい。
「…絞めるな。俺を殺して、どうしたいというんだ。」
あっけなく外される。怒りが少しずつ恐怖へと塗り替えられていく………
「…お前、人間なのかよ…?」
「……もう、お前も勘付いているのだろう?」
「……」
頷くことしか出来ない。
「…俺は、人間ではない。知っているだろう?この村に封印されていたモノの話を。俺がそれだ。」
「…は？」
「何だその顔は。俺は嘘は吐かないぞ？嫌いだからな。」
…何を言っているんだ、コイツは。それが、一番に出てきた言葉だった。海渡が人間じゃないってことは薄々きづいてたけど、祟り神？あの？とてもそんな風には見えない…けど、彼は至って真面目な顔をしている。嘘ではないと、直感的にわかる。わかるけど………
「い、色々言いたいことはあるけど……今までなんで、人間のふりをしていたん…ですか?」
「敬語は使うな。調子が狂う。…単純に、お前が気になったからだ。」
「…俺が？なんで？俺何か変なことした？」
「いや、特にお前は何もしていない。封印が解け、俺は外界の変わりように驚いた。この世界に溶け込むためにも、人間のふりをしなければならなかった。姿を変えるのに数年費やしてな。今度は知識を吸収するべく、外界に出て一番最初に興味を持ったお前から、色々と学ぼうと思った。それだけだ。」
少し彼のことを知ったからか、恐怖が薄れていく。いつのまにか怒りもどこかに追いやっていた。
「………祟り神っていうのは、本当か？」
「……まぁ確かに、俺が封印される前は、そう呼ばれてもおかしくないようなことを散々していたからな。間違ってはいない。だが、今はそのようなことをする気はない。する力もないしな。それに…」
そこで彼は一度、言葉を区切り、俺の後ろの方を見た。
「…それに、俺に当時ほどの力があれば、こんな事件は、起きていないさ。」
…一気に現実へと引き戻された。
「………何も出来ねぇのか…？」
俺は彼に縋った。真っ黒な希望の光に。
彼は両親の体に近づき、胸や首に触れた。
「……できるだけの事はしよう。…ただ、期待はするなよ？」
黒い光が彼の指先に淡く灯る……彼の力なのだろう…………
彼はその指で血管の上をなぞっているみたいだった。俺の見間違いなのか、時々皮膚の中に指が入っているようにも見えた。血が出てこないから、見間違い…なんだと思う。そう思うことにする。
海渡の表情が少し険しくなる…やっぱり、もう……
数分後、その光も止み、彼は息をついた。
「……やっぱり、無理…だったのか？」
「今の俺の力では………」
……期待するなと言われても、やはり、心のどこかで助かると思っていた自分が甘かった…
……けど、
「……ただ、植物状態までには戻せた。…この2人、俺に預けてはくれないか？俺の力が戻れば、またあの日常が戻ってくるはずだ。」
「ほ…本当か!?」
………植物状態とはいえ、生き返ったんだ…！それだけで俺は、救われた。
「うぅ……ありがとう…！本当に……本当に、ありがとう……」
俺は、彼に抱きついた。ただ、嬉しかった。たとえ遠い遠い先でも、希望が見えたのだから。
「お、おい、そんなに近寄るな。いつものお前は、そんな事はしないぞ？」
俺の距離感がいつもと違うから、彼が困っている。そりゃ、距離感も近くなる。当然だ。親友な上に、俺にとって大切な人の、命の恩人になったのだから。
「ごめんごめん」
「何を笑っている？生き返ったとはいえ、2人が元に戻ってはいないのだぞ？」
「…でも、生き返らせてくれたんだろ？それだけで、今、俺は、すごく嬉しいんだよ。」
彼は、少し戸惑った後、優しい顔をして、俺を抱きしめてくれた。
…すごく、冷たい…けど、何故だろう…温かく感じる……本当に、不思議な感じだ。
プルルルル…プルルルル…
父さんの携帯から、電話が鳴った。画面には、「帆鷹 涼」の文字が。マネージャーからだ。
「…もしもし、帆鷹さん？」
“あっ、繋がった！って、啓介くん！？何で君が？…いや、今はそれどころじゃなくて…啓吾は何をしてるんだ？今日は、MV撮影の日なんだけど！？”
…そうだ。そう言えば、こないだ母さんと父さんが話してたな。熱海でMV撮影するって。最後はノロケ話にすり替わっちまってたけど……
「あの、実は…父さんは、さっき何故か39度の熱を出して…」
“えっ！？”
「今日は、外に出れそうな感じじゃなくて…」
“いやでもっ、今日しか撮影場所空いてな…”
「ほ、本当にすみません！」
ツー…ツー…
……強制的に切った…今頃、向こうはパニック状態だろうな……今度、ちゃんと相談しよう。…はぁ…気が重い……
海渡がこっちを見て苦笑している。
「…な、何だよっ。」
「随分と、苦しい言い訳だな。」
「わ、わかってるよ！そんなこと…」
彼は早速、2人を担いで帰ろうとしていた。
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！行くのはいいけど、また戻ってきてくれるんだよな？」
「別に構わないが…何故だ？」
「何故って……この惨状を1人で片付けろって言うのかよ？ブラシとか、そういう道具もねぇし……それに…」
「1人は怖い…とでも言うのか？」
「なっ…何でわかるんだよ！？」
「お前は昔から、顔に出るタイプだからな。結構わかりやすいぞ？」
「な、なら、理由なんて聞かなくてもよかったんじゃないか！！」
「そんなに怒るな。それだけお前が正直という事。いい事じゃないか。」
俺をあやすように言うその言葉に安心してしまっている自分さえも、腹が立つ…「子供扱いするな！」と言いたいところだが、そんなことすれば、余計に子供扱いされてしまうだろう。…黙るしかなくなった俺を残して、彼は俺の視界から消えていった。
………午後5時10分…
「啓介〜！色々持ってきたぞ〜！！」
と、海渡の声が響く。さっきまでの威厳ある低い声や雰囲気は何処へやら。いつもの海渡に戻っていた。ギャップが大きすぎて、眩暈がしてきた。……いや、きっと他にも原因はあるのだろうけど、そのことはあまり考えたくなかった。
「っと…大丈夫かよ、啓介。フラフラじゃねーか。」
倒れそうになる俺を海渡が支えてくれる。
「おう、ありがとな。…でも、そんなに心配しなくても大丈夫だぜ？俺が我慢強いって知ってるだろ？」
「そうだけどよ。…これはレベルが違いすぎるだろ。」
「だから、心配しすぎだって言ってるだろ。ほら、貸せよ。」
海渡が持っていたブラシを取る。…どっから調達してきたのか、持ち手の木が少し腐ってしまっている。あんまり使いたくねぇ……でも、そんなこと気にしていたら明日も学校を休まなくてはいけない。流石にそれは嫌だ。
脱衣所の上からバケツを取り、水を貯める。…よく考えたら…こういう汚れって、擦っただけで落ちるもんなのか？
「まだそこまで経ってないから、落ちると思うぞ〜？」
「！？…お、俺何も言ってねえぞ！？」
「さっき言ったろ〜？お前は顔に出やすいって。」
「いつもはそうやって判断しないでいちいち聞いてくるやつだったから、なんか調子狂うな…」
「何だ〜？さっきの『本当の俺』の方が好みか〜？」
ニヤニヤと嫌〜な笑みを浮かべながら突っかかってくる。全く…目の前にいる海渡と、さっきまでの海渡が同一人物なんて、とてもじゃねぇけど、信じられねーな…
「こ、好みって…な訳ねーだろ！！ギャップが大きすぎるってだけだよ！！」
「わかってるよ。冗談を本気にするな。」
2人で並んで玄関の汚れを擦って落としていく。確かに、ちゃんと落ちている。
黙々とブラシで擦り続ける。
「……そう言えばさ、俺に何か聞きたいことねーの？」
「…ありまくるよ。どれから聞こうか迷うくらい。」
「それじゃ、俺についてから聞くか、この町についてから聞くか。」
「界禮町について？どう関係するんだよ？…でもまぁ気になるし、そっちからで。」
「りょーかい。…まず、界禮町の語源って知ってるか？」
「えっと…俺が知ってるのは……………昔、この村には年に何度も災いが起きていました。作物が育たず、村は徐々に食糧難に陥りました。そこで、1人の術師を呼び、村全域に結界を張ったのです。それから、災いが来ることはなく、毎年豊作になり、村は永い間平和になりましたとさ…………っていうの。今は町だけど。それが界禮町の由来だって。……」
「なるほど…やっぱりな。」
海渡がポツリと呟く。…何がやっぱりなんだ
「いつからそんなふうになったかは分かんねぇけど。確かに、小学生の時にそんな話授業であったな〜。」
「そう、それだよ！あの話、何だか妙に心に残っててさ。」
「けどなぁ……それは間違いだ。…いや、確かにそれも合っているが…」
「えっ！？どういうことだ！？じゃあ、元は何が由来だったっていうんだよ？」
「昔は、界禮町の文字は、実権を持たずに裏の権力者の言いなりになっている人物や政権を指す『傀儡』だった。いつ今の字になったのかは、俺にもわからない。ただ、何故この町が傀儡町と呼ばれていたかは知ってる。……何でかわかるか？」
「うーん……さっきわざわざ傀儡の意味を言ったってことは、関係してるってことだよな？……この町は、誰かに支配されてたってことか？もしくは、町の人々が勝手にそう勘違いして暮らしていたとか…」
海渡が少し目を見開く。一瞬、間が開く。
「…啓介、お前かなり勘がいいな。正解だよ。」
「マジか！なんか嬉しいな。って、どっちが合ってんの？俺、２つ言ったけど。」
「どっちもだよ。さっき、お前が今の界禮町になった由来の物語を言っただろう？あの出来事の後、その呼び込んだ術師が、村の者に崇められたのをいいことに、どんどん欲深くなっていったんだ。」
「例えばどんなことしたんだ？」
「そうだな…豊作になったのは自分のおかげだと言って、収穫量の半分を取り立てたり、逆らった者は磔にして一年間放置したり……」
「い、一年！？長すぎじゃねーか！その術師って、とんでもねぇクソ野郎だな。」
「確かに。俺も何回か殺そうと思ったけどよ……村の中には、何人かその術師の崇拝者がいてな。かなり呪いが効きにくくなっていて、諦めた。」
今、海渡の恐ろしい部分がサラッと、当たり前のことかの様に彼の口から出てきて、言葉が出なかった。夏場の、まだ日がある中だっていうのに、冷や汗が頬を伝う……
「…おいおい、そんな顔すんな。今はそんなことしたいなんて思ってねぇから。…話を戻すぞ〜。……それでその非道が村に知れ渡り、村の者は、外で話していたら殺されるだとか、農作業以外で外に出てはいけないとか、そういう想像を勝手にして、自分たちを縛っていった。……術師が亡くなった後、村の者たちは自分たちを縛っていたことの多くが、自分たちで決めていた、ありもしない縛りだったことを知った。それで、自分たちへの戒めの意味を込めて、『傀儡村』と名付けたんだよ。」
「へぇ〜……あのさ…」
「どうしたんだ？そんな神妙な面持ちして。」
「…………その話って…いつの出来事だよ？」
「えっと……確か、700年以上前だったかな。」
「な、なな、ひゃく……え、は？」
しっかりと持っていたブラシが、大きめの音を響かせて床に落ちた。…確かに…昔の話だろうなとは思っていた……けど！
「鎌倉時代って、おまっ、どんだけ生きてんだ！？」
「さぁ？俺にもわかんねー。封印期間も含めたら、2000？いや、もっと前か？」
「……もういいよ。なんか、聞くのも怖ぇ…」
「そうか？今から俺のこと教えようと思ったのになぁ…よし！じゃあ、手ぇ動かさねーとな。まだ半分も進んでねぇし。」
「そうだな。」
落としたブラシを拾って、また再開する。ゴシゴシと擦る音だけが聞こえる。
………6時40分。
「お、終わった〜……！」
俺は、玄関先の一段上がってるところに、へたり込んでしまった。俺、あんまり運動してなかったからなぁ………
「けど、思ったより早く終わったなー！」
と、俺とは正反対の元気さのまま、軽くため息をついて笑う彼を見て、やっぱり人間じゃねぇからケタが違うな…と思い知る。
「疲れt…うわっ！？」
タオルが俺の頭に落とされる。いつも海渡が使ってるやつだ。なんか、洗濯した後かってぐらい、いい香りがする。さっきまでこいつが使ってたよな？
「うん？どうしたんだよ？そんな不思議そうな顔して。」
「なんかこのタオル、すげぇいい香りだなって。」
彼は、一瞬だけ固まった後、本当に嬉しそうに笑った。同志見つけたと言わんばかりの……
「だっろ〜！俺、この匂い好きなんだよな〜。洗剤はちょっと高いけどよ、この匂いのためなら全然払えるんだよ！」
「…お前って、匂いフェチなんだな。ちょっと、…いや、だいぶ予想外だ。」
「へぇ〜。俺のこれって、フェチに入るんだな。フェチってのは、もっとこだわるもんだと…」
「いや充分こだわってるぞ、これ！」
もらったタオルで汗拭いてると、今度は、彼が不思議そうな顔をしてきた。
「てか、さっき俺のこと不思議そうに見てたけどよ。タオルがいい匂いってだけで、そんな顔するか？」
「あぁ……あのさ、これお前がさっきまで使ってたろ？」
「そうだけど、それがどうした？…まさか、人が使ったやつは嫌か！？」
急に、どうしようとあわあわし出す海渡。こいつ、こんなんだったけ？
「今更そんなん気にするわけねーだろ。俺が気になったのは、お前が使ってるのに、何でこんないい匂いするんだろうってことだよ。普通、使ってると匂いってしなくなるだろ？」
「あー、そういうことか。俺、汗かかないっていうか。いや、意図的にしようと思えばできるんだけどよ。別に必要がないんだよな。」
またサラッと普通ではありえないことを言う…
「お、おう。なるほど……やっぱ祟り神なんだな。」
すると、海渡がキレた。拳を握って、わなわなと震わせている…
「その呼び方やめろ！俺はもうそんなんじゃねーってんだよっ！！」
「わ、分かったよ。そんなに怒んなくてもいいじゃねぇかよ…」
少しため息をついた後、彼は怒りを収めた…すぐにさっきまでの優しさが戻ってくる。急すぎて、ちょと怖ぇ。よっぽど祟り神として扱われるのが嫌なんだな……
俺の持ってるブラシを海渡が受け取る。
「ほら、啓介。お前は風呂してこい。あとは俺が片付けておくから。」
「あ、ありがとう。…なんか、海渡、怖いぐらい優しくねぇか？」
「そうか？別にいいだろ〜、優しくするぐらいさ。」
「いいけどよ、…なんか調子狂うなぁ〜。」
二十数分後…風呂から上がって服を着る。リビングに行く前、玄関を見やる。綺麗に片付いていて、いつもと変わらない。……側から見れば。
………こんなこと考えても仕方ない。さっさとリビングに行って涼もう。
「ふぅ〜。スッキリしたー！…って、なんかいい匂いするな…」
「お、啓介〜。腹減ってねぇか？」
声のしたキッチンの方を見ると、海渡が母さんの私物であるフリフリのエプロンをつけて何か作っていた。
「ブハッ！お、おま…何、してんだよ……w…」
「笑うなよ！これしかエプロンが見つかんなかったんだよ。しょうがねーだろっ！」
恥ずかしそうに顔を赤くして料理を続ける海渡に、また笑えてくる。
「こ、これしかなかったって…おま……ここ、開けたのかよ？……w…」
そう言って、冷蔵庫の横にあるボックスの蓋を開ける。
「な………」
海渡が言葉を失った。そりゃあそうなるよな〜…なんせ、そこには……海渡が探していたエプロンが、もっとマシな格好になるやつが、いくつもあるのだから。
「おま、もうちょっと神らしい勘とか、働かなかったのかよ……ダッセェw」
「あ、あるなら言ってくれてもよかったじゃないか〜！！」
「まさかお前が料理し出すだなんて思わないだろ…w」
悔しくて、恥ずかしくて……ついに海渡は黙ったまま料理を続けた。
「…で、何作ってるんだ？」
「…お前の好きなもの。」
「えっ！？もしかして、麻辣担作ってくれてんのか！？」
「…少なめについでやる。」
「なっ！…さっきのこと怒ってんのかよ〜。頼むからそんなことしないで。な？何でも一つ言うこと聞いてやるからさ。」
「…それならいいけど……なんか、ガキみたいに扱われて腹立つ…」
「分かった、分かったから！機嫌直してくれ〜！」
それから、海渡が料理を作り終えるまで、機嫌をとり続けた。だって………麻辣担食べたいじゃんか！？
「ほら、お前の好物の麻辣担だ。俺、料理上手い方じゃねぇけど、せっかく作ったんだ。全部食べろよ？」
なんだかんだ言って普通に注いでくれた。
「そんなわけねーだろ。料理苦手なやつはなぁ、こうゆう難しい料理には手を出さないもんなんだよ。」
「いただきます。……うっっっまっ！？何だよこれ、美味すぎんだろ！？」
「そんなにか？………うーん…俺はどうもそんな風には感じられねぇわ。味覚鈍っちまったかな〜。」
苦い顔をして食べている海渡にちょっとびっくりする。こんなに美味ぇのに。
……と言うかこれ、結構辛いな…よく平然と食べれるよな、コイツ…俺なんかさっきから水ばっか飲んじまうっていうのに。俺、辛いものは得意なはずなんだけど…俺のほうこそ味覚鈍ってんのかな？
「ご馳走さま。あ〜美味かった！ちょっと辛すぎた気もするけど……」
「お粗末さま。啓介の口に合って何よりだ。」
海渡は俺の分も片付けてくれようとしている。片手で2人分持てるってスゲェな。結構重い器使ってんのに。
「いいよ、俺が片付ける。流石に片付けまでさせるのは悪いよ。」
「そうか？なら…」
海渡は空いている手で俺の手首を掴んだ。軽く引っ張られ海渡に寄りかかってしまう。
「うわっ！？」
「一緒にしようぜ。そっちの方が早く終わるだろ。」
「ちょっ、急に引っ張るなよ。」
「悪りぃ悪りぃ。勢いでつい。」
「ったく。気をつけろよ？自慢じゃねぇけど、俺体幹が悪いんだから。」
「本当に自慢じゃねぇな………知ってるよ。だから俺がこうして支えてるんだろうよ。」
何だか、海渡の体に寄りかかっているだけなのに、すげぇ恥ずかしくなってきた。
そそくさと海渡から離れる。海渡はもう皿を洗い始めようとしていたから、俺は拭きに専念することに。
いつもなら両親の声がうるさく響くはずの時間帯。皿が軽く当たる音、水の流れる音、スポンジで擦る音、皿を拭く時にたまに鳴る音、俺と海渡の息の音………今は、全てが鮮明だ。
そんな中、海渡が口を開く。
「なぁ、さっきお前が言ったこと、覚えてる？」
「さっき？俺なんか言ったっけ？」
「言っただろ〜？何でも一つ、言うことを聞いてやるって。」
「あ……」
ヤバい……コイツがこういう嫌な笑みをしてる時って、変なことを言われる時ばっかりだ……
「じゃあ、そうだなぁ………」
嫌なお願いをされる予感しかしない…やっぱりあんな事言わなきゃよかった…自分の馬鹿野郎っ……
「俺と、キスしてくれよ。」
「…………は？」
「だから、キス、してくんねぇかなって言ってんの。」
「え？……いや…は？」
神経が焼き切れたのかと思った。頭が回らない………キス？コイツ今、キスって言ったか？
………いやいやいやいやっ！？そんなわけ！？ないないない！！コイツが？あのバカ海渡が？ないないないないないないない…………
…と、俺が頭を悩ませていると、海渡は苦笑いをして取り消した。
「……分かった、分かった。そんな顔するなって。ナシナシ、やっぱ今のなし。」
「だっ、だよなっ！流石にそんな……なっ！？」
「それと。お前が勘違いしないように言っておくけど、恋愛感情とかではないからな。」
「え？……じゃあなんでしようとしたんだよ？」
「妖力が吸えるからってだけだよ。」
「妖力？」
「そう。全ての生き物には多かれ少なかれ、妖力というものを持っている。それをいただくには、殺して魂ごと取り出すか、接吻をして吸い取るか。この二択なんだよ。俺も、もっと他の方法がないかと探してるんだけど、どうも見つからなくて。」
海渡は苦笑した。だとしてもっ、急に何の説明もなくはおかしいだろっ！！…説明されたところで絶対にしてやらねーけど。
「なぁ、悪かってほんと。もうこんなお願いしないから。頼むから、そんなに睨まないでくれよ……」
「まったく……本当に心臓に悪いから、もうするなよ？」
「分かった。じゃあ、代わりになんかデザート作ってくれよ。」
「デザート？どんなのがいいんだ？」
「うーん…特にこれと言った要望はないかな。啓介が得意なやつで。」
「デザートか…ちゃんと作った事ないな……」
とりあえず、冷蔵庫を開ける。……母さんは、基本、その日作る分しか買ってこないからなぁ〜…ほとんど何もない状態だ…あるとしたら、卵くらい………卵？…あれがあるじゃないか！
1時間半後……海渡と俺はテレビゲームをして遊んでいた。
「なぁ啓介〜。」
「…クソッ……このヤロッ…」
「お〜い……けーすけくーん？聞こえてる〜？」
「…っああ！負けた〜。やっぱこのキャラ強ぇ〜！……って、何？どうしたんだよ？」
「はぁ、やっと気づいてくれたよ……さっき俺が頼んでたデザート。あれ、どうなったの？」
「あぁ…もうそろそろかな。ちょっと待ってくれ。」
俺は冷凍庫から作って冷やしていたものを取り出す。…うん。いい感じにシャーベット状になっている。これを器に盛れば……
「お待たせ。食べるミルクセーキだ。俺これ好きなんだよなぁ。」
「へぇ、長崎の。俺も前に一回食べたことあるけど、確かに美味しかったな〜。」
「いつ食べたんだよ？」
「だいたい、30年前くらいかな。」
「……聞くんじゃなかった。」
こんな風に見た目じゃありえない年数を言われると、コイツが人間じゃないってこと意識するから嫌なんだよな…コイツとは長い付き合いだから、尚更。
「何でそんな嫌そうな顔するんだよ？」
「…別に。ほら、早く食べないと溶けるぞ。」
「そうだな。いただきます……っ、美味しい…！こういう甘さ控えめな感じ、俺結構好きなんだよ！」
いつも思う。海渡はオーバーリアクションの時が多い。演じてるからなのか、素がこうなのか……多分、素じゃないだろうな。流石に想像が出来ない。素だったらちょっと引いちまうかも…
「そうなのか？まぁ、美味しく作れてよかったよ。」
俺も口に運ぶ。…海渡がオーバーリアクションとはいえ、確かに、前に作ってみた時よりも上手くいってる。…ちょっと嬉しい。
こういう、ちょっと変でも日常を感じられて、本当に…
「……おはよう」
誰もいないリビングに挨拶をする。海渡はまだ客間で寝てる。
………もちろん、リビングには誰もいない。…それだけで、こうも虚しいのか………これから何回この光景を見れば慣れるのだろうか。……いや。きっと慣れることはない。慣れたくはない。……慣れたら、もう一昨日までの日常が戻ってこないような…２人の存在がどこか遠くへ行ってしまうような…そんなふうに思ってしまうから………
教室に入ると、みんなはいつも通り。ガヤガヤとしたクラス…
……当たり前の、日常……
「な〜にしんみりしてんのよっ！」
バンッと背中を叩かれる。
「…なんだ梨江か。」
「ちょっと！そのしんみり顔を何とかしてやろうって思ってる女の子に、なんだとは何よ！」
この子は寺浜梨江。中2の時に俺らのいた高校に転入してきた女子で、縁あってか、高校もクラスも同じになった、数少ない俺の女友達だ。
「そのままの意味。というか、女の子というには性格さっぱりしすぎ。ほぼ男子判定だ。」
「わ〜……引くわ〜。その発言、他の女子なら縁切ってるわ〜。男だなんて言われたくないよ、普通。」
「お前だから言えるんだよ。ちゃんとそういう線引きくらいできてる。」
「本当かな…」
「梨江〜！ちょっと聞いてよ〜！」
「なになに？どうしたの〜？」
梨江は友達に呼ばれて行ってしまった。まぁ、事情を知らないとはいえ、励ましてくれたのはかなり嬉しい。
朝礼が終わってすぐ、担任の早坂先生に呼ばれた。昨日俺が連絡もなしに学校を休んでいたからだろう。
この学校はかなり広くて、教員用に別棟があり、先生個人の部屋が全教師分あったり、教員たちの特別施設もあったりする。もちろん全職もある。俺は早坂先生の部屋に入った。あまり入ったことはないけど、本が多すぎる…先生は、真面目な割に片付けが苦手なようで、この部屋が綺麗になっているところをみたことがない。
「九条、昨日は何で学校を休んだ？」
「…父さんが熱出して、看病してました。」
「なるほどな。…本当は？」
「ほ、本当です！俺は昨日、一日中家にいました。」
「そうか。なら……この映像はいったい誰が偽造したんだろうな？」
そう言って早坂先生はスマホで一本の動画を流した。
……俺が昨日、学校の階段を登ってるところだ。
「監視カメラ…この学校にあるなんて思わなかった……」
「設備は案外しっかりしているからな、この学校は。いや、普通の公立校にも監視カメラはあるが。それと、否定しないってことは、昨日は一度学校に来ているんだな？」
「………はい。でもその後すぐに帰りました。…理由は、言えません。先生も、言いたいことがあると思います。けど、目を瞑ってくれませんか？お願いします…！」
俺は一瞬悩んだ。先生に、昨日あった事を全て話してしまおうかと。先生は口の堅い人だ。話せば、大人の助けが借りれるかもしれない。
…けど、やめておいた。先生が信じないかもしれない。それに、海渡が、自分の正体を他人に知られたくない可能性もある。もし言ってしまった時、海渡が先生に何かしたら……
………いや、考えたくない。
「……分かった。今回はお前の言う通り、一日中家にいた、ということにしておこう。」
「…！いいんですか！？」
「俺は鬼じゃない。生徒がこうも切羽詰まった表情してたら、問い詰めようという気が失せる。」
「…い、今のは問い詰めてたんじゃないんですか？」
「今のはただの質問だ。問い詰める時は、この部屋に鍵をかけてからする。」
「………………………」
それは問い詰めじゃなくて拷問に近いだろ……
と思いながら先生と俺のズレに内心引いてしまう。
「ほら、もう用はないんだから、教室に戻れ。」
「一限目、先生の授業ですよ。」
「…あぁ、そうだった。」
先生は現国を担当している。早坂先生って、いつも広辞苑を持ってくるんだよな…使わねぇときがほとんどなのに、重くないのだろうか。
「早く出ていってくれ。俺と一緒に教室に行けば、変に注目されるぞ。九条にとってもそれは避けたいんじゃないか？」
「そうですね。お気遣いありがとうございます。」
俺は部屋を出た。
「なぁ啓介〜。なに早坂先生に言われたんだよ〜。」
俺が一限目の準備をしている時、海渡は俺が呼び出しされたことを知り、ずっとこの調子だ。
「放課後言ってやるから、今はやめてくれ…というか、もう授業始まるから座れよ。」
「…もどかしいな」
キーンコーンカーンコーン……
「起立！……礼！着席！」
「それでは、教科書48ページを開けろー。」
いつも通り授業が始まる。早坂先生は教えるのが上手い。けど、あまり面白みがないから、クソつまらない。後半20分、抜き打ちで漢字テストが行われた。
………………暇。思っていた以上に見直しまで早く終わって、8分余ってしまった。
「……ぃ………おい……九条！」
「あ゛だっ！…っ痛ぇ〜……」
俺は頭を結構強めに叩かれた。一瞬くらっとした気がする……大丈夫だよな？俺…
「もう授業は終わってるぞ。珍しいな、九条が寝るのは。」
「スミマセン……」
「次移動だろ？早く起きろ。」
俺は教室を出た。
自分で言うのも何だが、確かに俺は授業で寝ることはほとんどない。……きっと、昨日の出来事は、自分でも気づかないくらい大きなダメージになったのだろう…
…………
いや、思い出しても仕方ない。いつか2人ともちゃんと生き返ってくれるんだから。少しでもいい。前向きに考えよう。
理科室に入る。この薬品が混ざってできたであろう独特な匂い、俺は結構好きだ。
「どうしたんだよ啓介。いつもよりちょっとくるの遅くねぇ？」
「さっきの授業、途中で寝ちまったんだよ。」
「マジか！？珍しいな！」
海渡は俺のミスを聞いて、少し嬉しそうにした。他人の不幸は蜜の味、とはこのことだな…
「ケイだって人間よ？こういうところが無かったら、逆に人間味がなさすぎて怖いわ…」
とどこからともなく現れた梨江がフォローしてくれた。フォロー……と言えるかは怪しいが。
「ほら〜。みんな席につきなさい。」
教室前の扉から1人の女性教師が現れた。彼女は、富樫依織。科学の教師だ。富樫先生は俺の母さんの料理教室に通っている。
授業が始まり、日直が号令をかける。椅子が不揃いな音を立てて動く。
「それでは、点呼をします。…天城薗佳さん。…有田光希さん。……」
点呼が終わり、授業が始まる。
…もうあんまり授業でなにしたか覚えてない。
…気づけば、一日の終わり。終礼をするために、自分の椅子の横に立っていた。
俺は本当に疲れているんだな…本当にあれからなにも覚えてない…
「「さようなら」」
「さようなら。…あぁ、それと。淵之上は俺の部屋まで来るように。」
「え〜っ！？何でだよぉ〜！」
「海渡、なにしたんだよ〜。」「ドンマ〜イw」
終礼をして、俺は机にへたり込んだ…
なんか、海渡呼び出しされてるな…クラスメイトからなんか言われてる……反応する気力なんて、もうない……
目の前で誰かが、俺の顔を覗き込んだ…
「ちょっと〜。ホントに大丈夫？顔色真っ青だよ？」
「………あぁ、梨江か…大、丈夫だ、多分…」
「その反応をする人は、大丈夫ではありませんっ！」
梨江はどこからかアイマスクを取り出し、俺につけた。
「ちゃんと寝てなさい。私は帰るけど、多分海渡が起こしてくれるでしょ。それまで体休めなさい！」
「…他人の世話するの好きだなぁ、ほんと……」
小さく呟いた俺の声はガタガタと大きな音を鳴らしてカバンをからっているであろう梨江には届くはずもなかった。
「…け………けいs……」
眩しい。目の前が真っ白だ…
「…おい、啓介…！起〜き〜ろ〜！」
「…んぁ……海渡…おはよう。」
「はぁ…おはよう、じゃねぇよ。…今何時か分かってんのか？」
目の前に海渡のスマホを突き出される…19：31という数字が並んでいる………
「19：31……⁉︎ヤベェじゃん！もう今の時間、いつものとこまで行くバス残ってねぇ！！」
「……で、どうする？」
「いやっ！何としてでも帰んねぇと！でも徒歩だと朝まで歩くし…」
「なら、ちょっと目を瞑ってくれ…」
海渡は俺の目を覆う…
「…何をするんだ？」
「まぁいいから。ちょっと待ってろ〜。」
………………………………………………………
…長い…もう3分くらいは経ってる…海渡のことだから、何か考えがあるんだろうけど、急いでる時に待たされるのは、すげぇイラつく。
「……っと。よし、もう目開けていいぞ。」
「ったく、こんだけ待たせて。一体何を………」
目の前に広がる景色が、変わっていた。本来なら、机が並ぶ教室のはずだ。
…けど、俺の目の前には見慣れたリビングがあった。いつの間にか靴脱いでるし、俺。
「……な、何でもありかよ…」
「俺の力舐めるなよ？妖力が全盛期よりかなり減ったとはいえ、このくらい朝飯前だ。」
ちょっと自慢げにしているその様子はいつもの海渡だけど、やってることが人間離れしてて、ちょっと混乱してしまう。……最近混乱してばっかだな…
「…ま、まぁ、ありがとな。」
「親友に自分のできることを最大限するのって当たり前なんじゃねぇの？」
「そうだけど…最大限が大きすぎるだろ…」
「いーじゃねぇかよ、帰れたんだし！」
と、半ば強制的に話を切られた。
「今日もお前の家泊ま…」
「無理。」
「はぁ〜〜！？昨日はお前が『1人は怖い』って言って俺を泊めたくせに！！」
「い、言ってねぇし！思ってたのは確かにだけど、言葉にしたのは海渡の方だろ！」
「…ソウダッケ？」
「誤魔化すな！とにかく！俺は1人でも大丈夫だから、お前は自分の家へ帰ってくれっ！」
「なんだよ〜。今日はお前の料理が食えると思ったのにな〜。…まぁ、なんかあったらすぐ連絡してこいよ。」
「わかってるよ。また明日な！」
「おう！」
こうして、俺は家で1人になった。1人で飯を食い、風呂に入って、宿題済ませて……
時刻は21：27。もう寝れるのに、何をするでもなく、ぼーっとしていた。
「……なんだろーな…」
『寂しい』
と言う気持ちが込み上げてくる。言葉にしたら本当に耐えられなくなるかもしれない。海渡を呼びたくなる。…けど、それは何だかプライドが傷つく。
「…って、何のプライドだよ…」
小さく呟き苦笑する…もう考えるのはやめて寝てしまおう。
そう思いベットに潜る。
チッ…チッ…
時計の音がうるさい…寝れない…かれこれ二時間は横になっているはずなのに…
ピコン…スマホから音が鳴った。
「…ん………海渡からだ…」
LINEで何か送ってきた。
『おーい、起きてる〜？』
『既読ついたってことは、寝れないんだろ？』
『クラシックでも聞いてみたら？』
『ショパンの曲、結構寝れるぞ〜。』
『それとも俺が行った方がいいのか〜？』
画面の向こうで海渡がニヤついているのが見える…なんか言い返したいが、返信する気力もない…とりあえず、『NO！！』と大きく書かれたスタンプを送った。
…海渡に言われたことをすると、なんか負けた気になるが、眠れなくては生活に支障が出る……俺はYouTubeを開き、ショパンと検索した。一番上に出てきたメドレーを開く…
クラシックに疎い俺でも題名がわかる曲ばっかりだ。音質が令和の今には珍しい、カセット音質。…雑音が時々入ってくるあたり、カセットで流しているところを録音しているのだろう…
（俺、こういう音質好きなんだなぁ…）
俺は小さころからカセット音源を聴く機会が何度もあった。
理由は父さんにある。小さいころ、俺は今とは違い音楽が大好きだった。今ほどプライドってものがなかったから、父さんの歌っているところを見るのが好きで、真似するのが好きで、ただただ楽しかった。………
『ねぇお父さん！』
『ん？どうしたんだ啓介？』
『どおやったらお父さんみたいに歌が上手くなるの？』
『…そうだなぁ………いろんな経験をすれば歌に感情がのって、いい歌になるんだよ。』
『う〜〜ん…よくわかんないや。』
『いずれわかるさ。…ただ、これだけは覚えていてくれ。』
『……急いで経験を積んでも、あまりいいことはないからな。ゆっくり、楽しみながら経験を積め。』
「…ッ⁉︎」
…夢だった。いや、過去の記憶…？確かにこんなことを会話した気が…
「……やっぱり俺、寂しいんだな…」
と、
ガチャリ音を立てて玄関が開いた。
「おっはよー啓介！」
「うわっ!?な、何でくるんだよ！今日は土曜だろ⁉︎」
「何でって…俺が来たかったから？」
「た、単純だな…」
「それと、今日くらいにくるんじゃないか？」
「誰が？」
「帆鷹涼くんだよ。もうそろそろ来てもおかしくないだろ。」
「あ……」
…ヤバい…完全に忘れていた‼︎
『今日は、外に出れそうな感じじゃなくて…』
““いやでもっ、今日しか撮影場所空いてな…””
『ほ、本当にすみません！』
……脳内であの時の様子が駆け巡る…
「ど、どうしよう…本当に、なんて説明すれば……」
「本当のこと言うか？」
「バッカお前、そんなこと言っても信じてもらえねぇに決まってるだろ！」
「大丈夫だよ。絶対。」
「…どっからその自信は湧いてくるんだか…」
「噂をすれば、何とやら。帆鷹くんが来たみたいだぜ？」
玄関から顔を出してみれば、フラフラとした足取りでこっちにゆっくりと向かってくる男___帆鷹涼がいた。
「…あ、啓介くん……」
「…ど、どうも………」
寄りかかるように近づいてきた帆鷹さんにがっしりと肩を掴まれ、顔を覗き込まれた。その目の下には夜空のような色がこびりついていた…
「…詳しく、話聞かせてくれるかな………」
「…それで……啓吾は今どこに？みたところ、家にはいないようだし…」
………………………俺は全てを話した。ありのままに、隠し事は一切なく。海渡の正体も明かして。
それで、帆鷹さんから出てきた言葉は…
「………はい…？」
だった。
そりゃそうだ。俺が帆鷹さんの立場だったらそうなる自信がある。
「な、亡くなった…？」
「信じられないかもしれないですけど、本当のことなんです。」
「今は植物状態だから、生きてる…けど、活動はできないと…そうだよね。植物状態だもんね…」
「…いつ元に戻るかなんてわかりません。だから、活動休止にしてください。」
「…そうだね。…逆に、そうする以外何も打つ手なし、だからね…」
もう少し渋るかと思っていたが、流石に受け入れてくれた。
「…けど、一体何を理由にしようか…」
「それはそっちで考えてくださいよ。帆鷹さんの方がそう言う業界関係のことって詳しいんですから。」
「……いつ生き返る…元に戻れるかはわかるのかい？」
「…えっと、それは………」
「……流石にわからないよね。無理難題言ってごめんね…」
「…いや、」
重い重い空気が、黒く澱んでまとわりついた、この状態で。
海渡が口を開いた。
「絶対に、一年後には完全に生き返らせて見せますよ。」
「⁉︎…な、何を言って……っ！」
俺は慌てて海渡を見た。不可能だ、と思った。そんな早く人の命が戻るわけがない。と…
だが…
海渡の目は真剣そのもの。そして…誰よりも目が生きていた。
「啓介。俺は本気だ。…確かに、一年で済ませるのはかなり厳しい。けど、そうしないと……」
「啓介が卒業するとこ、2人に見せないとでしょ。」
…………こいつは、人間じゃない。
…………なのになぜ、こうも、人間みたいに真っ直ぐで、純粋な考えが、純粋な笑顔が、出てくるのだろう…
海渡は帆鷹さんに向き合う。
「だから、意地でも一年で終わらせてやりますよ。」
「……海渡くんがそう言うなら………けど、ちゃんと終わらせてくださいよ？活動休止期間が終わっても何の動きもないんじゃあ、ファンが変な探りを入れかねない……」
帆鷹さんは目頭を抑え、深く深くため息をついた。…マネージャーってのも大変だな。
「それじゃあ、僕はこれで。…2人とも、特に啓介くん。……大変かもだけど、頑張って。」
そう言って、来た道を戻っていった。
帆鷹さんの悩み種は尽きぬまま、むしろ増えたせいで、余計にフラフラと歩いている…本当に、こっちのことよりも帆鷹さんの方が心配だ…
「…帆鷹さんに信じてもらうことはできたけど…どうやって一年で終わらせるんだよ？」
「俺は、お前の親が殺されたのは何らかの計画があってのことだと思う。そして多分、お前の親が殺すのが目的じゃなくて、その先が目的な気がすんだよ。」
「…は？」
……目の前が真っ黒に染まった。…いや、俺の心がそうなったのかもしれない。…殺されたって言う事実だけでも腹が立つ…あの男を殺してやる、と思う…なのに、殺されたのが、ただの手段の一つだ…？
肩に何かが当たった。反射的に振り払う…苛立ちを込めながら……
その手首をしっかりと掴まれた感覚で、我に帰る。
「…啓介。怒りに飲まれたら、何も上手くいかない。」
「……………ごめん。」
「いや、謝らなくていい。お前の怒りは、至極真っ当なものだ。その感情の制御をうまくしていけばいいんだ。」
…………諭されてるって感じがする。今まで人の言葉でこんなにも突き刺さった言葉があっただろうか…
「にしても啓介、怒りに飲まれることなんてあるんだな。…しかも、リミッター外れかけてたし。」
「リミッター？何だよそれ。」
「あぁ、いや、何でもない。……それと、今の啓介見てて、ちょっとした悪友の事思い出したんだ。」
「…そいつはまだ生きてんの？」
「さぁ？封印解けたあと、一回会いに行ってみたけどよ。いなくてな〜。たぶんどっか出かけてんだろ。」
「……てことはそいつもやっぱり…」
「もちろん、人間じゃな〜い！」
と、親指を立てて笑う海渡…雰囲気はいつもと変わらない。
「…はぁ……」
「いつも思うんだけどよ。啓介って、俺がまぁまぁ前の事の話をすると、なんとなーく嫌な顔してるよな。なんでだ？」
「なんでって…そりゃ、そんな前の事話されると、やっぱ人間じゃねぇんだなってなるし…」
「……そんなにショックか？俺が人間じゃなかったことが…」
「ショックに決まってるだろ！…俺からすれば、海渡は人間で、俺の親友で、大きな隠し事なんてない、誰よりもお互いに分かり合える友達だと思ってた…けどっ……あんたには俺のことが理解できても、俺には、お前のことが理解できない部分が増えたんだ…対等じゃねぇと、不安なんだよっ……親友って感じずれぇよ……！」
「………啓介……」
………自分でもびっくりする量の刃を、海渡に刺した。
不安を、自分でも気づいていなかった…いや、気づこうとしていなかった本音を、口にしたのだ。
…海渡がダンマリになってしまった。
流石に八つ当たりすぎたかもしれない…別に海渡は何も悪いことしてないってのに
……
「…ご、ごめんな海渡。なんか、八つ当たりしちまった。」
「……啓介。」
…やばい……怒らせちまったか…？少し俯いてるから表情が見えないけど……
「ありがとう。」
「…へ？」
顔を上げた海渡は………微笑んでいた。
「今まで俺は、啓介は何かしら悩みを抱えているんだろうとは思ってた。…それを我慢して隠してるってことも。」
「い、今まではそんな悩みとかなかったんだけどな。さっきはほんと、急に来たっていうか……」
「なら、啓介自身も気付かないところで不満が渦巻いていたんだろうよ。その悩みを聞けて、俺は今、すごく嬉しい。」
なんだか、恥ずかしくなってきた。俺の悩みをこうもバカ正直に受け止めてくれるなんて。
「人の悩み聞いて嬉しくなるって…お前さてはマゾヒストか？」
「ちげぇよ！誰がMだ誰が！何だよ、人が真剣になってる時によぉ！」
「人じゃないくせに！」
「なんだと！？さっきまで『海渡くんが人じゃないのが怖い〜』って言って泣いてたくせに！」
「な、泣いてねぇ！」
「ほ〜ら！図星じゃねぇか！」
海渡はそう言いつつ俺と少し距離を取る。
「なっ、待て海渡！逃げんな〜！！」
俺たちはそれから二十数分くらい、追いかけ追いかけられを繰り返した。なんとまぁ子供っぽい…とは思ったが、この時間は楽しかった。悩みなんてものが最初からなかったんじゃないかってくらい。
時刻は午前9時30分。いつもは休日で遅くても、8時には朝飯を食ってる。今日は色々とあったから、だいぶ遅くなってしまった。
「こんな時間に朝飯食って、昼食えんのか？俺…」
「けど、朝を抜くのは健康的にマズイからちゃんと食わないと。」
「過保護かよ。」
そんなことを話しながら2人で朝飯を作る。いつもは寝る前に炊飯器をセットしているんだが、昨日はすっかりそのことを忘れていた。よって、冷凍ご飯でも美味く食えるお茶漬けにした。まぁ、俺の場合は高菜を具にした出汁茶漬けで、海渡は冷や茶漬けだ。
「いいな〜。俺も啓介と同じのにすれば良かった…」
自分で冷や茶漬けを作っておきながら、何を言うんだか…
「材料全部余ってるから、それ食った後にでも作ればいいじゃねぇか。」
「いいの！？オッシャァー！ついに啓介の手料理にありつけたぞー！！」
「誰が作るって言ったよ！？それに、俺の手料理なら一昨日ミルクセーキ作ってやっただろ？」
「あれは飯と考えてないからノーカンだ！」
「ったく…いつか作ってやるよ。」
「言ったな！？ぜって忘れねーから、お前も覚えとけよ！？」
「はいはい。」
全く、なんとガキっぽい神なんだ…と思いながら出汁茶漬けを食っていた。
……飯も食い終わり、特に何もすることがなかったので、海渡と作戦会議をすることにした。
「それで？一体どうやって2人を助けるんだ？」
「助ける方法は簡単だ。詳しくは教えられねぇけど、生気を2人に大量に与えれば2人は助かる。けど…」
「妖力が足りない、と…」
「そう言うこと。全盛期ん時ぐらいあれば安心して妖力から生気作れんだけどなぁ。…で、今回考えるのは、その方法と、2人を殺そうとした奴を特定する方法だ。」
「…………」
俺は机の上に置いていた拳を固く握りしめた。
ぜってぇ殺す…いや、殺しても足んない。何度も蘇らせて殺してを繰り返してやる……
「そう怖い顔するなって。そいつが分かったら、死ぬことよりも、生き地獄よりも苦しいものを与えてやるさ…」
「あぁ。それでも俺は気がすまねぇけどな…」
少し…いや、かなり重くなった雰囲気を海渡が修正してくれる。
「……っし！それじゃあまずは、妖力について。こないだも言ったけど、妖力を取る方法は、殺すか、キスするかの二択。で、俺はキス魔になる気はない！！」
「俺には頼んできたくせに、何言ってんだ。」
「お前は親友だからいいんだよ。」
「どう言う線引きだよ…」
俺は少し呆れた。
「だから、方法は一つ。殺すこと。けど、人殺しはしない。」
「そりゃそうだろ。けど、どうするってんだよ？」
「妖怪たちを殺すんだよ。あいつらの方が人間よりも断然、妖力は多いし。あ、もちろん悪いやつだけな。いい妖怪たちを殺したら、世の中が狂っちまう。」
「よ、妖怪っているんだな、やっぱり…」
目の前に祟り神がいるんだ。そりゃ妖怪だっているだろうけど、ちょっと身構えちまうな。
「まぁ…一日に3体くらい殺してればいいかな。」
「一日3体！？多すぎだろ…」
「だろ？俺だって毎日殺傷だと気が滅入っちまう。だから、長期休みは妖怪狩りに出かけるぞ！短期集中攻撃だっ！」
「テンションが、カブトムシ取りに行く小学生並みなんだが…」
「まぁ、そう言うことで。じゃあ次の話題に…」
無理に話切りやがった、こいつ……
「で、2人を殺した奴についてなんだけど、実行犯っていうの？実際に2人を殺した張本人に関しては、もう見つけてる。」
俺は咄嗟に立ち上がり、海渡の方へ身を乗り出す。
「！？誰だそいつは！」
「…阿久川 泰生、34歳。闇バイトに応募した結果だ。」
「アクガワ タイセイ……！？そいつ、超有名な研究者、阿久川 克也の息子じゃねぇか！？最近行方不明になったって！」
「ご名答。まぁ多分、親の七光だって言われまくってたから、そのせいなんだろうけどな。」
…親からも周りからの期待も高く、将来を嘱望されてきた。その重圧に耐えきれなくなった阿久川泰生は暗くなり、裏社会に姿をくらました………
大方そんな感じだろう。
「…でも、なんだって俺の父さんを……」
「泰生は誰かから命令されたんだよ。あいつのスマホからそういう命令されてるのを見つけた。相手のアカウントを調べたんだけど、使い捨てだった。」
「まぁ、闇バイトってそんなもんだろ？そういうのはやっぱ警察に任せて、ある程度目星ついてからのほうが早いんじゃ………」
「いや、意外と警察って遅いんだよ。誤認逮捕っての？それを防ぐために証拠が固まってから動くことがほとんど。いくら俺らでも進捗が伝わってくんのは遅い。」
「そういうもんなのか。…なんか警察が頼りなく思えてきた。」
「警察が頼りないってわけじゃねぇんだけどな〜。…けど、今回は警察にはムリな事案だ。」
「…なんで？」
「さっき言ってた指示役のアカウント。データで無理なら、思念でも読もうと思ったんだよ。思念なら、たとえアカウントを消そうがある程度は読み取れるからな。」
「…思念…」
「そう、思念。そいつを読み取れば指示役の意思が伝わってくるんだ。けど…読み取れなかったんだよ。」
「読み取れないことってあるんだな。」
「いや、普通はそんなことはないんだ。どれだけ俺が絶不調でも思念の読み取りはできる。できない理由は一つだ。」
「指示役が、俺らみたいな怪異や祟りの類の専門家だからだ。」
「……それってぇと…はなからお前を呼び出すために、2人は…？」
「……ほぼ確定でそうなるな。」
「…………………………………」
……今怒ったって仕方ない…視野が狭くなって、自分が苦しむだけなんだ…
わかってるさ、わかってる………
ドンッ
俺は机を叩いて俯く…
ギシギシと音がする。歯を食いしばる音が。
「……でもよぉ……………そりゃ……ねェだろ…ッ…………」
視界が徐々にぼやけて滲んでいく。一瞬だ視界がけ戻っても、自分の目からこぼれる水が机へと落ちていくのが見えるだけ…
こんなことしても何も、変りゃしねぇんだ。…何も…………
その様子を、海渡は黙って見ているだけだった。
構ってほしい、慰めてほしい……そういう気持ちは確かにあった。
けど、今の俺にはその行動は、すごく、暖かいものだった。
ずっと、こうしていたい…………
「………ありがとう、海渡。…ちょっとは落ち着いたよ。」
数分後。気持ちの整理がついた…とまではいかないけど、多少はマシになった。
「……それで、その指示役のヤツ、目星はついてんの？」
「それが全く…向こうが俺に狙い定めて啓介の親を狙ったんだから、俺もお前も知ってるヤツなんだろうけど…当てはまりそうなやつが思い浮かばない……」
「俺も知ってるやつか…先生、クラスメイト、…ぐらいしか出てこないな…」
「そして、そいつら全員思念読んでみてるけど、誰も、祟りがどうだとか、呪いがどうだとか、そういう思考してる奴がいねぇんだよ〜…はぁ〜。見つけねぇと2人を生き返らせたってまた襲いにくる気がするからな〜………一年で蘇らせるって言った自分が憎い…」
「あんなにかっこよかったのに、ダセェぞ？そんなこと言ってんの。」
海渡は机にダランと突っ伏してブツブツ弱音を吐いている。
「ッダァー！もうっ！人ん家でブツブツ言って暗くすんじゃ……ねぇーーー！！！！」
「うわっ！？」
俺は海渡の座っている椅子を勢いよく引き、椅子から引き摺り下ろした。
海渡は大きく尻餅をついて、少し涙目になっている。神でも痛いとこはさするんだな。
「ッ〜！ッデェ〜！勢い強すぎだろッ！！」
「こうでもしねぇと、お前はずっと愚痴言い続けるんだろうが！」
「強行突破すぎるんだよなぁ〜、まったく…」
と、相変わらず愚痴を言いながらまた席についた。
「とりあえず犯人探ししながらでも、妖怪退治？したほうがいいんじゃねぇの？」
「まぁ…そうだな！なら早速今から〜…アダッ！」
「俺を殺す気かっ！妖怪退治した方がいいとは言ったが、今から妖怪に会いに行くってなったら、俺のメンタルが折れる！」
「なら、なんする？」
「さっさとソイツをぶっ殺してぇけど、見つかんなくてイラつくのも避けてぇしな……とりあえず、いつも通り過ごさせてくれ。」
「りょーかいっ！なら俺は、これから先ずっとお前に養ってもらって〜……」
「さっさとお前は帰りやがれ！」
多分、俺が漫画や小説の主人公なら、これが第一巻の終わり、くらいなんだろーな。
俺からすりゃあ、くっだんねぇ物語だけど。
夢でいいのに第一巻、いかがでしたでしょうか？
後書きとあるけど…何を話せばいいのやら。
終わり方もよく分からんかったけど、こんなんでよかったかな？途中から確認してないから誤字脱字あるかもだけど、ゆる〜く書いてるから、ゆる〜く読んでくださいお願いします！！夢でいいのに第二巻、きっといつか出るので、お楽しみに〜。
